虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第32話 白い毒熊と不穏な影

　レグルスは、白い体毛から視線を外さないまま口を開いた。

「……たしかに、どうしてコイツは体毛が白いんだ？」

　低く、思案するような声音だった。

「パープルベアーは名前の通り、基本的に紫毛だ。なのにこいつは白い」

　言葉の意味は分からなくとも、自分の話をされていることだけは察したのだろう。白いパープルベアーは、ぴたりと尻尾の動きを止め、こちらを窺うように身を縮めた。

　ドクペインが静かに続ける。

「我々人間も極度のストレスを何度も受けたりすると、色素が抜け落ちる例がありますが……」

「追われ続け、逃げ続け、生き延びることだけを優先した結果こうなったってことっすか？」

　そんなまさかと、若干引き気味なフリッツ。その隣でレティシアが低く息を吐く。

「見た目は強そうなのに、残念過ぎる……」

「！？」

　その言葉に、白い巨体の熊が『がーん』とショックを受けたようにビクリと震えた。

　巨体の魔獣は、ぺたん、と腹ばいになる。分厚い前脚をきちんと揃え、額を地面に擦りつけるようにして、シクシクと鳴き始めてしまった。

「……あーあ、レティシアちゃんが泣かせた」

「な、なによ。アタシが悪いっていうの？」

　時おり、ちらり。

　本当に恐る恐るといった様子で、パープルベアーも上目遣いにレティシアの様子を窺う。

「ちょっと、こっち見ないでよ！」

「くぅ……」

「そんな鳴き声あげたって……わ、悪かったわよ！　ちょっとだけ言い過ぎたってば」

　喉の奥から漏れる鳴き声は、威嚇とは程遠い。むしろ情けなくて、妙に庇護欲をくすぐってくる。

「……くまさん、どうしたの？」

　次の瞬間。

　白いパープルベアーは、自分の頭に生えている小さなキノコへと前脚を伸ばした。

　ぎゅっ。

　両前脚で、思いきり掴む。

「くぅ……っ」

　小さく声を上げ、歯を食いしばるような仕草。

　そして――

　ぶちっ。

　鈍い音とともに、キノコがもぎ取られた。痛みを堪えるように、白い巨体がびくりと揺れる。それでもパープルベアーは前脚でキノコを包み込み、そっとレティシアへ差し出した。

「ちょ、なにやってんのよアンタ！？」

　突然の奇行に、レティシアが驚きの声を上げる。

「落ち着いてください。これがパープルベアーの習性なんですよ」

「え……？」

「臆病な彼らは普段、敵に会わないよう森の中を移動しています。しかし運悪く遭遇してしまったときは、頭にあるキノコを囮に使って逃げるんです」

「キノコを使って……？」

　ドクペインは、差し出されたキノコに視線を向ける。

「とても良い匂いがするでしょう？　このキノコ、非常に美味らしいんですよ」

　ざわ、と一同の視線が集まる。たしかに、食欲を刺激するような匂いが漂ってくる。

「ですが口にしてはダメですよ？　摂取すると、強い多幸感と酩酊感をもたらしますからね。そして同時に、強力な催眠効果も示します」

「えっ！？」

　淡々と説明は続く。

「死ぬことはありませんが、解毒せず食べれば、ほぼ確実に眠気に襲われるでしょう。その間に逃げるんでしょうね」

「へぇ～、そうなの……って待ちなさいよ！　アンタ、そのキノコをアタシに食わせようとしたわけ！？」

　説明を理解したレティシアが怒鳴ると、マールが「まぁまぁ落ち着いて」と宥めた。

「ゆ、油断ならないわねコイツ……」

　振り回されて一気に疲れたと、ため息をつきながらがっくりと肩を落とした。だが脅威であるレティシアを眠らせようとするのは、自然な流れだろう。強者と判断されたことに関しては、レティシアもまんざらでもない様子だった。

