EP 3
一発六千万のジレンマ。気球の雨が降る
高度二万メートルの成層圏。
薄っぺらいビニール製の白い球体——『成層圏の死神』の群れは、偏西風（ジェット気流）に乗って、静かに、しかし確実に太平洋上の中国封鎖艦隊の真上へと到達していた。
その腹に抱えた、町工場製の安価なAI制御基板が、海面を蠢く中国艦隊のレーダー波と熱源を、完璧にロックオンする。
「……ターゲット補足。……デリバリー、開始」
蘭の組んだプログラムに従い、三万機の気球から、一斉に爆薬を積んだ『バラスト（砂袋）』が切り離された。
数万円のゴミから放たれた、数千個の死の雨。
それらは、重力加速度によって瞬時に音速を超え、大気を切り裂く不気味な風切り音を立てながら、無防備な中国のイージス駆逐艦めがけて突き刺さっていった。
＊ ＊ ＊
「…… MAYDAY! MAYDAY! 上空より多数の落下物！ CIWS（近接防御火器）が追いつきません！ うわあああッ！！」
中国海軍の最新鋭052D型駆逐艦のCIC（戦闘指揮所）は、地獄絵図と化していた。
沈威提督からの『ミサイル迎撃禁止』命令。
それは、合理的な判断であった。だが、現場の兵士にとっては、ただの死刑宣告に等しい。
高度二万メートルから自由落下してくる、マッハを越える無数の小さな目標。
艦に搭載されたCIWS（高性能機関砲）やレーザー兵器は、その飽和攻撃の前には、あまりに無力だった。CIWSの銃身が熱で真っ赤に焼けただれ、弾薬が尽きかけた、その時。
ドガァァァァァァン！！ ズズズンッ！！
立て続けに、数発の爆弾が駆逐艦の甲板に直撃した。
致命的な沈没には至らない。だが、数万円の爆弾が正確に狙い撃ちにしたのは、艦の『脳』であるフェーズドアレイレーダー、そして『喉元』であるVLS（垂直発射装置）のハッチだった。
レーダーが沈黙し、ミサイル発射口が炎上する。
数千億円を投じて建造された最新鋭の軍艦が、町工場で作られた数万円のゴミによって、一瞬にしてただの『鉄の棺桶』へと成り果てた。
＊ ＊|
空母『福建』の戦略指揮所。
ホログラム・テーブルに表示された封鎖艦隊のデータリンクが、次々と赤い『戦闘不能』のマークに変わっていく。
「提督……！ 第三駆逐艦分隊、全艦大破！ 第二フリゲート艦隊も、レーダー喪失で防空能力を完全に失いました！ ……このままでは、封鎖線が崩壊します！」
参謀が血の気の失せた顔で叫ぶ。
「……日本め。……日本めッ！！」
沈威は、淹れたての龍井茶の茶碗を、ホログラム・テーブルに叩きつけた。
陶器が粉々に砕け、熱い茶がテーブルに広がるが、沈はその熱さを感じてさえいなかった。
彼の脳裏にあるのは、蘭が弾き出した、悪魔のコスト計算式だ。
（……撃てば、弾切れ。放置すれば、艦隊全滅……。……どちらを選んでも、私は『大損』か）
沈は、ギリッと血が滲むほど唇を噛み締めた。
天才司令官としてのプライドが、日本の放った『風船』というあまりにチープな兵器の前に、粉々に打ち砕かれようとしていた。
「……全艦に通達」
数分間の息詰まる沈黙の後。
沈は、血を吐くような思いで、その命令を口にした。
「……一部の重要艦（空母および補給艦）の防空圏内に入る気球のみ、HQ-9（防空ミサイル）による迎撃を許可する。……残りの艦は……CIWSと回避行動で……耐えろ」
沈の屈服。
一発数億円の高級ミサイルが、数万円の風船を落とすために、太平洋の夜空へと次々と射出されていく。
中国艦隊の貴重なミサイル在庫が、蘭の『算盤（コスト戦術）』によって、一方的にすり潰されていく。
成層圏からの自爆気球の雨。
それは、中国軍の完璧な封鎖線を、文字通り頭上から蹂躙した、日本側の圧倒的な勝利の瞬間であった。
＊ ＊ ＊
同時刻。日本国内。
東名高速道路、由比PA（静岡県）付近。
海沿いを走るこの美しい高速道路の暗闇を、一台の民間トラックが駆け抜けていた。
宅配便のロゴが描かれたそのトラックの荷台からは、先ほど、三機の長距離ドローンが中国艦隊へ向けて射出されたばかりだ。
「よし、全弾発射完了！ 撤収するぞ！ 次のトンネルへ急げ！」
コクピットで操縦桿を握る、徴用された元運送会社の男が、隣に座る自衛隊員へ叫んだ。
ドローンの撃ち終わったゲリラトラックは、敵の報復から逃れるため、トンネルや高架下をハブ（アリの巣）として神出鬼没に移動する。彼らは、日本の発達した道路網そのものを、巨大なミサイル基地に変えた、陸のゲリラ部隊だった。
「……？ おい、なんだ。空が……明るいぞ？」
自衛隊員が、窓の外を見上げ、目を丸くした。
深夜の由比の空。
そこから、数条の『光の矢』が、異常な速度で降り注いできた。
中国のロケット軍（第二砲兵部隊）が放った、中距離弾道ミサイル（DF-26）だ。
「あ……ああっ……！？」
男がブレーキを踏む暇もなかった。
マッハ10を越える弾道ミサイルが、トラックのわずか数十メートル前方の、高速道路の路面に直撃した。
ズドォォォォォォォォォォォォォォンッ！！！！
淒まじい爆発。
高速道路のアスファルトが泥のように溶け、コンクリートの高架橋が一瞬で崩壊した。
ゲリラトラックは爆風に吹き飛ばされ、火ダルマになりながら、崩落した高速道路と共に、下の暗い由比の海へと真っ逆さまに墜ちていった。
＊ ＊ ＊
同じ頃。静岡県内、日本平トンネル。
ここを拠点としていた、数十台のゲリラトラック部隊にも、中国の弾道ミサイルの雨が降り注いだ。
ドガァァァァァァン！！ ズズズズン！！
トンネルの出入り口が集中的に爆撃され、巨大な岩とコンクリートが崩落。
トンネル内は完全に封鎖された。
中にいた数百人の徴用工と自衛隊員、そしてゲリラトラックは、真っ暗なトンネルの中に、生き埋めとなった。
「……熱い。……空気が……足りない……。母さん……」
崩れかけたトラックのコクピットで、一人の元フリーターの青年が、滲み出る血を流しながら、真っ暗な天井を見上げた。
ただ、家族に配給のカロリー（パン）を届けるためだけに、ハンダゴテを握り、トラックを走らせた。
だが、その彼の日常は、中国の放った圧倒的な暴力（弾道ミサイル）によって、呆気なく、そして残酷に叩き潰された。
沈提督の冷酷な命令——『アリの巣の穴を塞げ』。
日本のゲリラ戦術（気球）が海の敵を蹂躙したその時、陸では、日本の生命線である道路網と、そこに生きる国民の命が、一方的に削り取られていた。
成層圏の白い風船と、燃える高速道路。
第三次世界大戦は、ついにその『非対称戦』の、最も血生臭く、そして最も不条理な地獄の底へと、両国を引きずり込もうとしていた。
