虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第26話 結界トロッコ、実戦投入

　魔の森・浅層。

　木々の隙間から差し込む光はまだ柔らかく、足元の下草も低い。だが、油断すれば魔獣が現れるのが魔の森という場所だ。

　その中をころころ、と。

　穏やかな音を立てて、不釣り合いなほど目立つピンク色の結界トロッコが進んでいく。

「魔獣の気配なし。このまま進むぞ」

「「「了解」」」

「はい！」

　前方ではレグルスが先行し、周囲を警戒しながら歩いていた。アッポロとドクペインが左右を固め、フリッツは後方を確認する。

　そして中央。

　マールは、結界トロッコの前方に設けられた子供用のステップに立ち、進行方向を向いたまま中に乗っていた。買い物カートのような簡易的な足場で、両手を前に伸ばしながら結界の動きを操っている。

　そしてトロッコのメイン部分――後方の荷台には、これまで隊員たちが背負っていた荷がすべて収まっていた。水袋、ロープ、採取用の籠、予備の武器。さらには、先ほど採取したばかりの薬草や素材まで。

　その分、隊員たちの身は驚くほど軽い。

「……これは、楽だな」

　思わず漏れたアッポロの声は、実感がこもっていた。

「荷がないだけで、視界も動きも全然違うっす」

　フリッツは弓を構えたまま、周囲を見渡す。

　これまでの行軍における荷物の存在は、頭を悩ませる要因だった。重ければ移動速度は落ちるし、魔獣との接敵があれば素早く取り外す必要があった。かといって装備を減らせば、緊急時に困る。

　先日のヒュドラ遭遇の際も、実を言うとレグルス隊はかなり危険な状態だった。ヒュドラから全力で逃げるために、かなりの荷物を投げ捨てる必要があったし、その後は王国領の魔の森をさまようことになった。あのとき運が悪ければ、隊が壊滅していてもおかしくなかったのだ。

　とはいえ、そのおかげでレグルス隊はマールと出逢えたので、両者にとって幸運ではあったのだが。

　――話を今に戻そう。

　おおかたの荷物は、結界トロッコの中だ。必要になればすぐに止められる。拡張することもできる。

「……馬車や荷車と違って、森の中を移動できる点も優秀だ」

　レグルスは歩きながら、低く呟く。

　視線の端で、結界トロッコがわずかに速度を落とした。前方の地形が緩やかな下りに差し掛かったのを、マールが察したのだ。

「ここ、狭いからちょっと細くして……」

　小さな声でそう言うと、トロッコはほんの少しだけ縦長に伸びた。体積は変わらないので、中の荷があふれることもない。

　しばらく進み、今度は採取ポイントに到達する。

「よし、ここだ」

　レグルスの声に、マールはすぐに反応した。

　結界の側面が、するりと広がる。

　荷台部分が少しだけ拡張され、採取物を入れやすい形になる。

「はい、ここに入れていいよ」

　言われるままに、アッポロが薬草を刈り取る。続いてフリッツが素材袋に放り込み、ドクペインが慎重に毒草を隔離して収納する。

「本当に便利だな」

「もうマールなしの仕事は考えられないっすね」

「今までは採取を断念していたものまで取れるので、感謝しかありませんよ」

　移動は速い。

　疲労は少ない。

　採取の量も増える。

　半日も経つころには、荷台の中はいつもより明らかに多くなっていた。

　それでもマールの様子に、変化はない。

　息が上がることも、ふらつくこともない。

　結界は途切れず、操作も鈍らない。

　止めて、動かして、広げて、また進む。

　それを当たり前のように、同時にこなしている。

「……なぁ」

　アッポロがぼそりと声を落とした。

「普通の魔法使いなら、とっくにへばってる頃じゃねぇか？」

「半日近く維持してるっすよね」

　フリッツも頷く。

「しかもまだ余裕そうですしね……」

　ドクペインは結界を眺めながら、静かに言った。

　三人の視線が、自然とマールへ向く。

　結界トロッコの運転席で、マールは小さく伸びをしている。

「疲れたか？」

　レグルスがそう声をかけると、彼女は首を振った。

「ううん。だいじょうぶ」

　その言葉は、嘘には聞こえなかった。

　レグルスは、わずかに眉をひそめる。

（……だが何かあっては困るな。よし。）

「念のため、休憩にしよう」

　レグルスの指示で、隊は木立の切れ目で足を止めた。

　結界トロッコはその場で静止し、マールは前方のステップからぴょんと降りる。草の上に腰を下ろし、少し遅れてパンを頬張り始めた。ハンナ婆さんが作ってくれた特製の河豚フライバーガーである。

