鴉男伝説ーシャドウマンと呼ばれた男ー

１７章・魔人狩り

１７章・魔人狩り

ここは東京都、練馬区高島平にある運送会社の倉庫である。夕闇迫る午後６時。シャッターを閉ざした広い庫内には荷物と呼べるような物は無い。

そこに眼つきも身体つきもただのドライバーには見えない２０人ほどの若者が揃いの作業服を着て立ち話をしている。徳丸に飼われていた、陰で働く男たちだ。

しばらくして、彼らよりは年かさの男が事務所の扉を開け入ってきた。彼らたちのリーダー、神山恭一という男だ。陰では鬼軍曹。そう呼ばれている。

一斉に男たちに緊張が走る。

「今、総理が到着した。特別なお話があるそうだ。そのままで聞くように」

後から入ってきた男は平松直忠だ。

「諸君、集まってくれて、ありがとう。内閣総理大臣、平松直忠である。

さて、知っての通り、君らの師である徳丸要蔵君が卑劣で残忍な男に殺された。その男は、逮捕されたものの、昨夜脱獄し、次のターゲットとして私の名を上げ、逃走中だ。そこで、師を失った君らを私の私設秘書兼ボディーガードとして受け入れたいが、どうかな。

徳丸君の意思はそのまま引き継ぐつもりだ。意義がなければ早速任務を与えたいと思う」

直ぐに神山が後を続ける。

「意義のあるものはたった今退室してもらいたい。残った者は総理の直属のＳＰとして向かい入れる」

神山のその言葉に一同は喜びの声を上げて受け入れた。

「では、早速任務を言い渡す。山田影清を粛清してきなさい。以上だ。たのんだよ」

そう言い終わると平松はすぐさまその場を後にした。忙しい平松総理はこれからすぐにアメリカへ向けて旅立つ、過密スケジュールなのだ。

代わって神山が話す。

「さて、今聞いた通りだ。さっそく大きな仕事をいただいた。

総理は先生の意思を受け継ぎ、この国の歴史を塗り替えることに賛成してくれた。我々の理想国家は目の前、それを今夜自ら掴みに行くのだ。

我々は革命の士となった。この度の任務はその手始めにふさわしい仕事と言えよう。諸君らの力を遺憾なく発揮してくれたまえ。

さて、山田影清は昨夜、留置場を抜け出し、姿を晦ました。「次なるターゲットは平松総理」とのメッセージを残してだ。

薄々気付いている者もいるかと思うが、奴こそが黒い魔人、シャドーマンだ。

奴には先生を始め、すでに多くの仲間が殺された。その弔いの意味もある。今回こそ確実に奴の息の根を止めてもらいたい。

また、本日より諸君らは総理大臣のＳＰに昇格という事で、銃の携行が公に許された。各自、使い慣れた銃を持っていくように。

さあ、我々は今から秩父山中へ向かう。奴はほぼ間違いなく自分のテリトリーである秩父山中に潜伏している。さあ、皆で山狩り、魔人狩りと行こうではないか」

「おう！」

総理直属のＳＰとなった若者たちが一斉に声を上げる。

その後、部下たちは内閣府所有の大型バスに乗り込み、関越道経由、花園インターから国道２９９号を走り三峯神社駐車場まで一気に走った。

神山をはじめ、２０人全員が大きなリュックサックに一週間分の食料と野営、山狩りの装備を背負っている。また、ヘッドセットのトランシーバー、暗視スコープ、そして各々銃器を携行し、自衛隊顔負けの一個小隊と言っていいほどだ。

夜１０時ちょうど。全員がバスを降りた。今夜は雲が多く三日月が見え隠れする、そんな晩だ。

神山が低く声を掛ける。

「さて、魔人狩りの準備は良いか、我らが主は国家の長、君らはその直属の戦士だ。今宵、我らの抱く理想国家実現のため、ターゲットである山田影清、シャドーマンの粛清を果たす。奴の匂いをかぎ分け、追い詰め、抹殺するのだ。さあ、作戦開始だ、散れ！」

