虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第25話 ころころ走る、結界トロッコ

　「まずは、実験からだな」

　レグルスのその一言で、話は決まった。

　ギルドから少し離れた屋外訓練場。普段は模擬戦や武器の調整に使われる場所だが、昼下がりの今は人影もなく、広い空き地には二人きりだった。

　マールはそわそわと周囲を見回し、ぴょこんと一歩前に出る。

「えっと……じゃあね、まず……」

　両手を胸の前でぎゅっと組み、目を閉じた。次の瞬間、空気がわずかに揺れ、形を持つ。

　地面から数指分浮いた位置に、透明な箱型の結界が現れた。厚手のガラスで作られたバスタブのような形状で、広さは大人が縦に二人並んで乗れるほどある。

「……滑らない、の」

　マールは小さく、しかしはっきりと説明した。

「前みたいに、地面にひいて、すべるんじゃなくて……乗る、もの」

　その言葉どおり、結界の四隅には結界で形作られた小さな車輪が備わっている。

　レグルスは腕を組んだまま、慎重に距離を詰めた。だが、次の一歩で足を止める。

「……発想は悪くないが、見えにくいな」

「うっ……たしかに……」

　存在はしている。だが、視界には映らない。

　使う側が把握していても、少し気を抜けば踏み外しかねない。

　マールは一瞬考え、それから顔を上げた。

「じゃあ、色をつけてみようかな」

「結界に色を、か。そんなこともできるのか？」

「うん！　見えたほうが、あぶなくないもんね！」

　再び目を閉じ、結界に意識を向ける。

　次に現れたそれは――さきほどとは別物だった。

　透明だったはずの結界は、はっきりとしたピンク色に染まっている。遠目からでも一瞬で分かる、目に残る色合いだ。

「……ずいぶん派手だな」

　思わずこぼれたレグルスの言葉に、マールがぱっと顔を上げる。

「かわいいでしょ？」

　迷いのない一言だった。

　レグルスは、そのピンク色の結界をもう一度見てから、何か言おうとして――結局、言葉を飲み込んだ。

　位置も高さも、一目で分かる。

　安全性という点では、否定のしようがなかった。

「……ああ。見やすい」

　それだけ告げて、視線を逸らす。

　マールは満足そうに、えへへ、と笑った。

　その笑顔のまま、くるりと結界トロッコのほうを振り返る。

「じゃあ、乗ろ？」

　あまりにも自然な一言だった。

　レグルスは、ぴたりと動きを止める。

「……いや、俺は見ているだけでいい」

　視線はトロッコではなく、訓練場の奥へ。なぜだか声も、いつもよりわずかに歯切れが悪かった。マールは首をかしげる。

「どうして？」

　即座に返ってきた問いに、レグルスは言葉を探す。

「いや、その……あえて俺が乗る必要もないだろう」

　自分でも苦しい言い訳だと分かっていた。マールはじっとレグルスの顔を見つめ、それから少し考えるように視線を泳がせる。やがて、にこっと笑った。

「だいじょうぶだよ」

　そう言って、一歩近づく。

「こわくないよ？」

　その言葉に、レグルスの肩がぴくりと揺れた。

（……いや、怖い）

　内心で即答する。

（俺は馬車が苦手だ）

　脳裏をよぎるのは、昔の記憶。

　若いころ、思いつきで自作した小舟を川に浮かべ、釣りでもしようとしたことがある。数分もしないうちに底板が外れ、水が入り込み、必死に岸へ泳いだ。

　溺れかけた、という言葉で片づけるには、十分すぎる恐怖だった。

（あのときからだ……揺れる乗り物は、どうにも駄目だ）

　だが、目の前の少女は――娘のような存在だ。怖い、などと言えるはずもない。

「そうだ、今から拠点に戻って、他の奴らに乗らせよう。うん、それがいい！」

　自分でも何を言っているのか分からないまま、誤魔化す。

　マールは、もう一歩踏み込んだ。小さな手で、レグルスの袖を引く。

「マールは、レグルスおじさんがいい」

　見上げてくる瞳に、計算は一切ない。

　レグルスは、完全に追い詰められた。

　数秒の沈黙のあと、観念したように息を吐く。

「わ、分かった！　分かったから！」

　そう答えた表情は、まるで戦場へ向かう直前の兵士のようだった。

　レグルスは一歩遅れて、結界トロッコの中へ足を踏み入れる。

　ガラスのバスタブを思わせる座面は、見た目に反してしっかりとした感触があった。先に腰を下ろしていたマールが、くるりと振り返る。

「ここ、座って」

　促されるまま、マールの後ろに腰を下ろす。ガラスの浴槽に父娘で浸かっているかのように、距離はひどく近い。

　レグルスはごく小さく息を吸い、腹をくくった。

　――次の瞬間だった。

　何の前触れもなく、結界トロッコがころころと動き出す。

「――っ！？」

　反射的に、目をぎゅっと閉じる。

　揺れを想像し、衝撃を覚悟する。だが、身構えたほどの衝撃は来なかった。

　車輪状の結界輪が、静かな音もなく回転している。トロッコは地面を滑るのではなく、転がるように前へ進んでいた。それは以前、河豚（カワブタ）を脱水した際に用いた回転結界と同じ原理だった。

　摩擦を消して滑る移動ではない。転がる感覚は穏やかで、挙動は驚くほど安定していた。

　――それでも。

　レグルスの身体は正直だった。

　気づけば、隣のマールを強く抱き寄せている。

「い、いたいよ、レグルスおじさん！」

　抗議の声に、はっと我に返った。

「す、すまん……」

　慌てて腕の力を緩めるが、身体のこわばりまでは誤魔化せない。額にはじっとりと汗が滲み、背中も強張ったままだ。

　それでも、トロッコは淡々と進む。

　マールが思い描く「回す」という単純なイメージに従い、結界輪は一定のリズムで回り続け、ふらつきもなく進んでいる。しばらくすると回転が弱まり、トロッコは自然と減速する。

　やがて、すっと停止した。

　レグルスは、しばらくそのまま動けなかった。

　そして、恐る恐る目を開ける。

　訓練場の景色も何ひとつ変化していない。

　深く息を吸い込み、空を仰いだ。

「……無事、か？」

　自分でも、間の抜けた声だと分かっていた。

　マールは、にこにこと嬉しそうに頷く。

「うん！」

　レグルスは大きく息を吐き、額の汗を拭った。

（戦場より、よほど心臓に悪い……）

　内心で、心からそう思う。

　マールは、そんなレグルスを不思議そうに見上げた。

「……もしかして、こわかった？」

　問いかけに、レグルスは答えない。

　沈黙が、そのまま答えになっていた。

　マールは少しだけ声を和らげる。

「だいじょうぶ」

　そう言ってから、そっと続けた。

「マールが、おじさんのこと守るから」

　小さな手が、レグルスの服をきゅっと掴む。

　その感触に、レグルスは思わず小さく苦笑した。

　――見た目は、いかつい元騎士の傭兵。

　だがその内側は、乗り物が少し怖い、不器用な保護者だった。

　そのギャップを知る者は、今のところ――この少女ただ一人である。