　その間、レグルスたちは自然とトロッコへ視線を向けていた。

「……なぁ」

　最初に声を漏らしたのはフリッツだった。

「さっきまで、こんな模様……ありましたっけ？」

　言われて、全員が改めて結界トロッコを見る。

　目立つピンク色の結界の表面に、いつの間にか細やかな装飾が走っていた。縁取りのような曲線、絡み合う蔓(つる)を思わせる模様、小さな実を象った意匠。

　どれも浮き彫りのように立体感があり、ただの線ではない。

「……貴族の馬車みてぇだな」

　アッポロが目を丸くする。

　確かにそうだった。

　街で見かける高位貴族の馬車――職人が手間を惜しまず彫り込んだ、あの装飾に酷似している。

「マール」

　レグルスが静かに呼ぶと、彼女はハンバーガーの最後のひとかけを飲み込み、顔を上げた。

「なに？」

「……その模様は、いつ付けた」

　マールは少し考えるように首を傾げてから、あっさり答える。

「さっき」

「さっき？」

「うん。街で見た、きれいな馬車。あれ、すごく好きだったから。森の中を移動してる間につけてみたの」

　そして、指先で装飾の一部を指した。

「これはね、コブラ苺のツタ。こっちは実」

　確かに、よく見れば蔓の曲がり方や実の配置は、魔の森で見慣れた植物を思わせる。だが、それを装飾として再構成する発想も、仕上がりも――

「……天才か？」

　ドクペインがぽつりと漏らした。

「マールは、見たものをそのまま結界にできるのか？」

　レグルスの問いに、彼女はこくんとうなずいた。

「うん。見たまま、思い出せば……できるよ」

　それがどれほど異常なことかを、本人だけが分かっていない。しばしの沈黙のあと、レグルスが冗談めかして言った。

「じゃあ俺を作ってみろ」

「え？」

　一瞬きょとんとしたマールだったが、すぐに目を輝かせた。

「いいの？」

「……ああ」

　彼女はその場に小さく息を整え、指先で空間をなぞる。次の瞬間、結界が淡く輪郭を持ち、人型の形状が組み上がっていった。小さな手の動きに合わせて、迷いなく形が与えられていく。

　数分後。

　そこに立っていたのは――レグルスだった。

　鎧の比率、肩幅、立ち姿。

　無骨な輪郭と、癖のある髪の流れまで。

　目の前に立つ本人を、そのまま切り取ったかのような出来映え。

「…………」

　隊員たちは言葉を失った。

「こわ……」

　フリッツが本音を漏らす。

「いや、すげぇけど……」

　アッポロも引きつった笑みを浮かべる。

　レグルス自身も、わずかに目を細めたまま動けずにいた。

「……もう一つ、確かめてみましょう」

　ドクペインが紙と炭を差し出す。

「これで、絵を描いてみてください」

　マールは素直に受け取り、地面に座り込む。炭を走らせる手に、迷いはない。

　森の景色。

　隊員たちの姿。

　結界トロッコ。

　歪みはなく、距離感も狂っていない。

　縮尺すら、ほぼ正確だった。

「マールは結界魔法の才能が異常だと思っていたが……空間把握能力、観察力、再現力。それらの方も別格だったわけだ」

　レグルスはそう結論付けると、フリッツが口を開いた。

「でも、どうしてそんなことまでできるように……」

　ポツリと呟かれた疑問に、マールは恥ずかしそうに頬を染めた。

「昔ね、……おなか、すごく空いてたときに、地面に、ご飯の絵を描いてたの。パンとか、くだものとか」

　小さな指が、炭で描いた丸をなぞる。

「そうすると……ちょっとだけ、気分がまぎれる気がして……」

　その言葉に、レグルスは理解した。

　ただの才能ではない。想像したものを正しく形にする訓練を、彼女は何度も何度も重ねてきただけだ。

「……結界が精密なのも、納得だ」

　低く呟き、レグルスはトロッコを見る。

「だが、この異様な魔力量はどういう理屈なんだ？」

――――――――――――

【王城・執務室にて】

夜更けの執務室は、静まり返っていた。

書類の山と燭台の火だけが、白い壁に揺れる影を落としている。

「……陛下」

低く、ためらいがちな声。

国王ダグレスは筆を止め、顔を上げた。

「言いたいことがあるなら、はっきり申せ」

声は穏やかだが、疲労がにじんでいる。

「恐れながら……」

側近は一歩前に出て、深く頭を下げた。

「マール様の件です」

その名を聞いた瞬間、国王の指がわずかに強張った。

「……陛下が、あの子に十分に目を向けてこなかったこと。それが、今の状況を招いたのではありませんか」

空気が張りつめる。

「もっと早く、陛下ご自身が様子を見に行かれていれば……」

その言葉を、国王は低い声で遮った。

「――言うでない」

ゆっくりと椅子から立ち上がり、机を回って側近の前に立つ。

「余が、マールのもとへ行きたいと言った時。そなたたちは、なんと言った？」

側近は、言葉に詰まる。

『マール様の命を狙う者がはっきりするまで危険です』

『陛下が不在になれば王国は一大事です』

国王の声は次第に強くなる。

『今は耐えるべきです』

『父ではなく、王でいてください』

一つ一つ、突きつけるように言い放つ。

「それを言ったのは、誰だ？」

沈黙。

「……余は王だ」

国王は、深く息を吐いた。

「だが同時に、父でもある」

窓の外、月明かりに照らされた王都を見下ろす。

「会いたかったに決まっている。声を聞きたかった……抱きしめたかった」

震えを抑えるように、拳を握る。

「それでも余は、王国を守る選択をした。そして、あの子を守るために、離れることを選ばされた」

しばしの沈黙の後、国王は静かに続けた。

「間違っていたとは、思わぬ。だが……苦しくなかったといえば、嘘になる」

側近は、深く頭を下げる。

「……無礼をお許しください、陛下」

国王は小さく首を振った。

「よい」

机の上には、折り畳まれた一通の手紙が置かれていた。

「余は、あの子が笑っているなら、それでいい」

そして、誰に向けるでもなく、静かに言葉を落とす。

「……今も、マールを見守り、応援してくれている者たちへ」

国王は、深く、ゆっくりと頭を下げた。

「心より、感謝する」

「余の娘を、見つけてくれてありがとう。想ってくれて、ありがとう」

燭台の火が、静かに揺れた。

---

作者からも、皆様へ心よりの感謝を！！

本作をご覧くださり、ありがとうございます！