第１０章・影清と響子
第１０章・影清と響子
夜７時、地元川越市の繁華街はやっと夜の暗さが増してきたが、にぎやかな看板やネオンの光と街灯で商店街は明るい。銀行のシャッターの前で、響子はテーブルを出し、じっと空を見つめる。暫らくぶりの店開き、穏やかな春の宵だ。
「手相・人相・数秘術・あなたの未来を占います」の看板を立て、お気に入りのランタンを灯すと、珍しくきょうは引っ切り無しに客が来る。仕事帰りのＯＬや女子会で盛り上がった後の女たち、また、若い男女の二人連れも多く来た。
夜も更け、人通りもまばらになったころ、お目当ての男がやって来た。坊主頭のおじいちゃん、山田影清だ。
「ちょっと、どうしてたのよ、聞きたいことが山ほどあるんだから」
「いやあ、ご無沙汰じゃなあ、なにせ忙しゅうてなあ」
「今日はもう、店じまい。家に来て、ほら、急いで」
そう言って、影清の手を引っ張り、母が営む店の奥座敷へと連れてきた。
「きょうはじっくり話を聞こうと思ってるの、一杯やる？」
「ああ、じゃあ、ビールを貰おうかな」
「お母さん、ビールお願いね」
「・・・そなたの母か。美しい・・・あ、で、何が聞きたいのじゃ」
「何をって、みんな話してよ。それによっては身の振り方を考えなくちゃならないの」
「ほほう、わが村に住んでくれるというあれか、わしからもお願いしよう」
「護守さんに聞いたのね。だから、その山田製作所の社長さんが何で、夜な夜なこの街をうろついてるのかを話してよ」
「ああ、それな、うむ。仕方ない、話そう。だがそれは後々知らない方が良かったと思うかも知れない。響子殿自身の聞きたくも無い真実を聞かされる羽目になるかも知れない。それでもいいかな」
「私の知らない私自身の事実？何のことよ、もったいぶって。もう乗り掛かった舟、全部聞かせて」
「さようか。では、始めから話そう。ワシの生い立ちからじゃ。
まず、ワシは人間ではない。妖怪人間とでも言うべき生き物と人間の間に生まれた『魔人』なのだ。自分が何歳なのかもとうに忘れたが、人間よりは相当に長生きじゃ。それが魔人の特徴でもある」
「人間より長生き？・・・魔人？・・・」
「さよう、魔人じゃ。父は人間であったが、母は普通の人間ではなかった。寿命というものを持たない、これと言って名の無い生き物じゃが、ワシは魔人と呼んでおる。
ワシが生まれたころは人間と魔人たちの争いが絶えない戦国の世であった、４５０年ほども前になるかのう。
まさに乱世であった。人も魔人も入り乱れての争い、奪い合い、殺し合いに明け暮れる日々であった。誰も自分の血が純粋な人間のものか、魔人の血が混じっているかなどと知りもしないまま、生き残る事だけに夢中であった。
そんな中、一人の魔人が自らを魔王と名乗り、乱世の平定に乗り出した。織田信長という男じゃ。彼は魔人たる自身の力に気づいている数少ない男の一人であった。
信長は自分の言い分ばかりを主張する奴らを、それ以上の力でねじ伏せた上で、魔人も人間もない、新しい価値基準の統一国家を作ろうとした。天下布武と申してな。
だがそれも夢半ばにして、一人の人間の謀反によって阻まれてしまったがな。
当時、父は武蔵の国の外れにあった山間の里の領主であった。ある日、まだ乳飲み子であったワシを残し、母は父の認めた親書、「信長様に手向かいはしませんよ」という手紙じゃな、それを携え信長の元へ向かった。大名でもない父にそんな大事を任せられる家来などおらなんだのじゃ。
母は元々が公家の出、その任は難なくこなせるはずであったが、逗留していた二条御所に火の手が上がり、そのまま消息を絶った。本能寺の変に巻き込まれ、命を落としたというわけのだ。
元々、人質となる事も覚悟の上であったが、あっけない別れであったと、父は申していた。
残された父は二本木村一帯の領主として、その後もりっぱに職務を全うしていたが、後継者はワシしかおらなんだ。何も知らぬ出来の悪いワシは農民らの手で育てられるうち、暴れん坊でマザコンのバカ息子に育ってしまった。
そうして、家には寄り付かず、野山で夜を明かすうち、わしは自分の未知なる力に気がついた。
未来が垣間見えたり、暗闇でも物が見えたり、音や匂いにも敏感だ。わしは自分が普通の人間ではないことに気が付くと、より一層母が恋しくなり、ひねくれ、周りの人間や父でさえも寄せ付けず、わしはその力を使って遊び惚けておった。
やがて、悲しみのうちに父も亡くなり、ワシは領主の座を継がなければならなくなった。しかし、領主の仕事など全く興味のないワシは村をほったらかしにした。後に聞いた話では、その頃から村は廃れ始め、人は出ていく一方、畑は荒れ、人々の心も荒れ始めた。米の不作が幾年も続き、疫病が流行り、やがて村は死に絶えてしまったのだ。
時は明治になり、山遊びから帰って来たワシは、その荒れ果てた光景を見て愕然とした。人々が死に絶えて尚、数百年が過ぎていた。まるで浦島太郎のようじゃったなあ。村は何もない原野と化していたのだ。