神山自身も皆と同じ装備に、国産のオートマチック８連発の銃を持っている。

今回の任務は山田影清を倒すこと、それのみである。国が管理する奥深い森の中での任務は一般市民を気にかけ遠慮する必要も無い戦場だ。思う存分暴れて、奴を倒す。己の血が騒いできたのを感じる。鬼のような冷酷無残な性格は子供のころから自覚するところだ。

１時間も暗い森の中を分け入ったころ、第六感というのか、奴の気配を感じ始めた。また散り散りに展開する仲間の動きがイメージの中で感じることも出来る。戦いとなると眠っていた感覚が覚醒するのを感じるのだ。自分は普通の人間ではないことを薄っすら意識できる。仲間たちもきっと同じ感覚を味わっているに違いない。

不思議なものだ、徳丸先生に選ばれ、特別の教育を受けた我々は、今や総理直属の精鋭部隊となったが、全員が悪魔の血を宿す魔人であるのだ。いや、魔人であるからこそ、先生に見出していただくことが出来たのだ。普通の人間よりは数段優秀な魔人である我々がリーダーとなり、未来の国家を担い、強く豊かな国を築くための闘いが今始まったのだ。

情報によれば、奴は山が好きで、食料も持たず山に入り何日も過ごすという。言ってみれば森の中は奴のテリトリーであるが、我々にしてみれば、奴は既に蜘蛛の巣に絡め捕られた虫けらのようなもの、皆が奴の居場所を感知し、網を狭めていけばいいだけの事だ。我々はそれだけの装備と力を備えている。湧き上がるこのサディスティックな高揚感はもはや血を見ない事には収まりそうもない。

その時、突如、何事か、意識の一部が抜け落ちた。研ぎ澄まされた感覚は今、半径５００メートルほどに広がり、点在する仲間たちの位置を感じていたが、それが二か所同時にぽっかりと黒く抜け落ちた。

ヘッドセットマイクで指示を出し、仲間とその場所へ行ってみる。

すると二人の仲間があろうことか、空中に逆さ吊りの状態でぶら下がっている。

「罠だ！気を付けろ」

そう低く叫んだ瞬間、一人の仲間が激しく声をあげた。

「ぎゃあ！ああ・・」

駆け寄り、見ると、こちらも罠だ。大型のトラバサミという仕掛けに掛かったのだ。

本来、獣が知らずにその罠を踏むと、足を鋭くとがった爪が挟み込み、動けなくする狩猟用の道具だ。しかし、大分改造したと見えて、彼の足はほぼ切断されている。

「止血のために膝の上をきつく縛るのだ。救護のために人員は割けない。後は自分の判断で行動しろ」

その言葉に、本人を含め全員が納得する。

男は胸のポケットから何かを取り出し口に含んだ。直ぐに苦しみの表情を浮かべ四肢を痙攣させ、泡を吹いたが、やがて動かなくなった。自身は戦力にならないと悟り、青酸カリを飲んだのだ。

樹上を見上げると、弱い月明りに照らされ、逆さ吊りの二人の男の姿が見える。その体には何本かの矢が刺さり、既に絶命している。

暗い森の中ではあるが、注意深く見てみると、他にもいくつもの罠が仕掛けられている。藤ヅルで作った輪を枯れ葉や下草に隠し、踏むと輪が閉まり、樹上に跳ね上げられる仕組みだ。

逆さ吊りの身動きできない体を下から弓で射たのだろう。

我々はどんな暗がりでも、行動できる暗視スコープを備えているが、奴には我らに匹敵する暗視力があるようだ。

奴はまた森の奥深くへと移動したようだ。罠を警戒し、全員が長い棒を手に地面を探りながら、散開し慎重に歩を進める。

狡猾な奴だ。次はどんな罠か、舐めてかかってはひどい目に合いそうだ。

奴の匂いを感じる。敵は風上に居るのだ。近づいてきた。

そう思った時、また数人の同僚がもがき苦しみ始めた。途端に暗闇が押し寄せる。

「ガスマスクを着けろ」

叫ぶと同時に自分も装着する。だが、すでに数人の仲間は倒れ、体を引き攣らしている。以前河川敷で使われ二人やられた毒薬だ。風が毒を運び去るのを地面に伏せて待つ、イヤフォンに連絡が入る。５人やられた。残りは１２人だ。

