教会の仕事（４）
ランプに照らされた男の顔には、まだまだ余裕があった。
「お前ら、俺にこんなことをして無事でいられると思っているのか？お前が死ぬぞ。俺の後ろには統治官様がいる。俺は選ばれて此処に来たんだ」
木に括られた傭兵の男は、夜になっても元気に悪態をついていた。
キアは【銀色のオーラ】を強くしたり弱くしたりしながら、男から重要な情報を得ようとしていた。
「アナタみたいな人を選ぶ人なんて、どうせ悪人か、ろくでなしに決まっているわ」
「煩い！お前みたいなガキが偉そうに・・・俺は偉大な神に選ばれたんだ！」
「偉大な神？夢でも見たのかしら……可哀想に頭がおかしいのね……」
「殺すぞガキ！俺はなあ、ちんけなブルーノア教なんて信じちゃいないんだ」
「嫌だわ……そんな偉大な神なんて……クスッ……笑っちゃうわ。アナタ騙されたのね」
キアは哀れむような視線を男に向けて、煽れるだけ煽っていく。全く信じていない振りをして、男が吐露するよう仕向けていく。
「どうせ聞いたこともない邪神教ね。貧乏な人を騙して誘い、高貴な人や特別な人間は誘わないような、片寄った思想の神でしょう？」
「くそ女！ギラ新教は偉い貴族様や王族が入っている宗教だ。ブルーノア教みたいに貧乏人なんて相手にしていないんだ！」
「あら？アナタは貴族なの？王族なの？」
「煩い煩い！俺は特別な人間だからお声を掛けて貰ったんだ」
「へえーっ……そう。ギラ新教なんて聞いたこともないわね。でも、さぞかし偉い人がアナタに声を掛けたのでしょうね……本当にそんな人が居たらだけど？」
「キアさん、これ以上聴いても無駄ですよ。もう止めましょう。どうせ嘘に決まっています。この男は明後日、ハビル正教会に護送されます。ハビル正教会の拷問は何処よりも厳しいと聞いていますので、お任せすれば良いのです」
ハモンド神父はキアの合図を見て、２人の会話に割って入り、尋問を終わるように勧めてきた。
「でも神父様、正直に話せば拷問の必要は無いですよね？いくらご婦人や子供に暴力を振るうような外道でも、全てが嘘だと決めつけるのは・・・」
「拷問？お前らバカか？俺の後ろにはサイシス様が居るんだ。そんなことを許す筈がない！お前らなんて殺されればいいんだ！」
「嫌だわ。アナタこそバカなの？事務官ごときがハビル正教会の|ファリス様に逆らえるとでも思っているの？せめて侯爵様クラスか、何処かの宗教の大師様とかの後ろ楯でも無ければ、護送も拷問も免れないわね」
キアはプイッと男から視線を外し、クルリと後ろを向いて歩き始める。その後ろをハモンド神父も付いて行こうとする。
「待て！それなら問題ない。俺は大師イルドラ様に選ばれたんだ。お前らごとき只の神父が、逆らえる方ではないのだ。早く縄を解けバカ女！おい只の神父、俺に謝れ！」
男は勝ち誇ったように大声で叫んで、「アーハッハッ」と笑い出した。
キアは再び男の方に振り返ると、男の前までスタスタと歩いていき止まった。
「反省する気も、罪を償う気も無いようですね。残念です」
キアは【銀色のオーラ】を強く放ちながら、漆黒の瞳が闇色に変わってゆく。
苦しみ始めた男の瞳を見据えて、息の切れるギリギリまで能力を使う。
男はキアの闇色の瞳から視線を逸らすことが出来ない。夜だと言うのに何故かはっきりと瞳が見え、まるで自分が闇の底へどんどん落ちていくような感覚になる。
呼吸が出来ない苦しさのあまり、男は死を意識した。もうダメだと思ったところで、フッと楽になり息が出来るようになった。
が、しかし、再び呼吸が出来なくなる。見開かれた男の瞳は恐怖に染まり、ガタガタと体が震える。そして男はそのまま意識を失った。
モーリスであるフィリップは、護衛のヤマギと一緒に町長の弟エイドと工場長の次男オーブの話を聞いていた。
聞き出していたのは、主に住民に与えられた労働と働き方、労働管理と管理している者についてだった。
町長の弟エイドは、現在町長の代わりを努めていて、良識も知識もある人物のようだった。残念なところを挙げれば、気の弱そうなところだろうか。
「町の大半の者は６時間交代で働いています。朝６時から12時、12時から18時、18時から24時、０時から６時の内、必ずどこかの時間で働かねばなりません」
「エイドさん、夜はなんの仕事をしているのですか？」
「はいモーリス様、18時からの者は１階の内装作業です。０時からの者は煉瓦を作ったり土を捏ねたり、木材を加工したりしています。私も０時から行かねばなりません」
「商売をしている者や農業をしている者等、自分の仕事が昼間で無ければならない者は、18時から働き、女性や子供や老人はケガをさせないよう６時から18時の間で働きます。他の者は事務官の指示に従って、時間を設定されますモーリス様。俺も０時から仕事です」
工場長の次男オーブは、ハキハキとものを言う行動派という感じだろうか……若いぶん怒りや正義感も強く、統治官屋敷を襲撃しようとしたのだろう。自分もこれから働くのだと言いながら、ちらりと応接室の時計を見る。
「では、仕事に出ているかどうかを、誰かが管理しているのですね？休むとどうなりますか？ケガや病気の者は？」
フィリップは心配そうに質問していく。フィリップのロームズの住民からの信頼は、２年前ハキ神国軍から救ってくれたという絶対的なものがある。故に、問いには全て丁寧に答えてくれる。
