鴉男伝説ーシャドウマンと呼ばれた男ー

１４章・陽一の闘い

１４章・陽一の闘い

２時間前、陽一は亜紀を追いかけ走り出た。直ぐに村役場前の光る街路樹の前で亜紀を見つけた。

駆け寄ろうとした瞬間、後頭部に衝撃を受けた。幌布のようなものを被せられ、その上からバットか何かで文字通り袋叩きにされ、気を失った。

気が付くとガムテープで目隠しをされ、後ろ手に結束バンドで縛られている。数瞬気配を窺う。

「亜紀、居るか、亜紀」

そう叫ぶと。

「お兄ちゃん、ここよ。手足を縛られ目隠しをされてるの」

「ああ、俺も同じだ、柱に縛り付けられている。だが、きっと助けるからな。しばらく辛抱してくれ。怪我は無いか」

「大丈夫よ、お兄ちゃんこそ怪我は無いの？」

「相当やられたが、何とかまだ生きてるよ」

話しながら陽一は状況を整理、把握する。声の反響と匂いからここは山田製作所事務所の備品倉庫だと分かる。見張りは近くにはいない。夜ではあるが所員たちが１０名以上は残っていたはずだ。彼等の安否も気にかかる。

「元自衛隊員をなめるなよ」

そう呟きながら陽一は靴を脱ぐ。後ろ手ではあるが、中敷きを外すと、中から金鋸が現れる。それを使って難なく結束バンドを切り、次に柱と体を締め付けるナイロンのロープを切断すると体は自由になった。転がりながら目隠しのガムテープをはがし、亜紀の戒めも解く。

「ごめんな、こんな目に合わせてしまって」

「お兄ちゃんのせいじゃない。悪いのは私、聞き分けの無い私がいけないの。それより任務を果たして。それがお兄ちゃんの使命でしょ」

「分かった、ここでじっとしていてくれ。きっと直ぐに戻る」

陽一はドアに耳を当て、廊下の様子をうかがう。鍵を開け、そっと外に出る。作業場をのぞくと、やはり１０人ほどの作業員は全員縛られ一つ場所に固まっている。その周りを３人のスーツ姿の男がうろついている。

静かにそこを離れ、肝心のスコープのある部屋に向かう。

案の定、鍵が壊され、中には大勢のスーツ姿の男だ。声が聞こえる。

「何処をどう探しても設計図も顕微鏡本体も見つからねえじゃねえか」

「全くだ、いったいどうなってんだ」

「いや、どこかにあるはずだ。早く探さないと、先生が到着してしまうぞ」

その言葉を聞いた瞬間、部屋が真っ暗になり、続いて青く三度光った。そして何事も無かったように明かりがついた。

「何だ今のは」

「あちこち壊して回ったから電源がショートしたんだろう」

男たちは口々の話しているが、それで大体の状況は読めた陽一である。

そっと引き返し、作業場の仲間たちの救出に向かう。途中掃除道具の入ったロッカーからモップの柄と洗剤の入ったスプレーを手にする。

うろつく３人の位置を確認して飛び込む。背を向けていた一人の頸椎にモップの柄を打ち下ろす。向けられた二つの銃口を叩き顔面を突き、脳天を叩く。一連の動作だ。そして、倒れこむ三人の顔にスプレーを吹き付ける。

「眼に入れば失明間違いなしの特性漂白剤をかけてやった。しばらくは眼を開けない方がいいな」

そう言いながら仲間の戒めを解き、拳銃を回収する。

「みんな、こいつらを縛り上げてくれ。それから隣町の警察署へ連絡だ。今、表の安全を確認してくる」

そう言った途端、表から銃声が聞こえた。３発だ。走り出した陽一の眼に男が地面に向けて引き金を引こうとしている光景が見えた。躊躇なく奪った銃の引き金を引く。その弾はそれたが、男の銃口がこちらを向く。かまわず陽一は片膝をつき、立て続けに拳銃の引き金を引いた。視界の隅に倒れた響子の血まみれの姿が映る。

