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戦術家のサガ

　イヴァリースに戻ると、遅れていた第7軍団と第5軍団の長が集っていた。

　魔女セフィーロとサイクロプスのウルクである。

　魔女セフィーロは勝手知ったる我が町、我が屋敷、といった感じで、俺の屋敷に上がり込み、女中たちに酒を用意させ酔いつぶれていた。

　一方、ウルクは礼儀をわきまえているのだろう。

　その巨体も俺の屋敷には合わないので、イヴァリース郊外に陣を張り、そこで野営をしていた。

　ジロンのやつは珍しく気を利かせ、ウルクに酒や食料を提供している。

　一方、セフィーロにはなにもしなくてもいいだろう、と、好き放題を許しているようだ。

　賢明な判断である。

　セフィーロは暴君ではないが、酔うと柄が悪くなる。

　ジロンの顔もいまだに覚えていないようで、もしも本人の前で粗相をすれば、ロースト・ポークになるだろう。

　俺はそう思いながら、セフィーロに話しかけた。

　彼女はワインを手酌どころか、瓶から直飲みしながら、尋ねてきた。

「こら、第8軍団長、イヴァリースの統治者よ。今までどこに行っていたのだ」

　戯けた口調なので怒ってはいないようだが、不審には思っていたようだ。この大事な時期に俺がイヴァリースにいなかったことを。

　俺は彼女に詳細を話すか迷ったが、結局、詳細を話すことにした。

　俺は彼女の酒に付き合うため、サティにつまみを用意させる。空腹に酒を入れると悪酔いするからだ。

「かしこまりました」

　彼女はそう一言だけいうと、台所から、サラミとソーセージの盛り合わせを持ってきた。この異世界ではポピュラーなつまみである。

　俺はそれを肴に、俺が暗殺されそうになったこと、その暗殺者の兄に会ってきたことを告げた。

　その言葉を聞いたセフィーロは呆れる。

「まったく、お前というやつはどうしてこうも甘いのだろうか」

「普段甘いものはあまり食べないんですけどね」

「それに冗談もへたじゃな」

「それは自覚しています」

「自覚するならば、改善して欲しいの。暗殺者をそのまま解放するだと？　また襲ってきたらどうする」

「襲っては来ませんでしたし、彼女はメッセンジャーになってくれましたよ」

「エ・ルドレと会うのもどうかと思う。もしもやつがお前を捕縛、あるいは暗殺しようとしていたら、今、このサティが用意したサラミも口にできなかったのだぞ」

「ならばチーズでも食べますよ」

　と軽口を叩くと、セフィーロは珍しく、眉をつり上げた。どうやら茶化しているような暇はないらしい。ならば俺も本気で答えるしかなかった。

「エ・ルドレという男はそんな卑怯な真似をする男ではないですよ。だから安心していきました。そして彼に魔王軍に亡命するように勧めたのですが……」

「ダメだった。というわけか」

「残念ながら」

「まあ、当然じゃな。話を聞く限り、お前とその男は似ている。お前が魔王軍を最後まで裏切らないように、その男もファルス王国を最後まで裏切らないだろう。どんなにないがしろにされようと」

「そんな感じでした」

「ならばもはやその男と雌雄を決し、その男に一足先にあの世に旅立って貰うしかあるまい」

　セフィーロは断言する。

　さすがは魔族だ。わずかの逡巡もない。

「…………」

「お前も分かっているから、先ほどから浮かぬ顔をしているのだろう。まったく、本当に甘ちゃんじゃの」

　セフィーロはそう溜息を漏らすと、こう続けた。

「そういうふうに育ててしまったのは、我が友人、奈落の守護者ロンベルクのせいだが、それを忠告しなかったのは妾の不徳でもある。だから、今回に限り、その重荷を負担してやることもできるぞ」

「どういう意味ですか？」

「つまり、2ヶ月後に行われる会戦、そこでお前ではなく、妾が指揮を執ってもいいということだ。さすれば良心の呵責(かしゃく)も多少は薄れよう」

「……なるほど、その手もありましたね」

　俺はそう漏らすが、謹んで辞退した。

「なぜじゃ、お前はエ・ルドレ、という男を殺したくないのだろう。だから悩んでいるのだろう」

「たしかに俺はエ・ルドレと会って、彼との間に友誼めいたものを感じました。奇妙な感覚ですが、初めて会ったのに、長年、ともに戦った戦友のように感じた」

「ならば妾が――」

　俺は最後まで魔女に言葉を発せさせない。

「だからこそ、自分で戦いたいのです。今回に限り、指揮を他人にゆだね、楽をすることもできるかもしれない。しかし、もしもそれで一時的に罪悪感から逃れられても、俺は一生後悔するでしょう」

　それに、と俺は続ける。

「これは軍人、戦術家の悲しいさがですが、エ・ルドレほど見事な用兵家と戦うのは、奇妙な高揚感を覚えます。もしもその役を他人に奪われれば、それはそれで失望するでしょう」

「それはお前だけでなく、向こうもな」

　セフィーロは断言するが、俺は心の中でうなずいた。

　敵軍から悪魔、人殺しと叫ばれるのはなれていたが、尊敬に値する敵将から、卑怯者と思われるのは耐えがたかった。

「だからお前は自分で指揮を執るのじゃな」

　セフィーロは確認するように問うた。俺は黙ってうなずく。

　数瞬、セフィーロは仮面越しに俺の瞳を覗き込むが、しばらくすると「はあ……」と溜息を漏らす。

「これだから男は度しがたい。戦争などという不毛な行為の中にも、一輪の花を見いだすのだから」

「団長は、戦争よりも、研究、酒、それに面白いことが好きですしね」

「そうだ。だからさっさとこの戦争を終わらせ、妾を元の狂錬金術師(マッド・サイエンティスト)に戻してくれ」

　セフィーロは言い切ると、魔法を唱えた。

　イヴァリースの郊外にいるウルクと連絡を取るようだ。

　彼女は気易い口調で問うた。

「予定変更じゃ。今回、妾とお主の軍団だけでことに当たろうと思っていたが、第8軍団の軍団長様が御みずから指揮を執られる。我々はその傘下に入るぞ」

　セフィーロがそう言うと、ウルクは納得してくれたようだ。

　セフィーロの人徳のお陰だろうか。それとも俺の実績を買ってくれているのだろうか。

　元々、魔王様より三名によって迎撃せよ、との言葉を貰っているので、三人でことに当たるのは当然であったが、ウルクがあっさり俺に指揮権をくれるとは思わなかった。

　もしかしたら、事前にセフィーロがウルクを説得し、根回ししていたのかもしれない。

　そう思ったが、俺は口には出さなかった。

　例え尋ねても彼女は、その真っ赤な唇に指を一本添え、こういうだろう。

「秘密じゃ」

　と――。

　乙女というやつは秘密を多く抱えていればいるほど、魅力的になる、というのが彼女の持論だ。

　彼女が乙女であるかはともかくとして、彼女はおしゃべりな癖に肝心なことは語らない。

　それが黒禍の魔女セフィーロという女性だった。