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EP 9

過労の空神（エース）。命を燃やすV・T・O・L

　上空から見下ろす太平洋は、おびただしい数のミサイル航跡と、沈みゆく艦艇の炎で、まるで地獄の釜の底のように煮え滾（たぎ）っていた。

　その血の海を、護衛艦『出雲』が、中国空母『福建』へ向けて最後の突撃（ラム）を敢行している。

「……出雲（俺の寝床）を、勝手に沈めようとすんじゃねえよ」

　鉛色の雲を引き裂き、一機のF-35Bが急降下してきた。

　平上雪之丞1尉。開戦から休むことなく飛び続け、過労と蘭の強制電気ショックで神経を焼き切られながらも、彼はまだ生きていた。

　ステルスウェポンベイ（兵装庫）のミサイルは、すでに空っぽ。残されているのは、腹部に外付けされた25mm機関砲（ガンポッド）の弾薬、わずか220発のみ。

『——日本のステルス機だ！　迎撃しろ！』

　出雲を狙っていた中国の最新鋭ステルス戦闘機『殲20（J-20）』四機からなる編隊が、雪之丞へ向けて機首を跳ね上げた。

　数的な絶対的不利。さらに相手は完全武装。

　だが、雪之丞の充血しきった瞳には、一切の恐怖はなかった。

「……お前らさ。残業代も出ねえのに、なんで俺がこんなに働いてるか、分かるか？」

　雪之丞は操縦桿を限界まで倒し、J-20の放った空対空ミサイルを、機体が空中分解しかねない変態的なバレルロールで紙一重に躱（かわ）した。

「……あの出雲の甲板（デッキ）で昼寝する時間が、俺の人生で一番、最高だったからだよ」

　すれ違いざま、雪之丞はガンポッドのトリガーを引いた。

　ダラララララララッ！！

　25mm徹甲焼夷弾が、一機のJ-20のコックピットを正確に撃ち抜き、空中で火ダルマに変える。

　だが、残る三機のJ-20が即座に散開し、雪之丞の背後（シックス・オクロック）を完璧に捉えた。

『——ロックオン。落ちろ、日本の狂犬』

　中国パイロットが、赤外線誘導ミサイル（PL-10）の発射ボタンに指を掛けた、その瞬間。

「……蘭ちゃん。あの世に行ったら、銀座のタルト、俺が奢ってやるよ」

　雪之丞は、酸素マスクの中で血の混じった唾を吐き捨て、F-35Bの『禁断のスイッチ』を押し込んだ。

　それは、垂直離着陸（VTOL）の際に使用する、機体中央の「リフトファン」と「推力偏向ノズル」の強制作動スイッチ。

　通常、時速一千キロを超える音速での空中戦（ドッグファイト）でこれを使用すれば、機体のコンピュータがエラーを起こし、パイロットは凄まじいG（重力加速度）に耐えきれず死に至る。

　航空力学を根底から覆す、自爆同然の『前進飛行中の推力偏向（VIFF）』マニューバ。

「……ア、ァァァァァァァァァァァッ！！！！」

　ギュオォォォォォォォォォォォンッ！！！！

　時速一千キロで飛んでいたF-35Bが、空中で『あり得ない急ブレーキ』を踏んだ。

　機首が不自然に跳ね上がり、機体が空中にピタリと静止するような、物理法則を無視した完全な失速（ストール）状態。

「な、何ッ！？　空中で、止まった……！？」

　背後に張り付いていたJ-20のパイロットが、悲鳴を上げた。

　回避不能。猛スピードで追尾していた中国の戦闘機は、突如として目の前で停止したF-35Bを追い抜き（オーバーシュート）、無防備な背中を雪之丞の前に晒してしまった。

「……捕ま、えた……ぜ」

　雪之丞の体は、限界を超えたマイナスGによって、すでに崩壊し始めていた。

　眼球の毛細血管が弾け飛び、視界が真っ赤に染まる（レッドアウト）。鼻と口、そして耳から大量の血が噴き出し、酸素マスクの中を満たしていく。

　肋骨が何本も折れ、肺に突き刺さっているのが分かった。

　それでも、震える指は、ガンポッドのトリガーを離さなかった。

　ダラララララララッ！！！！

　残りの25mm機関砲の弾丸が、雪之丞の命を削る絶叫と共に、追い抜いていったJ-20の背中に全弾叩き込まれた。

　二機のJ-20が、エンジンを粉砕され、黒煙を引きながら太平洋へと墜落していく。

「……はぁっ……はぁっ……！　……どうだ、おっさん……。これ、で……」

　ミサイルも、機関砲の弾も、そして自分自身の生命力も、文字通りすべてを撃ち尽くした。

　Gの負荷によって完全に機体制御を失ったF-35Bは、アラートを鳴り響かせながら、もはや飛ぶ力を失い、キリモミ状態で海面へと落下し始めた。

　薄れゆく意識の中、雪之丞の赤い視界の先に映ったのは——。

　自分という『盾』が空から降り注ぐミサイルを食い止めたことで、ついに中国空母『福建』の目と鼻の先、わずか数百メートルまで肉薄した、燃え盛る巨大な護衛艦『出雲』の姿だった。

「……あとは、頼ん……だ……」

　昼行灯と呼ばれた空の天才（エース）。

　日本の盾として、己の血の一滴まで燃やし尽くした平上雪之丞の乗る機体は、最後に小さな水柱を上げ、冷たい太平洋の底へと沈んでいった。

　　　　　＊　＊　＊

「雪之丞ォォォォォォォォォォォォォッ！！！！」

　出雲の艦橋で、肉眼で空を見上げていた早乙女蘭が、絶叫した。

　彼女の目から、血の混じった涙が止めどなく溢れ出す。

「……上等だァ。てめえの残業代、高くついたな、バカ野郎ッ！！」

　坂上真一は、雪之丞が沈んだ海へ向けて咆哮し、そして、目の前に立ちはだかる巨大な壁——中国空母『福建』の土手っ腹を睨みつけた。

　距離、五百メートル。

　もはや、どんなミサイルも、どんな小細工も間に合わない。

　絶対的な質量の激突。

「沈（シェン）の坊ちゃんッ！！　閻魔大王に挨拶してきなァァァァァッ！！」

　ズゴォォォォォォォォォォォォォォォォォンッ！！！！

　時速三十ノット（約六十キロ）で突進した二万トンの鋼鉄の塊（出雲）の艦首が、中国の誇る八万トン級最新鋭空母『福建』の右舷中央部に、凄まじい衝撃音と共に真っ向から突き刺さった。

　空母の装甲が紙屑のように引き裂かれ、飛行甲板に並べられていた戦闘機が次々と海へ転げ落ちる。

　出雲の艦首が福建の内部深くまで食い込み、巨大な火花と爆発が両艦を包み込んだ。

　太平洋のど真ん中。沈提督の築き上げた『絶対封鎖線（鳥籠）』の中枢が、日本のヤクザ将軍の狂気によって、完全に物理粉砕された瞬間であった。