鴉男伝説ーシャドウマンと呼ばれた男ー

13章・最悪の展開

13章・最悪の展開

何も言えず、響子はその場を後にするしかなかった。

細い月が照らす暗い夜道を一人何処へともなく歩いた。頭を冷やして徳丸の言った事を理解しようとしたが、半分も分からなかった。情報量が多すぎだ。

そんな事より死の恐怖から一転、殺人者となった自分を受け入れることができない。それも亜紀との愛の喜びを知った直後である。彼女の柔らかな頬を撫でたこの手が血に汚れた。こんな手で再び、あの柔らかな体に触れることなど出来そうもない。

山田はそんな事情を知る由も無い、仕事を依頼したのは単に徳丸と決着をつけたかっただけだ。それは分かってはいる、分かってはいるが恨めしく思う。彼と出会いさえしなければ、心に眠る悪魔を目覚めさせることもなく、一人の女として亜紀と二人、平凡だが穏やかな人生を送れたかも知れないのだ。

徳丸にしてもだ、山田影清を殺せば仲間だなどと、とんでもないことを言う。大体、この星を守るためだとか、害獣である人類を死滅させるとか、話が大きすぎてついていけない。私には自分の暮らしで精一杯なのに。

悪魔だか、天使だか、はたまたアメーバだか知らないが勝手に巻き込まないでほしい。私は正義のヒロインでも悪の手先でもない。穏やかに暮らしたいだけの、ただの女だったのに。

だが、もうそんなことも言ってられない。既に３人もの命を奪った魔人なのだ。抜き差しならない場所へと迷い込み、逃げ出す事など叶わない、闘いの渦中へとはまり込んでしまった。ああ、まだ手が震えている。

私は人殺しだ。もう、亜紀には別れを告げるしかないだろう。可愛い彼女を巻き込んではいけない。そうだ、一緒に齢をとることは出来ない以上、始めからこんな日が来るのは分かっていたはず。ただその時が早まっただけ。

黒く乾いた血が響子の爪を汚し、魔人として夜の闇に生きる他、道はないと言っているように思えた。

では、どちらに付くのか。山田影清、彼に付くか。ひょんなことからいくらかの金をやり取りし、仕事をする仲になった。けれど、それだけの事ともいえる。正義や善人などとは程遠い、金で動く男だ。

では徳丸要蔵に付くか。彼の言っていることはもっともな部分もある。だが、極端だ。本当に人類のほとんどを葬らなければならないのか、いや、そんな事信じられる訳がない、でも分からない、何が正しいのか。

今一番大切なものは何だ。そう自分に問うと、その答えだけは簡単に出る。亜紀だ。彼女を守りたい。もうあの時の二人には戻れないとしてもだ。そしてもう一人、母だ。彼女を悲しませたくない。今の自分に出来ること、やるべきことは彼女たちを守り抜くこと、それしかない。

自分も人間と言えるか分からないが、人間なんて単純なものだ。この星の未来より、この星に住む人類より大切なのは身近な人、愛する人なのだ。正義もへったくれも無い。

そして気づく。ああ、私も害獣だ。自分中心の考え方しか出来ないエゴイストなのだ。徳丸の言っていたこと、そのまんまだ。

そうだ、母や亜紀を犠牲にしてこの星を守ったところで何が残る、どんなにこの星が美しくとも愛する者が居てこそなのだ。私の愛は家族や恋人、身近な世界で精一杯だ。地球の未来までは愛せない。であれば、答えは一つ。徳丸要蔵と闘う他、道はないではないか。

明け方の誰もいない歩道を一人歩く響子。南西の空の下弦の月が、その背中をただ見つめている。

響子は二日寝込んでいた。

警察に出頭しようか迷っている所に、影清から電話かあった。誰とも話したくなかったが、仕方なく事の成り行きを掻い摘んで話した。すると、出頭の必要はなく、普段通りにしていてくれとの要望だ。過剰防衛も何もない、事件そのものが既に無かった事にされているらしい。とも言われた。そうかといって、亜紀には黙っていられるはずもない。だが、亜紀にだけは事実を隠す事など出来るわけはないのだ。全てを打ち明けて、別れるしかない。それが一番いい方法だと思う。