よろめいた相手に突進し、タックルする。陽一が放った５発の銃弾を浴びた男はすでに息絶えていた。

響子を抱きかかえベッドのある宿直室に運び込む。仲間が集まり様態を見てくれる。亜紀を呼び寄せると、血まみれの響子を見て、言葉も無くガタガタと震えるばかりだ。それも仲間に託し、スコープ室に向かう。

その時になって山田が奥からやって来た。

「部屋に居た奴らは全員眠っておる。失神していると言った方がいいかな。邪魔なので手足を縛って、会議室の方に放り込んでおいた」

山田はスコープ室の天井近くにある操作ブースに隠れ、様子を見ていたらしい。そこは癌治療のための特殊なレーザー銃を操作する場所で、彼はそれを使って特殊な電磁波を徳丸の手下に浴びせたのだ。その事により全員が意識を失くしたと言うわけだ。

「研究員は全員無事です。表には敵二人が死亡、中で３人を確保しました。ですが、響子さんが撃たれて意識不明です。

「なんと、ではそちらが先じゃ、直ぐにスコープ室に運び込んでくれ。陽一君は徳丸が来た時の対応に、それからみんなには輸血の準備を頼むと伝えてくれ」

「了解」

仲間たちと陽一は直ぐに支度にとりかかった。

工場内にいた１０人の仲間の内７人は工学博士たちだが、３人は医師免許も持つ量子細胞学のエキスパートなのだ。皆が力を合わせ響子の治療に取り掛かる。

響子の血液型はＡ型だった、そして亜紀を含む４人が同じＡ型だった。

響子の身体には３発の弾が入り込んでいたが、さいわい男の身体を貫通した後だったので傷は浅かった。だが、汚れた男の血が体内に入ったのも事実で、どんな感染症が発症するか分からない。まずは抗生剤を投与する。

そして輸血をしながら、麻酔を打ち、弾丸を抜く。内臓は無事だが失血量が多い。内ももの大動脈が傷ついたのだ。シリコンのチューブでつなぎ合わせるという応急処置をする。傷口を丁寧に縫い合わせ、最後に亜紀の輸血が開始されるが響子は昏睡状態のままだ。

「響子さん、お願い目を覚まして」

祈るように亜紀がつぶやく。

やがて輸血が済むと、響子一人を残してみんなスコープ室から出た。

部屋の上部の操作ブースの小窓には山田の顔が見える。そこで彼が何やら操作すると、部屋が一旦暗くなり、赤く３度点滅した。免疫力や細胞の活性化を促すために特定の周波数の磁力線を照射したのだ。

宿直室に移され、響子は静かに眠る。亜紀にも鎮静剤が処方され、隣で眠りに落ちた。陽一からの連絡を受け駆け付けた護守が祈るようにそれを見守っている。

ほかの職員たちは作業場に集まり山田からの説明を受け、今後の対策が話し合われていた。

陽一だけが辺りの気配を伺い、未だ殺気立っている。押し入った男たちはユニバーサルスコープの設計図も本体も発見できなかった。という事は、またいつ襲ってくるか分からないからだ。

設計図はとある銀行の貸金庫の中で厳重に保管されているし、新型のユニバーサルスコープはスコープ室と呼ばれる部屋そのものが顕微鏡装置であり、持ち運べるような代物ではない、その点は安心だ。

部屋の中心にはベッドがあり、天井から何本もの腕のような機械がそこに向かって伸びる仕組みだ。普段は格納されているそれは、対象物を中心に３６０度自由に動かせる。それぞれの腕の中には様々な光や音波、放射線からある種の素粒子までも照射することが出来、また、二本のナノレーザーを同時に使い、生体内部の特定の細胞にピンポイントで衝撃波を起こさせることが出来る。それによりガン細胞だけを死滅させられるというのが新型のユニバーサルスコープなのだ。