「そういうわけで、うまく敵に遭遇しないよう危機管理ができている個体ほど、頭のキノコが育つわけですね」

「つまり有能な奴ほどキノコがデカいと……」

「はい。異性のパープルベアーからもモテるそうですよ」

　なるほどな～、とフリッツが感心した声を上げた。

「でも……」

　マールは思わず目の前にいる熊とキノコを見比べた。

「この子のキノコは、すっごく小さいよ？」

　傘は、せいぜいシメジ程度。

　ご立派とは言い難い。

「あ～、まぁつまりだ」

　レグルスがまとめる。

「コイツは判断力も逃げ足も、あまり期待できない“ポンコツ個体”ってわけだ」

「～っ！？！？！？」

　その言葉が分かったのかどうか。

　ショックを受けたパープルベアーは、再び『くぅくぅ』と鳴き始めてしまった。

「……」

　一同、沈黙。

　気まずいというか、このパープルベアーをどう扱うべきか迷っている様子だった。

　最初に口を開いたのは、レグルスだった。

「……見逃してやるか」

「ですね」

　フリッツが乾いた笑いを浮かべる。

「必死すぎて、逆に可哀想っす」

「ここまで来ると、殺る気も失せますね」

　アッポロも肩をすくめた。

　完全に、殺意は霧散していた。

「でもこの子、この後どうなっちゃうの……？」

　心配そうなマールに、アッポロが腕を組みながら答えた。

「今のままじゃ、いずれ魔の森で淘汰されるな」

「浅層にも中層にも、もう居場所がないだろうしな」

　フリッツが、ぽつりと付け足す。

　白いパープルベアーは、その場にぺたりと伏せたまま、小さく鳴いた。

「……くぅ～ん」

　限界を悟った声だった。

「はぁ～、これだから弱っちい奴を見てるとイライラすんのよね！」

　その様子を見て、レティシアが一歩、前に出る。

　腕を組み、白い巨体を真っ直ぐ見下ろした。

「アンタ、本当にこのままでいいの？」

　はっきりとした物言い。

　情けも、誤魔化しもない。

　白いパープルベアーの身体が、びくりと跳ねた。

「このアタシを騙した度胸に免じて、特別にチャンスをあげる。もし、このまま野垂れ死にたくないのなら……」

　一拍置いて、レティシアは告げる。

「アタシの舎弟になりなさい」

「……？」

「だから、アタシが守ってやるって言ってんの。どうすんの！？　断れば死ぬしかないわよ！」

　一瞬、きょとんとした顔。

　だが数秒後、意味が繋がった。

「くぅっ！　くぅっ！」

　白いパープルベアーは、激しく何度も頷いた。勢い余って前脚がもつれ、転びかけるほどだ。

「ちょ、ちょっと落ち着きなさい！」

　思わず、レティシアが声を張る。

「いい？　その代わり条件があるわ」

　白い巨体は、慌てて姿勢を正すように伏せ直した。

「アタシに歯向かったら、即破門だから」

　全力で、首を横に振る。

「それに最強なアタシの舎弟になるんだから、誰かに負けるなんて許さないわよ。もし二度と命乞いなんてしたら――」

　言葉を切り、睨みつける。

「頭のキノコ、二度と生えてこなくなるまで引っこ抜いてやるから」

　白いパープルベアーは、慌てて両前脚で自分の頭を押さえた。

　その必死な様子を見て、マールがぽつりと呟く。

「……レティシアちゃんって、意外と面倒見が良いよね？」

「――っ！？」

「厳しいことも言うけど、この子のためを思ってなんでしょ？」

　レティシアの肩が、びくっと跳ねた。

「う、うるさいわね！」

　顔を赤くしながら、言い返す。

「コイツを見捨てたら、今日の夕飯が不味くなりそうだったからよ！」

　白いパープルベアーは空気を察したのか、小さく鳴いて、さらに深く頭を下げた。

　その白い毛並みを見上げながら、マールが首を傾げる。

「そういえば、この子の名前はどうするの？」

「え？」

「くまさん、だと変だし。呼ぶときに困るでしょ？」

　レティシアは「たしかに。でも何がいいかしら」と腕を組み、しばらく白い巨体を見つめた。

「……くも、みたい」

　ふわふわとした、真っ白な体毛。

　空に浮かぶ雲を思わせる色。

　レティシアは、ちらりとマールを見る。

「雲か……いいわね、それ」

　即決だった。

「決めたわ。今日からアンタの名前は『クラウディ』よ」

　龍帝国語で、雲を指す言葉だ。

「くぅっ！」

　クラウディと名付けられた白い毒熊は、嬉しそうに鳴き、尻尾をぶんぶんと振った。

　こうして魔の森界最弱の毒熊、クラウディはレティシアの舎弟として、新しい居場所を得たのだった。