第１１章・響子 覚醒
第１１章・響子 覚醒
あれから数日が経った。
夜はいつも通り、夜の街に出て、占いの仕事だ。
山田のおじさんに依頼された仕事は緊張の割にはあっけなく済んだ。
ランタンの明かりを見つめながら、山田の言葉が甦る。
「そなたは魔人じゃ、人の過去や未来が見えるのはその特別な力のせいだ」
そう言われて、反発したい気持ちは泣きたいほどあったが、眼を逸らしていただけという事も良く分かっていた。
３０年以上昔の記憶が消えていくことも何となく分かっていた。人間と同じようには齢をとれないし、子供時分の記憶もない。
「いつまでも若いわねえ」とか、「若さを保つ秘訣はなあに」といった言葉は誉め言葉にはならない。そろそろ、街を離れなければならない、別れの合言葉のように聞こえてしまうのだ。
自分は普通の人間ではない。齢の取り方が遅すぎる。それは悲しいことだと思っていたが、特異体質というやつで、仕方が無いのだと思っていた。だから眼を逸らし続けてきたのだ。しかし、それこそが魔人の証だったとは。自分は人間ではなかったのだ。
誰かを好きになり、近づけばその人の未来を見ることになる。手に触れただけで相手の過去や未来が見えるのだ。そして、そこに自分の姿はないと気づく。
いつかはどの町も去らなければならない。だから自然と自分から距離を取ってしまう。悲しい別れに傷つきたくない自分は、そう、臆病者だった。
しかし今、自分が人間ではなく魔人であることをはっきり認め、受け入れれば、それを恐れることは無いと気づいた。
離別は誰にも必ずやって来る。けれど、また出逢うのだ。いくつもの出逢いのために別れが用意されているのかも知れない。離別を恐れて出逢いを拒む事こそ寂しいことは無い。魔人は死なない、出逢い続けるのだ。
亜紀と出逢い、彼女の笑顔こそが、今一番の安らぎの場所だ。彼女は初めからありもしない壁をなんなく飛び越えて、この素肌に触れてくれた、そのおかげで、怖がらず愛を表現してもいいと思えた。素直になればいい、今を楽しめばいい、自分を隠さず表現すればいい。未来の心配ばかりをして、今日を台無しにする必要はないのだ。こんな風に思えたのも、亜紀のおかげであり、山田影清のおかげであった。
今は二人のために、精一杯できることをしよう。臆病者でいるのはもううんざりだ。そう思う響子であった。
気がつけば目の前に二人の男が立っている。
「ごめんなさい、ぼーっとしてたわ。さあ、何を占いましょうか」
「そうだな、あんたの今夜の死に場所が何処か、占ってくれ」
声を上げる間もなく、口をふさがれ、抱え上げられた。
黒塗りのワンボックスカーに押し込められ、目隠しをされ、後ろ手に縛られ、そして、床に転がされた。
車の中には他にも何人かの男がいた。煙草臭く、男臭く、恐怖に吐き気がした。
こうなることは予想できたはずだ、山田の茶番劇に付き合った挙句がこれだ。安易な考えと行動がこの結果を招いたのだ。
山田の頼みとは簡単なものだった、だめでもともと、そんな気分で請け負った。要はタイミングの問題とたかを括っていた。
それは徳丸の囲み取材に記者として紛れ込み、最前列に陣取ること。高村という男がカメラマンとして同行する。山田の部下だそうだが、彼が会見直前に会場に特別な「蚊」を数百匹放ち、徳丸の血を吸わせるから、蚊ごとその血を回収しろと言うのが今回のミッションだ。
特別というのは、奴の匂いのしみ込んだハンカチを嗅がせた後、少しばかりの血を与えられ、条件反射で徳丸の血を吸うよう仕込まれた蚊たちということらしい。
そして今日、会見は午前中に行われた。上手く紛れ込んだはいいが、どうすればいいか分からないまま会見は進む。肝心の蚊の姿が見当たらない。じりじりとした時間だけが過ぎ、半ばあきらめた会見終了直前、「今だ」とカメラマンに合図され、徳丸の顔を見ると、エラの辺りに腹を赤く膨らませた蚊が停まっていた。咄嗟に徳丸の頬をひっぱたき、「失礼しました。蚊が・・・」と言って潰した蚊を見せた。
「あ、いや、ありがとう」といってぼりぼりと顔を掻きながら苦笑いする徳丸であった。
会見終了後すぐさま、それをガーゼに取り、ビニールの袋に入れ、カメラマンの高村にこっそり渡す。それで任務は終了だった。
それが、この事態を招いたのだ。
今思えばなんのことはない、徳丸には、頬を叩いたあの時点で山田のスパイが探りに来たことは読めていたのだろう、そうして人員を整え、拉致監禁し、彼に関することを洗いざらいこの体に聞く機会をうかがっていたのだ。
山田のおじさんにしても、こうなる事を予想して私にこの仕事を回してきたに違いない。安いコマの一つとして扱われたのだ。
だが一つ、不思議なことに、自分には徳丸の過去も未来も見えなかった。普段なら触れずとも近づくだけでその人物の人となりがうかがい知れるのだが、徳丸に関してはその人格の片鱗すら感じ取ることは出来なかった。