きょう、もし徳丸がこのスコープ室に入ったなら、特別な放射線を彼に当て、言ってみればすべてががん細胞で出来ている徳丸の細胞を死滅させようと図っていたのだが、残念ながらそれは叶わなかった。異変を察知した徳丸は寄り付くことさえ出来なかったのだろう。

程なく隣町から警察官が大勢、パトカーを連ねやって来て、影清も護守もその対応に追われ自由な身動きが取れなかった。思った通り徳丸の息がかかり、山田を始め所員全員を逮捕、連行しようとしたのだ。が、陽一の発言でそれは回避できた。

「我々は全員被害者である。よって逃げも隠れもしない。事の全容は敷地内に設置された十数台のカメラにより撮影され、すでにセキュリティー会社に保存されている。それを見れば我々が力を合わせ強盗団を退治したことは明らかになるだろう。二人の死者は拳銃による同士討ちだし、撃たれた我が方の仲間は今も意識不明の重体だ。残る全員は逃亡を防ぐために取り押さえたに過ぎないし、もし、不当に逮捕すると言うならば、一部始終を映した映像をマスコミやネット上に公開し、市民の意を問うことになる」

幾分はったりをかました陽一の言葉と、徳丸の手下らが銃を所持して襲撃した事実は明らかであったので、警察は引き下がるしかなかった。簡単な現場検証を済ませ、二つの死体と怪我人、残る失神状態の徳丸の部下たちを救急車に乗せ引き上げて行った。

その後、所員たちは休む間もなく後片付けに追われた。

ひと段落した影清と陽一、駆け付けた護守が宿直室に響子らを見舞うと、亜紀は薬が効いてぐっすりと眠っていた。その時になってやっと目覚めた響子は二人に気づき、囁くように言った。

「私、生きてるんですね。それとも魔女響子は死んで、普通の人間として生まれ変わったのかしら」

「そこのところは何とも言えんが、とにかく生きていてよかった。こんなひどい目に合わせてしまって申し訳ない、この通りだ」

影清が頭を下げる。

「何よ、柄にもなく神妙な顔して。恨んでなんかいわよ。逆にみんなに感謝しているくらいなんだから。だって、みんなに出会って、本当の自分というものを知ることが出来たんですもの。私の心は今、子供のように夢と希望にあふれてる。そんなことより、山田さんに言いたいことや聞きたいことがたくさんあるんだけど」

「まずはゆっくり休んで、それからにしましょう。きっと直ぐ良くなりますから」

陽一が答える。

「うむ、それがいい。徳丸も直ぐには手を出しては来んだろう。逮捕した連中が徳丸の手下だという事はじきに明らかになるからな。今頃はこちらの出方に戦々恐々としているに違いない。しばらくはゆっくり休んでくれ」

次の日から、響子と亜紀には護守が付っきりで看病にあたった。

護守の調合する漢方薬は驚くほどの効果を発揮し、響子は眼を見張るほどの回復を見せた。

徳丸の言っていたことを早く影清に伝えたい響子ではあったが、山に入ったきり連絡が付かないと、護守からそう聞かされていた。

その裏で、実は、徳丸の部下による襲撃騒ぎの時、現場に駆け付けた護守が家を留守にしたその隙に、自宅の神棚の奥の金庫に大事に仕舞ってあった初代のユニバーサルスコープを盗まれてしまっていた。

それは襲撃自体が大掛かりな陽動作戦であった事を意味していた。護守の自宅はカギこそ壊されていたが、さして荒らされた様子もなくスコープだけが持ち去られていた。そして、部屋には独特な残り香がしたという。徳丸本人のの仕業に違いなかった。

徳丸の非情すぎるやり口に護守も陽一も、影清すら交す言葉も無かった。

怪我をした響子や亜紀にはその事は伏せて置くようにと言い残し、間を置かず、一人奪還作戦を開始した影清であるのだ。

つづく