虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第31話 食後の襲撃

　河豚フライと毒舌女王蟻ソースを堪能したお昼休憩。

　美食の余韻を名残惜しく思いつつ、マールたちは気を引き締め直した。

　結界で形作られていたテーブルと椅子が、ふわりと淡い光に還っていく。結界を解体するたび、きらきらとした粒子が舞い、やがて何事もなかったかのように消えていった。

「よし。撤収完了だな」

　レグルスが短く言う。

　その横で、マールはまだ結界椅子に座ったまま、ぽわんとした顔をしていた。頬はほんのり赤く、満腹を全身で主張している。

「……おなか、いっぱい……」

　小さく呟きながら、ぴょこんと立ち上がろうとして、少しだけよろけた。

「ほら、足元気をつけろ」

　レグルスが自然に手を伸ばすより早く、レティシアがひょいとマールの腕を掴んだ。

「ちょっと。食べ過ぎて転ぶとか、みっともないわよ」

　口調はいつも通り刺々しい。

　だが、掴んだ手は離れない。

「えへへ……ありがとう、レティシアちゃん」

「……別に。見てて危ないから注意しただけよ」

　そう言いながらも、レティシアはマールの手首をしっかり支えたままだった。

　アッポロとフリッツが、その様子を横目で見て、意味ありげに口元を歪める。

「随分と仲良くなったな」

「いいんすか隊長？　姫様に保護者ポジション盗られちゃいますよ」

「ふん、俺が子どもに嫉妬するとでも？」

「とか言っちゃって、さっきからずっとソワソワしてるくせに」

「ほーう？　じゃあフリッツには、寂しくて可哀想なジジイの相手をしてもらおうか、特別ハードな訓練で」

　怒りで口角をヒクつかせたレグルスに、フリッツは「じょ、冗談っすよ！」と言って逃げ始める。一方のドクペインは、いつも通り何も言わず、周囲の植物と地面を淡々と観察していた。

　やがて、隊は再び歩き出した。

　進路は中層へ向かわず、浅層を引き返す帰還ルート。危険はそこまで無いはずだった。

　――にもかかわらず。

　森の空気が、どこかおかしい。

　木々のざわめきが、落ち着かない。鳥の声がしない。魔力の濃度自体は、浅層としては変わっていないのに、肌に触れる感覚だけが、妙に粘っこい。

　レグルスは、歩調をほんのわずかに落とした。

「……妙だと思わないか？」

　低く漏れたその一言に、隊の空気が即座に引き締まる。

「今日遭遇した魔獣。浅層にしては、厄介な連中が多すぎた」

　フリッツが思い出すように眉を寄せる。

「ポイズンフロッグに、毒舌女王蟻……どっちも本来は中層寄りっすよね」

「そうだ」

　レグルスは頷き、周囲を睨むように見渡した。

「魔の森の奥へ行くほど魔力は濃くなる。強い魔獣ほど、それを求めて深く棲む。わざわざ浅層に出てくる理由がない」

　アッポロが腕を組む。

「じゃあ、なんで来てるんだ？」

　その問いに、レグルス隊長の返答はなかった。

　代わりに出たのは、別の人物からだった。

「……なんか」

　マールが、きょろきょろと周囲を見回しながら、ぽつりと言う。

「怖がってる、感じがする」

　一瞬、全員の視線が集まった。

「怖がってる？」

　レティシアが聞き返す。

「うん。どの魔獣さんも、森の奥から逃げてるみたいな」

「いや、逃げるってなにから――……っ！？」

　そのとき、レティシアの表情が変わる。

　戦闘者としての勘が、彼女のスイッチを切り替えた。

「……全員、警戒しなさい」

　短く告げると、彼女は一歩前に出る。拳は自然に構えられ、視線は茂みと地形の陰をなぞっていた。

　レグルスもまた、剣に手をかける。

　マールは二人の間に立ったまま、少しだけ不安そうに眉を下げた。

　ざわり、と。

　進行方向の茂みが、大きく揺れた。

　――グオォオオオ！！

　木々を震わせるような重低音のうなり声。枝がきしみ、葉がまとめて押し分けられる。現れたのは、明らかに“人間”ではない影だった。

（お、おっきい……！！）

　熊型の魔獣。四つ足で立っていても、優に大人の背丈を超える。分厚い前脚には鋭い鉤爪。口を開けば、並んだ牙は肉を引き裂くための形をしていた。そして頭頂部には異様なオーラをまとう突起物が……。

「コイツは……」

　レグルスが低く告げ、隊列が自然に止まる。だが次の瞬間、意外な反応が返ってきた。

「なんだ、パープルベアー（毒熊）か」

　ホッとしたように、わずかに肩の力を抜いた。

　その言葉に、アッポロとフリッツも得心がいったように武器を下ろす。

「驚かせやがって、まったく」

「見た目は物騒だけど、雑魚代表みたいなやつだな。基本、こっちから仕掛けなきゃあっちから逃げるし」

　緊張が、ほんの少しだけ緩んだ。

　マールは、ぱちぱちと瞬きをしてから、そっと口を開く。

「……こわく、ないの？」

「えぇ」

　答えたのはレティシアだった。

「この熊はビビりで有名なの。“頭に毒キノコを生やしている”けど、基本は臆病。わざわざ人間に喧嘩を売るような種類じゃないわ」

　野生の動物が種を守る方法というのは、実に多種多様である。単純に強いものだけが生き残るという単純な世界ではないのだ。

　“逃げるが勝ち”。その言葉が象徴するのが、まさにこのパープルベアーだ。彼らは危険察知能力と逃げ足を磨き上げることで、この魔の森という魔境でサバイバルし続けてきた。つまり彼らにとって逃げる能力が高いほど、優秀な個体なのだ。

　まるでそれを証明するかのように、パープルベアーは一歩踏み出しかけて、ぴたりと止まった。もう一度低く唸り声を上げようとして――途中で詰まる。

　後ろ脚が、じり、と後ずさった。

　そして。

　のそり、と前脚を揃え、地面に伏せる。

　――土下座のような姿勢だった。

「……」

　一同、思わず言葉を失う。

「ここまで見事な命乞い、初めて見たっすわ」

　フリッツが乾いた笑いを浮かべた。

　パープルベアーの全身から、完全に戦意が抜け落ちている。前脚はぺたりと地面に伏せられ、頭はこれ以上ないほど低く下げられる。震えが、体毛を通してはっきりと伝わってきた。

「……そもそもコイツ、パープルベアーのくせに白いわね」

　レティシアが、ふと呟く。

　そう、本来はパープルベアーの体毛は紫色のはずだった。

　だが、目の前の個体は雪のように、真っ白だった。