だが、何を言ってももう遅い。用が済めば、薄汚いこいつらの慰み者にされ、やがて殺されるのだ。普段クールで強い女を演じてはいるが、体の震えが止まらず、力では男に勝てるものではないと思い知らされる。到底、女一人では切り抜けられる状況ではない。
車はずっと街中の舗装路を走っている。たぶん都内へと向かっているのだろう。男たちは殆ど口を利かない。
その間、脳裏に様々な思いが駆け巡る。魔人であることを受け入れ、希望を抱いたとたん何故こんな事にという疑問や、慰み者にされるであろう事への屈辱や恐怖、、描いていた希望、母の顔、辛かった過去の記憶、後悔、悲しみ、諦め、痛み、亜紀の顔、それらがない交ぜとなり、心を締め付ける。
やがて響子の心の大半を絶望と恐怖が支配し始めた。どす黒い恐怖が響子をあざ笑っていた。やがてその恐怖に飲み込まれ、暗闇に力なくうずくまる自分を見つめる一人の女がいた。
その女は、あざ笑う恐怖をにらみ返し、吠えた。何度も何度も吠えた。それは幼い響子をかばい、世間と闘う母の姿に見えた。
いつの間にか震えが止まり、やがて響子の内に怒りが込み上げてきた。その怒りが膨れ上がり、眼が開いた。恐怖を打ち破り、自身の心の内に眠っていた魔人の魂が目を覚ましたのだ。
「見える」そう思った。いや、実際見えたのだ。
目隠しをされた眼とは別の、第三の眼が額の皮膚を破り、開いたのだ。今、やっと肉体と魂が同時に魔人として目覚めたのだ。
第三の眼に映る男たちは全部で５人。徳丸の飼い犬どもだ。車は世田谷にある彼の個人事務所に到着したようだ。
次の瞬間、唐突に今度は過去の記憶が甦った。心の底に封印されたはずの自身の過去、覚えているはずもない産まれる前の記憶までもが甦り、いっぺんにあふれ出した。
そこは吉原？、江戸時代か。母は遊女の姿でうつむきながら、若旦那然とした優男と話をしている。父だ。自分は母の胎内で、それを聞いている。
百年に一度、月の裏側から「虚ろ船」と呼ばれる船が降り立ち、地上に隠れ住む魔人たちを探し出し、月へと連れ去るというのだ。
身籠った母は抗えないと悟り、それに乗るつもりで、父に別れ話を持ち掛けた。
しかし、父はその申し出を断固拒んだ。江戸を離れ、どこかに隠れよう、そこでひっそりと三人で暮らそう。そう話した。それは母も望むところだった。
逃亡の旅の途中、役人らに見つかり、身重の母を逃がすため、父は一人捕まった。
そして、酷い拷問の末、その命を落としたのだった。
母は、隠れた農家の納屋で一人、私を産み、物乞いや、半場での飯炊き女をしながら育ててくれた。
二百年以上も前の事だ。それも産まれる前の出来事や物心つく以前の事柄が、なぜか自分の記憶としてよみがえった。それから母は、およそ十年を目安に名前を変え、住家を変え、仲居や女中、芸者やホステスをしながら私を育て、ひっそりと生きてきたのだ。
いつの間にか響子から恐怖が消えていた。目の前の男たちが途端に子供に思えてきた。
その時、車のドアが開いた。男たちは自分らのテリトリーに帰って来たことで油断しきっていた。
「さあ、着いたぜ、降りな」
手荒く腕をねじ上げ、男が響子を引きずり降ろそうとする。何か違和感を覚えた男がふと見ると、後ろ手に縛ったはずの手が前にある。黒い布で目隠しをした顔を覗くと、その額に真一文字の傷がある。それがぱっくりと開き、充血した眼がこちらを見つめる。
息をのんだ男の首筋に響子の揃えた右手の指が突き刺さる。
美しく磨かれた四本の爪が肉をえぐり紅く染まる。
倒れ四肢を痙攣させ、血を吹く男を横目に、紅く染まったネイルにうっとりする響子だ。
異変に気がついた二人が駆け寄る。一人は相当な大男だ。
そいつに向かって身に着けていたショールを放り、自身は低い姿勢で駆け寄る。男がショールを振り払う隙に懐深く入り込み、あごの内側の柔らかいところ目掛け手刀を突き上げ、すぐさま飛び去る。
おびただしい血を吐き散らし、反撃も抵抗も出来ぬままよろめく男の向こうで、もう一人が油断なく構える。直ぐに残りの男たちも駆け寄るが、状況はすでに逆転していた。
屈強な男達と、か弱い一人の女から、怯える人間らと機嫌の悪い野獣一匹だ。
響子が一歩踏み出すと、男らは一歩下がる。
今や、三つの眼で睨め回し、機を窺う姿は女豹のようだ。
前触れもなく数歩の助走で跳躍すると、あり得ない高さから一番遠くに居た男を飛び越え、その背中に取り付く。
振り払おうと男は暴れるが首に廻した腕は離れない。響子はまたもショールを男の首に巻き付け引き絞る。すると男は力なく膝から崩れ落ちた。ショールに縫い込まれた金糸銀糸が皮膚を裂き頸椎の中の神経を切断したのだ。
響子は身をひるがえし、事務所の中へと走り込む。
階段を駆け上がりドアを開け、飛び込むと、部屋の奥、デスクの向こうの椅子に悠然と腰かけた徳丸要蔵が待っていた。
つづく
