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Ep.28

『ふむ、まぁ少しは答えてやってもいいでしょう』

　クモは一呼吸おいて話し始める。

『まず、なぜこんなことをさせるのかについてですが……そもそもあなたたちが原因では？　殺人事件なんて起こさなければこんなことしなくてすむんですよ』

　そしてまた一呼吸おく。ずずずと、何かを飲んでいる音も聞こえてきた。

『ぷはぁ、次に、なぜあなた達なのかと。言ったでしょう？　あなた達は運命に選ばれたと。それだけですよ』

　そしてまた一呼吸がおかれた、まるでもったいぶっているかのような態度である。

『最後に、あのスライムはなんなのかと、この裁判中に言ったはずですよ、「運命」だと。強いて言うなら、あなたたちも結局ああなるんです。まぁ、幽霊みたいなものなので、気にしないでくださいね』

　そういってすぐに返答はなくなる。まるで追求を避けるかのようだった。

「ちょっと！　説明が少なすぎますよ！」

　サクラの文句も、もうクモには届いていなかった。

　結局、よくわからない、ということだけがわかった。

「……とりあえず、牢屋に戻りましょうか！」

　サクラの声で皆が動く。

　ウミを失い、皆どこか元気がなくなっている。

　それはそうだろう。

　ウミは皆の心の支えであり、頼れる存在であったから……

　†

「……」

　裁判所を出たヒナタは、一人で医務室へ向かう。

　そこには、もう誰も居ない。

　あの強烈な腐敗臭も、裁判所から出たときには消え去った。

　キヨも、もう居なくなってしまった。

「う、うぅ……」

　ヒナタは泣いた。

　この屋敷に閉じ込められて、初めて泣いた。

　別に今までが何も感じなかったわけではない。

　ただ、ここまでまじまじと喪失を見せられては、その涙が止まることはなかった。

「なんで、こうなっちゃったかなぁ……」

　思い出すのは、ここに来る前の光景。

　学校に通い、ご飯を食べ、友達と遊ぶ、そんな光景。

　しかし、それはもう遠い現実となってしまった。

　ここから逃げることができないのは、ケイが何度も証明していた。

　すでにケイも諦めている。

「ん？　こんなところで何してるの？」

　ヒナタに声を掛ける者が居た。

　ユイだ。

「ユイちゃん……」

「ちょっと、涙でくしゃくしゃじゃん。泣いちゃった？」

　ユイの言葉に静かに頷く。

「あれ、ヒナタさんにユイさんじゃないですか！」

　そこに、サクラとアズキも合流する。

「あの、どこか具合が……？」

「大丈夫だよ、アズキちゃん。大丈夫」

　アズキに大丈夫と伝える。自身にも、大丈夫と言い聞かせる。

「それでこれからどうします？　もう三時のおやつの時間終わっていますが」

　サクラの言う通り、医務室の時計を見れば、その時間が三時を過ぎていることがわかる。

「わたしはちょっと外出たいかな……」

　その言葉にヒナタは答える。

　今のヒナタは、とにかく自分自身が落ち着ける場所を探しているのだ。

「なら行きましょう！」

「ええ～」

　ユイが不服そうな顔をするが、そんなことはお構い無しとサクラがユイを含め外に連れ出す。

「一緒に行けば楽しいですよ！」

　そんな事を言いながら、四人は外へ出る。

　まだ元気に輝いている太陽は、皆を暖かく出迎えた。

　そんな太陽に照らされた平原は、いつもより輝いて見える。

「おお～、案外きれいじゃん……って、ぎゃぁぁぁぁ！」

　ユイが外の景色に見とれたのもつかの間、いつの間にかすぐそこに居た例の黒いスライムに悲鳴を上げる。

「あはは、ユイさん、この子は無害なんですよ！」

　そういってサクラはスライムのことをツンツンする。しかし、その手はスライムを幽霊のようにすり抜け、何も感じていなさそうであった。

「そうだけど、そうだけどさぁ～」

　それでもユイは涙目だ。

「あ、いっちゃった」

　そして少し目を話した隙に、そのスライムは地面へ染み込むように消えていく。

「はあぁぁ、助かった……」

　それでようやくユイは胸を撫で下ろす。

「うーん、クモさんが言うには私たちもいつかアレになるらしいですが、どういうことなんでしょうね？　まぁ、今はそんなこと関係ないですが！」

　そういうと、サクラは木の方向を指差す。

　サクラの行動に、ヒナタとアズキはおおよその予測がついていた。なぜならその木は何度も見たことがある、例の大きな木だからだ。

「さぁ、競争ですよ！　準備はいいですか！？」

「え、えぇ？」

　準備運動を始めたヒナタとアズキに戸惑うユイ。

　その理由は、直後に思い知ることとなる。

「よーい、スタート！」

　一斉に駆け出す三人。おいていかれるユイ。

「え、えぇ！　ちょっとまって！」

　急いでユイも駆け出すが、一歩出遅れる形になってしまった。

「はぁ、はぁ……三人とも、速すぎ……」

　ユイが木についた頃、すでに三人は思い思いの姿勢で休憩していた。

「まさかアズキちゃんに負けるとはな～」

　サクラが一着であり、二着はアズキ、三着がヒナタであった。

　二着となったアズキ自身も、この結果にびっくりしている。

「これって、はぁ、なんのために……」

　息を切らしながらも、ユイがサクラに問いかける。

「走るのが好きだからです！」

　そんなユイにサクラは堂々と答える。その姿は見ているだけで元気が貰えそうだ。

「ふふ、あはは」

　気づけば、ヒナタも笑っていた。

　先程まではあんなに落ち込んでいたが、サクラと一緒にいるとどこか気持ちが軽くなる。

「次は森にでも行きましょう！」

「……しょうがないなぁ」

　ユイもすでにサクラの雰囲気に慣れたようだ。

　四人は今度は森へと駆ける。

　時が止まったかのように変わらない風景。走るほどに通り過ぎていく気持ちの良い風は、少女たちの傷ついた心を少しずつ癒やしていくのだった。