虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第29話 苺ほっぺ

　毒舌女王蟻を討伐してからも、探索はそのまま続いた。

　魔の森は静まり返っているわけではない。むしろ、戦闘が終わった直後だからこそ、別の魔獣が寄ってくる可能性がある。レグルスは歩調を落とさず、周囲に鋭い視線を巡らせていた。

　やがて、森の様子がわずかに変わり始める。

　木々の背が少しずつ高くなり、地面に落ちる影が濃くなる。浅層と中層の境目――魔力の流れが、肌で感じられるほどに変質する地点だ。

「進むのはここまでにしよう」

　短い指示とともに、ころころと転がっていた結界トロッコが静止した。不釣り合いなほど目立つピンク色の結界が、森の中でぴたりと止まる。

　レグルスは周囲を一巡し、魔獣の痕跡や気配を確認する。問題なしと判断すると、ようやく肩の力をわずかに抜いた。

「小休止だ。警戒は維持するが、今のうちに体を落ち着かせておけ」

　その言葉を合図に、隊の空気がふっと緩む。

「いやぁ～、さすがに連戦は疲れますねぇ」

「女王蟻の後だと、そこらの魔獣が可愛く見えるな」

　フリッツとアッポロが、それぞれ軽口を叩きながら荷を下ろす。ドクペインはいつもの調子で、周囲の植物を眺めつつ危険度を確認していた。

　そんな中、マールはトロッコのそばにちょこんと座り込み、皆の様子を見回した。

「ちょっと休憩だよね？」

　誰に言うでもなく、確かめるような声。

　レグルスが短くうなずいたのを見て、マールはぱっと顔を明るくした。

「……じゃあ、ごはん、食べる？」

　あまりにも自然な提案だった。

「お、賛成」

「はいはい、いつもの流れですね」

　アッポロとフリッツは即座に頷き、ドクペインも特に否定しない。完全に慣れた反応だった。

　――ただ一人を除いて。

「……は？」

　間の抜けた声を漏らしたのは、レティシアだった。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ。ここ、魔の森よ？　しかも今、浅層と中層の境目。休むだけでも警戒必須の場所で……」

　言葉を重ねる彼女に、マールはきょとんとした顔で首を傾げる。

「でも、お腹すくよ？」

　あまりにも素朴で、当たり前の一言。

　レティシアは、その場で言葉を失った。

「…………」

　反論しようとして、何を言えばいいのか分からない。

　危険だとか、常識だとか、そういう理屈は山ほどあるはずなのに――“お腹がすく”という事実を否定できる言葉が、どこにも見つからなかった。

「……あ」

　小さな声とともに、マールが指をさした。その先、少し離れた木の根元近くに、赤黒い斑点模様の果実がいくつか揺れている。

「コブラ苺だな」

　レグルスが即座に気づき、レティシアへ注意するように言った。

「触るな。枝から離れた瞬間に毒化が進む。皮膚に触れただけでも危険だ」

　その言葉に、レティシアもぴくりと反応する。

　――知っている。

　街カルデサックでは、超がつくほどの高級食材。

　取り扱えるのは専門の採取師だけ。一般人が森で見つけても、まず近づかない類の“毒苺”だ。

　だが。その専門の採取師はここにいる。

「じゃあ、取るね！」

　マールは、ためらいなく一歩踏み出した。

「え、ちょ――」

　レティシアが声を上げるより早く、透明な結界が果実ごと、枝を包み込む。

　空気がぱん、とわずかに震えた。枝についたままのコブラ苺は、完全に隔離された空間の中で静止していた。

「……」

　レティシアは、思わず言葉を失う。

　マールは結界の内側に手を差し込み、果実の付け根を小さな刃で切り落とした。枝から離れた瞬間、本来なら毒化が始まるはずの苺は――何の変化も起こさない。結界が、すべてを遮断していた。