ワシは一人、草刈りを始めた。黙々と朝から晩までだ。ぽっかりと心に空いた穴を埋めるにはそうするより他、手立てがなかったのじゃ。死んでもいいと思ったが死ねなかった。いや、死にかけたのじゃが鴉に助けられたのじゃ。
ある日、開墾の最中、足にちょっとした怪我をした。大したことは無いと放って置いたが、どうやら破傷風に掛かったらしかった。後になって解かったことじゃがな。
ワシは日に日に衰弱し、けいれんが起きるまでになった。
そこに一羽の鴉が餅を咥えてやって来た。見覚えのある鴉じゃった。畑作りの時にミミズが出るのを知っていて、それをいつも食いに来ていた鴉じゃ。そいつは餅をワシの足下に置くと、そこにじっとしておった。
青くカビの生えた餅じゃ。死にかけた人間を馬鹿にするためにやって来たのかと始めは思ったが、背に腹は代えられん。ワシはそのカビを拭うと餅をしゃぶった。その時、ズキンと傷口が痛んだので、ワシは青カビの付いた手で傷口を触ってしまった。その時は喰う事に夢中じゃったが、何故かその晩から体が楽になた。
次の日には歩けるまでに回復した。
大分後になって、それはペニシリンと言う、抗生物質の代用だという事が解かった。まだそんなものが人間社会に出来る前に鴉殿は青カビが破傷風菌を殺すことを知っていたのじゃな。
元気になるとワシはまた、新芽や木の実を頬ばり、カエルや蛇、あらゆる虫を食って飢えをしのいだ。目の前にいた鴉を手本にしたのだ。
少しずつ開墾して、小屋を建てた。
そうしてしばらくすると、当時、隣村の長だった護守のおじいさんが見かねてやって来た。近隣の村で新しく所帯を持つ者に土地を与え、住んでもらうという提案をしてくれた。やがて少しずつ村人が増えていった。そして、ある時「過去ばかりを悔やんで生きていても仕方がない、もっと未来の事を考えて生きて行こうではないか」そう言って、とある巻物を見せてくれた。広げてみると、それはロイヤル・レイモンド・ライフという医者が記した顕微鏡の設計図だった。
それを使って、村をもっと発展させるために、実物を作ろうという事になった。あれやこれやと試行錯誤を重ね、何年もかかってそれはやっと出来た。時は大正を過ぎ、昭和になっていた。
出来たはいいが使い方が分からぬ。結局おじいさんは、その顕微鏡の真の価値を知る事無く亡くなった。
その息子の代になってしばらく経ち、やっと生薬の研究開発に使える目途が立った。昭和の健康ブームに乗って漢方薬は売れたが、当時弁護士だった徳丸要蔵という男に騙され、売り上げはみんな持っていかれたという訳だ。そしてまた村は廃れ始めて限界集落になってしまった。
早い話が、わしはその復讐をしようと徳丸要蔵をつけ狙っておるのじゃ。
始めて会った時、ひったくった金も徳丸に渡るはずの金じゃった。奴の周りを調べると不自然な金と人の流れが見えてくる。しかし、証拠が何一つ掴めない。つかめないまま７人もの命を奪ってしまった。
奴はどういう訳か、ユニバーサルスコープの価値を知っている。あるいは別な使い方を知っているのだ。これはまだ推測だが、それを使って恐ろしい計画を立てているに違いないのだ。人類を破滅に導くような計画だ。それを暴き、奴を抹殺するのがワシの使命なのだ。
それで、出来ればワシに協力をしてほしい。命がけの協力だ。魔人の血を受け継ぐそなただからできる仕事をお願いしたいのじゃ」
「ちょっと待って、魔人って何？私が悪魔と人間の子だとでも言うの？」
「そうだ、そなたが知りたくなかったであろう真実、そなたはワシと同じ魔人であるということだ。
魔人とは人に非ざる者の血を受け継ぐ人間の事じゃ、単なる伝説と言ってしまえばそれまでだが、どうやら神が造った人類とは別の生き物、人間が持ち合わせない力を持った生き物がその昔居て、人間と交配を重ね、その力を受け継いだ者が魔人なのじゃ。ワシはそう捉えておる」
「そんな分けないじゃない、私はただの人間よ。つまらない占い師よ」
「いや、そなたは魔人じゃ。気づいては居らぬようだが、その力があるのじゃ。そなたが占いが出来るその訳は、人並み外れた観察眼などでは無く、ましてや数秘術の知識でもない。魔人としての直観力なのじゃ。顔を見ただけで、あるいはその手に触れただけで、その者の過去や未来が見えるのは、魔人としての力以外には考えられぬではないか」
「占いは母から習ったものよ、変な力なんかじゃないわ」
「そなたが何歳かは分からぬが、３０年以上昔の記憶が抜け落ちることはないか。小学校や中学校の友達の顔を思い出せるか。そもそも自分が何歳か分からぬであろう。
それは魔人特有の記憶障害で、３０年以上昔の記憶が消えてゆく特徴があるのじゃ。寿命が長すぎる魔人は時々必要な記憶の更新をしなければならない。ワシも早く徳丸を成敗しないと、その記憶が曖昧になってきておるのじゃ」
「昔の記憶？長生き過ぎるゆえの記憶障害・・・ただの特異体質では済まされないって事なのね」
「ああ、そうじゃ。無理にとは言わんが、もし力になってくれるのであれば・・・」
「あの工場で働けっていうんじゃないのね。いずれにしろ、十万円じゃ安すぎるわ」
「分かった、報酬は弾む」
つづく