横一列に広がり、左右から挟むように歩を進める。１対１２だ。取り囲んでしまえばいくらかの犠牲は出ても銃を使い確実に仕留められる。化け物とはいえ生き物だ、銃弾を喰らえば生きてはいられないのだ。

いつの間にか月は隠れ、ぽつりぽつりと雨が降り出した。これでもう毒薬は使えない。天はこちらの味方という訳だ。

今や、敵は数十メートル先に感じる。だが、「待て」と皆を制した。

雨のしずくがあろうことか空中に水滴を作っている。テグスだ。透明な糸がところどころに張り巡らされている。試しにその一つに棒切れを放ってみると、枯れ葉を巻き上げ長い木の枝数本が勢いよく立ち上がった。全体に五寸釘が何本も打ってある。手の込んだ強大なネズミ捕りといったところだ。それらを全て破壊し、前へ進む。そして、とうとう奴を包囲した。

１２名で奴が居ると思われる草地を四方から取り囲んだ。辺りは疎らに杉の木が茂っているだけで、見通しは悪くない。濡れた地面に伏せ、銃を構える。こうなれば結果同仕打ちがあっても構わない、姿が見えれば引き金を引くだけだ。

恐らくは地面に伏せているか、カモフラージュの草を纏い、息を殺しているのだろう。動きがあるまで辛抱強く待つ。こうなれば罠も何も仕掛けようがないだろう。

雨音だけがうるさい程に耳に響く。

１５分が過ぎたが動きは何もない、地を這いながら輪を少しずつ縮めていく。身を隠せるものは何もないはずだ。ほぼ特定できた場所には下草くらいしかない。となれば地面に潜っているとしか考えられない。だが何時まで経っても動きはない。

苛立ちを感じ始めた仲間の一人が囁いた。

「居場所は分かっている。あの草むらに塹壕を掘って隠れているのだ。地面の下なら銃弾を浴びずに済むと思うからだ。だが、俺が発砲しながら突っ込めば逃げ場は無い。たまらず飛び出せばハチの巣に出来る。奴が反撃に出たとしても姿が見えれば、俺一人が犠牲になるだけ仕留められるはずだ」

そう言って彼は飛び出した。狙いを定めた地面に向かって発砲しながらだ。そしてまさにその地点に到達したところで彼は姿を消した。まるでブラックホールにでも落ちたように、姿かたち、音さえも消えた。

業を煮やしたもう一人の隊員が匍匐前進でそこに向かう。案の定草むらの陰に直径３メートルほどの穴が開いていると伝えてくる。銃を構え穴に近づく。穴を覗きこもうとした瞬間、樹上から数十羽の鴉が一斉に彼目掛け飛来してきた。そのまま矢の如くくちばしを突き立て、その首筋に突き刺さる。数羽の犠牲を気に掛ける様子もなく鴉は次から次へと襲い掛かり、やがて動かなくなったその肉を今や貪り食っている。

これでこちらは１０人になった。奴が潜んでいる穴に近づくことさえ出来ないのか。何故姿が見えないのだ。思えば奴は罠を仕掛けただけで、ことごとくこちらから死にに行っている。ここは待つ以外に無いのではないか。いや、待て、こちらには最新の機器がある。先ず、ドローンを飛ばしてみよう。モニターに何か映れば、攻略法が分かるかもしれない。

早速仲間の一人が雨の中飛ばしてみるが、直ぐに鴉に追い落とされてしまった。次に催涙スプレーを投げ込んでみたが、やはり反応はない。が、それで鴉を追いやる事には成功した。

もう一度ドローンを飛ばすと、鴉にやられた仲間の遺体と穴の中の画像がスマホに送られてきた。だが、始めに落ちた仲間の遺体が深さ２メートルほどの穴に横たわっているだけで、これといって何もない。