　そして次の瞬間。

　マールは、そのまま苺を口に運んだ。

「もぐ……」

　何事もなかったかのように、もぐもぐと咀嚼する。

「……え？」

　レティシアの思考が、完全に止まった。

「ちょ、ちょっと……！？」

　慌てて声を上げたが、マールは首を傾げるだけだ。

「だいじょうぶだよ」

　あっさりとした声。

「枝から取る前に結界すれば、毒にならないんだよ」

　あまりにも簡単そうに言うその理屈に、レティシアは頭を抱えそうになる。

　――理屈としては、分かる。

　だがそれを“即座に実行できる”ことが、そもそもおかしい。

「……信じられない」

　呆然と呟くレティシアに、マールはにこっと笑い、もう一粒差し出した。

「レティシアちゃんも、食べる？」

「……っ」

　一瞬の逡巡。

　だが、ここまで来て拒む理由も見つからない。

　――と思った、そのとき。

　マールが、にゅっと距離を詰めてきた。

「はい、あーん」

「なっ……！？」

　予想外の行動に、レティシアの思考が一瞬で停止する。

「ちょ、ちょっと！　自分で食べられるから！」

「……マールが触った苺じゃ、嫌？」

「そんなこと、ないけど……」

　言い返せない。

　マールは悪気ゼロの笑顔で、苺をそっと近づける。

「あーん」

「…………」

　周囲の視線が、じわじわと集まってくる。

「……み、見ないでよ……」

　小さく呻くように言って、レティシアは観念した。

　ぱくり、と口を開く。

「……甘……」

　思わず零れた声。

「……あれ？」

　記憶と、舌の上の感覚が噛み合わない。

　コブラ苺の味自体は知っている。カルデサックの街で、信じられない値段の皿に乗っていたそれを、確かに口にしたことがある。けれど――。

「……こんなに、果汁が……」

　噛んだ瞬間に溢れる瑞々しさ。甘さの奥にある魔力の張りが、はっきりと感じ取れる。街で食べたものよりも、どこか濃く、鮮烈だった。

（魔の森で採れたてだから？　それとも……）

　理由は分からない。ただ、今この場所で食べているという事実が、味を一段引き上げている気がした。

　レティシアは苺を見つめ、そしてマールを見る。

　――採取が難しい希少な高級食材。

　――それを、森で“おやつ”感覚で食べる幼女。

（本当にこの子は規格外すぎる……）

　内心ではそんなことを言いつつ、レティシアはコブラ苺の幸せな余韻に浸っていた。その様子を見て、マールは満足そうに頷く。

「おいしいでしょ？」

「う、うるさい」

「もっと食べる？」

「……たべる」

　そう言いながら、レティシアの耳は、はっきりと赤くなっていた。

――――――――――――

【ギルド受付・昼下がり】

「ねぇお姉さん。今日の仕事終わったら、軽く飲みに――」

「却下です」

即答。

カウンター越しに微笑む受付嬢は、誰がどう見ても美人だった。整った顔立ち、落ち着いた物腰、凛とした佇まい。――なお、心の中は別である。

（……はぁ。違うのよ）

（今日の昼、マールちゃんが持ってきてくれた“安全なコブラ苺”を使ったタルト……）

（外はさくっと、中はとろっと……魔力の余韻がまだ舌に……）

「ちょ、ちょっと待って！　そんな冷たいこと言わずさ！」

「順番を守らない方との会話は、規約違反です」

にこやかに、しかし一切の余地なく撃墜。

傭兵は肩を落として去っていった。

（……まったく。私の想い人はただひとり）

　まるで恋する乙女のように、ある人物をイメージする。

（マールちゃん……）

小さくて、ふわふわしていて、なのに平然と毒を無力化して、

「おいしいよ？」って首を傾げる、あの子。

（はぁ、可愛すぎて娘にしたい……）

一瞬で首を振る。

（……いや、娘は倫理的にまずい）

（でも将来有望だし、才能の塊だし、食の革命児だし）

（……いっそ、恋人に……？）

ぴたり。

（……ダメね。重症だわ、私）

それでも思ってしまう。

（近くじゃなくてもいい、せめて後方で見守ってあげたい）

受付嬢は、心の中で語りかける。

（あなたも……）

（私と同じように、あの子を“愛している”んですよね？）

（私には分かります。遠くから見守っている……それってもう、立派な“推し活”です）

表情は崩さず、でも声音だけ少し柔らかく。

「もし、よろしければ」

「一緒に、静かに応援していただけると……嬉しいです」

「★評価なども、していただけましたら……本当に、ありがたいですね」

――その瞬間。

「こらぁぁぁ！！　お前また仕事中に変な妄想してるだろ！！」

背後から響く雷鳴のような声。

振り返ると、筋肉ムキムキのギルドマスターが腕を組んで立っていた。

「ひぃっ！？」

「し、失礼しました！　業務に戻ります！！」

受付嬢は即座に背筋を伸ばす。

（はぁ、今日もマールちゃん来てくれるかな……）

あわよくば、また新しいグルメ食材を持ってきてほしい。

そう心の中で願いながら、彼女は今日も完璧な笑顔でカウンターに立つのだった。