別れは何度経験しても慣れることは無い。どう言えばいいか分からず、電話すら出来ないまま２日も先伸ばしにしてしまった。そしてやっとの思いで電話をかけた。

「響子さん、もう、今掛けようと思ってたのよ」

「ごめんね、忙しくってさ。会って話したいんだけど、そっちへ行っていいかな」

「来て来て、ずっと待ってるんだから早く来てよ。それでね、会ってほしい人がいるのよ」

「ご、ご両親でも来てるの？」

「そうじゃないけど、それは来てのお楽しみ」

亜紀の明るい声に、悩み続けた別れ話のことは一言も言えなかった。

例のごとく、電車とバスを乗り継ぎ亜紀の部屋に着いたのは夕方であった。扉の向こう、亜紀の後ろに男が立っている。

「ああ！」

その男と響子の声が重なる。

三人がそれぞれ事態を飲み込めず、何をどこまで話していいかもわからない。

取り敢えず座ってお茶にしようという事になった。

亜紀が二人の顔を交互に伺いながら話す。

「紹介します、死んだと思っていた兄の陽一です。こちらはごく親しい友人の天野響子さん。占い師をされています」

陽一が何とも複雑表情で話し出す。

「あの、話せば長い事情がありまして、今、山田製作所で働いています、亜紀の兄の高村陽一と申します。先日は大変お世話になりました。心より感謝申し上げます」

「あ、天野響子です。亜紀ちゃんのお兄さんだったんですか、山田さんの所では、あの、普段からあのような」

「ああ、まあ。はいそうです。あいや、精密機械の製造が主な仕事です、はい」

「なになに、なんで６年間も行方不明だったお兄ちゃんが突然現れたと思ったら、すでに響子さんと知り合いってどういう事？私パニック起こしそう」

「あら、ごめんなさい、どうしましょう」響子が亜紀の背中をさする。

「僕から話そう、多分僕が一番、事態を飲み込めている」

お茶をゆっくりと飲み、話し出す陽一だ。

「６年前、自分の死を偽装して山田製作所の工作員になったのは、敵対する勢力が家族に危害を加えるのを防ぎ、また過去を消すことで非合法な行動をしやすくするためでした。命さえ捧げる覚悟で向き合わなければ、成し遂げられない任務だと思ったからなんです。

護守家が代々守り継いできた、ドクター・ロイヤル・レイモンド・ライフから授かったユニバーサルスコープの設計図。それを守る事と、新型のスコープを作る事が僕の使命。

そのスコープの最大の特徴は癌をも消滅させることが出来るという機能です。今や日本では死亡原因の半分を占めている癌が無くなれば、人間の寿命は飛躍的に伸びる。人生がまるで変わる。人類の生き方が画期的に変わる素晴らしい発明なんです。

だがそれは一方で、現在の医療機関や製薬会社の破滅をも意味するのです。遺伝子レベルでほとんどすべての疾病の発病を抑制できてしまうからです。

そんなマシンを前に利権が絡まないわけがない。今までにもいくつかの事案が発生したが、全て極秘のうちに粛清してきました。しかし、新型スコープが完成し、いざ、癌で苦しむ人の身体を使った最後の試験運用の段階にきて、徳丸要蔵という怪物がとうとう牙をむき、暴れだしたのです。

彼は人類が新しいステージに向かって一歩踏み出す段階になって、その利権や運用、全てを自分の管理下で行おうとしている。スコープの特許権を手に入れれば、癌患者に対する使用料だけで天文学的な額の金が入って来るからだ。

山田さんは完成したスコープで実際に癌を消滅することが出来れば、世界中にその設計図は無償で公表するつもりでいる。だから何としても徳丸の動きを食い止めようと、ヤツを抹殺する手段を探していた。そしてその方法としても、あのスコープそのものが使えることを見つけたのさ。

だが、そのためには奴の生きた血液のサンプルがどうしても必要になった。それで、響子さんにひと肌脱いでもらったというわけなんだよ。

山田さんは響子さんが夜の街で占い師をしているのを以前から知っていて、その行動力を見込んで、仕事を依頼したのさ」

段々と熱く語りだす陽一、だが亜紀は今だ事態をよく呑み込めていない様子だ。響子が代わって話す。

「私の仕事は占い師だけど、それだけでは食べていけなくてね、何でも屋みたいな副業をやっているのよ。その副業のパートナーが偶然なんだけど、山田さんなの」

「つまり、山田さんを介して、響子さんと僕は知り合ったというわけだ。響子さんと亜紀は偶然知り合ったのかも知れないが、その裏には鈴木製薬と護守製薬の浅からぬ因縁があった。亜紀と僕も離れ離れになり、もう二度と会えない覚悟をしていたがやはり、護守さんと山田さんの深い繋がりが再び引き合わせてくれたんだね。