何故何もないこの穴から奴の生命反応が感じられたのか理解できない。鴉による攻撃の後、奴の反応が消えたようで、今は何の反応も匂いも感じられない。

いつの間にか雨が止んだ。黒い雲間から月が顔を出す。

慎重に二人が近づき、穴の中に降りてみると、仲間の死体の喉には深々と吹き矢の矢が刺さっていた。そして、カモフラージュされた横穴を発見した。

考えてみればそれ以外には考えられないではないか。この山中の地下に奴はウサギの巣穴のように縦横無尽にトンネルを掘り、自由に移動しているに違いない。完全に奴のテリトリーで遊ばれたというわけだ。

本来なら一旦退却して作戦を練り直すところだが、今回その時間は無い。探索を地上とトンネル内の二手に分けるしかないのか。

神山はますます奴に有利な状況に陥っていることに気づいてはいるが、どうすることも出来ない。

どれだけのトンネルがあり、どんな罠が仕掛けてあるかも分からない。どう攻めるべきか、暗く狭いトンネルで奴と出くわせば、一対一かせいぜい二の対決になる。数に物が言わせられない。精神的に追い詰められているのはこっちのほうになって来た。

「向こうは原始的な罠、こちらには最新装備。打開策は無いか、考えろ、考えるのだ」

神山は焦る気持ちをやっとのことで押さえ、一つのアイデアを思い付いた。

そうだ、こちらも昔ながらの方法でおびき出せばいいのだ。煙だ。

「みんな聞いていくれ、火を焚き、煙でいぶりだすのだ。トンネルの中を煙で充満させれば、幾つあるか分からない出入口も立ち上る煙で分かる。そのどれかから、たまらず這い出るに違いない。モグラ叩き戦法で行く。杉の葉を拾い集めろ」

さっそく杉の葉を拾い集め火を熾す。濡れてはいるが、着火剤を使って燃やす。勢いよく出る煙をトンネルの中へと扇ぎ送り込む。１５分ほど燻すと、森のあちらこちらから煙が立ち上る。４か所ほどカモフラージュされたほら穴の出口が見つかった。それらの出口に仲間を配して、飛び出すのをじっくりと待つ。

一時間が経ったが反応は今のところない。煙はまだまだ盛大に送り込んでいる。呼吸できるほどの酸素は無いはずだ。どこかで倒れ、死んでいる可能性が大きくなってきた。

だが、油断は禁物、もう１時間は燻そう。

薄っすらと東の空が明るくなってきた。７月の朝は相当に速い。４時には明るくなってくる。

４時半になり、日の出を迎えた。焚火の火を消し、煙の消えるのを待つ。４つある穴から一斉に捜索を始める。隠し扉が無いか慎重に探りながら進む。

まさかの事態だ。十文字に交差した地点で仲間全員が顔を合わせた。あり得ない。逃げ場のないトンネルの中から奴は忽然と消えた。

始め、奴の気配は誰もが感じていたはずだ。実際吹き矢を使って仲間を死に至らしめたのはこの場所なのに。

「もう一度探せ、どこかにトリックが隠されているはずだ」

そう言って、神山もトンネルに入り、上下左右、手掘りの穴を執拗に確認しながら進む。高さ１，５メートル、幅８０センチほどの穴が長さ５０メートルほど、十文字に掘られている。壁や天井を叩きながらチェックして回るが、抜け道や隠し部屋などは見つからない。もしや、これも罠？そう思った瞬間だった。大きな爆発音とともにトンネルは崩落した。４つの穴全てが塞がれ神山を含む８人が生き埋め、いや、圧死した。

地上で警戒に当たっていた２名が呆然とする中、朝霧にしてはおかしな黒い靄が立ち上り、その中にさらに黒い影が現れた。まるで影絵のような人型がぼんやりと見える。シャドーマンである。

あり得ない光景に一瞬の隙が出来、引き金を引く手が遅れた。二人の男は何もできないまま、突然目の前に現れた影に頭蓋を割られ息絶えた。

影清は暗闇の中に黒い靄を立ち込めさせ、その中に身を置くことで、どんな至近距離でも姿を隠すという手品を使って見せたのだ。

眼の前には大きく十文字に地面がくぼみ、そこに折り重なった二つの亡骸も十文字。それらは鴉たちにとっては朝飯以外の何物でもなかった。

朝もやに煙る森の中、黒い影はいつの間にか消えていた。

つづく