思えば山田さんと護守さん、この二人のおかげで今のこの国の平安は保たれているが、この先、一歩間違えば徳丸がこの国を支配しかねない。恐ろしい状況に突入したと言わざるを得ないんだ」

「お兄ちゃん何言ってるの、私、訳が分かんない。昔のお兄ちゃんはそんな怖いこと言うお兄ちゃんじゃなかった。響子さんにも危険なお仕事はしてほしくない。この村はのんびり穏やかなところよ、もう怖い話は止めようよ。

私は兄や響子さんと穏やかにここで暮らせればそれだけで幸せなんだから。ねえ、どう思う、響子さん、何とか言ってよ」

先ほどからしきりに響子の手を握り、擦りながらそういう亜紀の眉間には苦し気な影が出来ている。

「亜紀ちゃん・・・」

突然涙があふれ出す響子。

「亜紀ちゃん、お兄さんが生きていてくれてよかったね。私嬉しい。悩んだけどはっきり言うわ。お兄さんがいてくれれば諦めきれるわ」

「何言ってるの、響子さん」

「実はね、私も普通の女じゃなかったの。この前までは自分でも気が付かなかった。いえ、気づかないふりをして自分をごまかしていた。でも、目覚めてしまったの、私の中に棲む魔物が目を覚ましてしまったのよ。そして、徳丸要蔵の手下を何人も殺めってしまった。それと同時に過去の記憶が甦ったわ。私はすでに数百年生きてる。見た目はこんなでも、私二百歳は超えてるわ。亜紀ちゃんと一緒には齢を取れないのよ。私は化け物なの。こんな私と一緒にいても亜紀ちゃんは幸せにはなれないわ」

「な、何？何なの・・・お兄ちゃんも、響子さんも。私を、私を何だと思ってるの。バカにしてるの？からかってるの？ふざけないでよ！」

亜紀はテーブルの上の物を払いのけ立ち上がった。そしてそのまま靴も履かずに飛び出して行ってしまった。

どうしていいか分からず、互いがすがるように目を合わす陽一と響子だが。

「ああ、ぼ、僕、連れ戻します。響子さんはここで待っていてください。話の続きはまた後で」

そう言うとお兄さんは亜紀を追いかけて出て行った。

何も手につかないまま十分が過ぎ、何をすることも出来ず二十分が過ぎても二人は帰ってこなかった。

やがて辺りは暗くなり、蒸し暑い夜になった。

２時間待ったがまだ二人は帰ってこない。その時になってやっと、亜紀の気持ちも考えずに取り返しのつかないことを言ってしまった事に気づいた。

死に別れたはずの兄が生きていたのだ。そのことにどう対処していいか自分に相談したかったに違いないのだ。だのに軽率にもあんなことを言って亜紀を突き放してしまった。

何百年生きようとバカはバカ、死んでも治らないのだろう。死ねない魔人はもはや笑い話だ。自分が情けなくなった。勝手にお姉さん面して、いい気になっていた。愛されることに有頂天になっていた。だが、考えてみれば自分にそんな価値はない。こんな化け物に愛される値打ちなど有りはしないのだ。

私は人殺しだ。心の内に悪魔を飼い、それが目覚めた今、もう後戻りは出来ない。人として陽の当たる場所へなど出てはいけないのだ。人並みな幸せなど望むべくも無いのだ。

響子は荷物を手に部屋を出た。もうバスは無い。隣町の駅まで歩く。

涙なんか今さら零すまいと見上げる夜空には、月も星も輝いているのだろうが、滲んで見えない。立ち止まったらあふれ出しそうで、只ただ、速足で歩く。

人けのない一本道に、気が付くと街路樹が光っていた。前回来た時に見そびれた光る街路樹、これがそうなのだ。葉っぱの一枚一枚が白く弱く輝いている。優しい光だ。愛し合うカップルにこそふさわしいロマンティックな光、私には似合わない。

もう二度とここには来ないのだ、そう思うと結局涙が溢れ出してしまった。だけど、悲しすぎるこんな出来事もいつか思い出となり、やがて記憶のポケットの底に空いた穴からこぼれ落ちてしまうに違いない。魔人とはなんと悲しい生き物だろう。

車も通らない道をしばらく歩き、隣町との境に来た時、虫が鳴いている事に気が付いた。だが、歩いてきた村にその声は無かった。虫たちでさえ気づく異変にやっと今気が付いた。またしても自分の愚かさに腹が立ち、歩いてきた道を走って引き返す。

「影清を殺せ、猶予は三日だ」と言っていたではないか。今日がその三日目だ。影清に付けば地獄だと言っていたではないか。これは私が招いてしまった非常事態だ。

二人が２時間も帰って来ない、その時点で気が付くべきだったのだ。響子は走る。山田製作所のある森の地下を目指して走り続ける。何がどうなっているのか、具体的な事など分からない。だがしかし、走れ、走れば間に合う。そう何かが告げている。心の内でそう叫ぶモノがあるのだ。走り続ける中、第三の眼が再び開いた。やがてトンネルを抜けると、地下の駐車場に黒塗りのセダンやワンボックス車が数台停まっている。

入り口のガラス戸が割られ、赤い非常灯が回転している。拳銃を手にした二人の男が仁王立ちしている。奥の様子はうかがい知れない。

走りながら左側と狙いを定める。死角になるよう車の後ろに迂回してからその男に向かって高く跳んだ。異変に気が付き、銃口がこちらを向く瞬間ショールを広げ、コンマ数秒の時間を稼ぐ。そして男の眼の前に着地すると、拳銃を持つ手の甲に、それしか思いつかなかった武器、ボールペンを突き刺す。すかさず背後に回り自慢の長い髪を男の首に巻きつけ、締め上げる。その男を盾にしてもう一人の男の隙を探る。だが、あろうことかもう一人の男は仲間に向け、けん銃の引き金を引いた。一発、二発、三発。至近距離からの銃弾は３発とも男の身体を貫通し、響子の身体に撃ち込まれた。

熱いのか痛いのか分からないが、脇腹、内もも、鎖骨の辺りが膨れ上がったようだ。直ぐに何も見えなくなった。男の下敷きになるように倒れ、震えが来た。撃った男が倒れた男を引きはがしたらしい。

その後また数発の銃弾の音が聞こえたが、もう何も感じない。音だけが聞こえた。呆気ないものだ、死とはこんなものなのか。自分は死ねないものだと勝手に思っていたが、考えてみればそんなことはあり得ない。ただ寿命が長いというだけだったのだ。傷ついた身体から血が流れ出てしまえばどんな生き物でも死ぬのだ。当たり前のことだ。

死にゆく者にとって死とは、諦める事。それだけのことだ。

痛みさえ感じなくなった意識の中でふと亜紀や母の顔が浮かぶ。

愛する者の死とは何だ。自分の命であれば諦めも付くが、母や亜紀の立場になって考えると、愛する者の死を受け入れるという事は、人生で一番難しいことかも知れない。そう思える。

「亜紀ちゃん、ごめんなさい。お母さん、ごめんなさい」そう呟く。私の人生の、これが最後の言葉だろう。

共に過ごした時間、希望に満ちた未来、懐かしい思い出や喜びの時、面影、ぬくもり、全てが断ち切られ、永遠に遠ざかり続ける。その事が彼女たちの心を揺さぶり、締め付け、後の人生さえ大きく左右するだろう。

注ぎ続けてくれた愛がその対象を失くし、止めどなく溢れ出て全てを濡らす。にもかかわらず残されたものは生きて行かなければならない。しばらくは悲しみや痛み、苦しみしかない毎日を生きていかなければならないのだ。そのぎりぎりを生きる最後の力こそ、亡くなった者が与えた愛に他ならないのではないか。私はそれだけの愛を母に、亜紀に捧げたであろうか。

人が生きる意味は、手に入れた物の多さではなく、与えた愛の形、記憶の深さによるのではないか。けれど、多くの人の一生はより多くの物や金を手に入れることに終始する。愚かしいことだ。誰も死に逝くときは手ぶらであるのにだ。自分はどうであったろうか、苦笑いが出るだけだ。

しだいに音のない闇が押し寄せてきた。

つづく