「工事現場は３ヶ所に分かれています。最低３人の見張りが居て名前と身分証を確認します。予定の日に休むと、賃金の３倍の罰金か、他の家族が労働を強いられます。なので……熱があろうとケガをしていようと……出来るだけ休まないように……助け合って頑張って……でも、もう皆限界なのです」
エイドはとうとう我慢できず、泣き出してしまった。自分が辛いのではなく、何も出来ない自分が情けなくて……申し訳なくて……
オーブも目に涙を溜めて俯く。織物工場で働いていた多くの女性住民を助けることも出来ず、工場を稼働出来ないことにより、近隣の綿農家や養蚕農家にも迷惑を掛けている。何よりも工場が倒産する危機なのだ。
「大体のことは分かりました。そこでお２人にお願いがあります。傭兵やロームズ駐在員に気付かれないよう、住民の皆さんに伝えて欲しいことがあります」
「「はい、何なりと」」
「30日は、正午以降は工事現場に働きに行かないで欲しいのです。行くと大混乱が起きて、ケガ人が多数でる可能性があります。具体的なことは言えませんが、ロームズの町を救う味方がやって来ます。その事は敵に知られてはなりません。ロームズの住民を悪の組織から救うため、レガート王の密命を受けた者達が到着します」
「モーリス様、それでは、今我々を苦しめているのは……レガート王ではないのですか？」
エイドは驚いた顔をして質問してきた。オーブも驚いたようで、ロームズの住民は統治官の命令は、国王から出ていると信じ込んでいた……いや、そう思わされていたのだ。
「これから話すことは、決して口外してはならない。約束できるかな？」
「「勿論ですモーリス様！」」
「統治官も警備隊隊長も、町長達と同じように幽閉されている」
「「な、なんですと！！」」
「ロームズはギラ新教という悪神教と、ハキ神国の第１王子オリに、乗っ取られようとしている」
「「ええぇーっ！！」」
それらはエイドとオーブにとって、あまりにも衝撃の事実だった。素朴で忍耐強いロームズの住民の中に、そんな政治的思考を持つ人間など居なかった。しかし、よく考えてみると、領主屋敷の建設が始まってから、誰も統治官様の姿を見ていなかった。警備隊が守ってくれなくなったのも同じ頃からだった。
「それと最後にもう１つ訊く、この窮状を何とかしようと、直接レガート国へ訴え出ようとした者は居たかな？」
「…………はい、いました。でも、まだ帰って来ていません」
「そうか……残念だが……レガート国には誰も辿り着けなかったようだな……」
それが、その言葉が何を意味しているのか、今ならエイドとオーブにも分かる。２人は青ざめ強く拳を握り、ポタポタと再び涙を零し始めた。
オーブの兄は織物工場の後継ぎとして、レガート国へ商談に行くと言ってへ旅立っていた。勿論レガート王に、ロームズの窮状改善を直訴しに向かっていたのだ。
他にも数名、秘かにランドル山脈から町を抜けた者達がいた。だが、誰も戻って来ていない。レガート国との往復に時間がかかっているのだと思っていた。
「今回私は、ロームズの住民を守るため、レガート王からの依頼で来ている」
「モーリス様！」
フィリップの言葉に、ヤマギがギョッとした表情で声を（ストップを）掛けた。
ロームズの住民は、苦役を強いているのは統治官、それはレガート王の命令だと信じている。先ずはそこから訂正する必要があるとフィリップは思った。イツキの了承は得ていないが、己の判断で勝手に打ち明けたのだ。
「モーリス様、何故レガート王は、軍隊を率いて討伐に来ないんですか？そんなに我々を大切に思ってくださるのなら、どうして、モーリス様を遣わされたのですか？」
オーブはモーリス様の話が嘘だとは思わないが、どうしても納得できずに質問する。どうして……どうして兄は戻って来ない……何故……王は何をしているのだと……
「そうです！どうしてレガート軍は動かないのですか？」
エイドも納得できない。いや寧ろレガート王を信用できない気持ちになる。
「それは、ロームズの住民が……人質になっているからだ。下手に軍が動けば、住民たちは殺される。先の戦争の裏にもギラ新教がいた。あの者たちは貴族至上主義で、平民を虫けらくらいにしか思っていない。ブルーノア教会は、ずっとギラ新教と戦っているのだ。それはレガート王も同じだ」
「人質・・・我々が人質なのですか？」
「そうだ。住民を完全に管理し、逆らえば殺す。自分達の目的のためなら王でも殺せる奴等だ。レガート王はロームズに異変ありと分かって、直ぐに動かれた……が、既にロームズは、統治官や町長達を人質にされ、警備隊と国境警備隊を脅し、町は傭兵達によって占拠されていた」
「「…………」」
その通りだった・・・確かにそうだとエイドは思い当たる。オーブもまた、警備隊や軍の人間の行動が、突然おかしくなったと感じていた。だがそれは、所詮はレガート国の人間だからだと思っていた。まさか自分達が……住民全てが人質状態になっているとは、想像すら出来なかった２人である。
「だから迂闊に動けば住民が殺される。そうならない為にも、慎重に行動しなければならない。分かるな？勝手な行動がロームズを消滅させるのだ。あと３日……皆には耐えて欲しい……すまない」
フィリップの声は震えていた。そして立ち上がり深く頭を下げる。ヤマギも慌てて立ち上がり頭を下げた。
２人はモーリス様が泣いているように思えた。
モーリス様が我々のために、ロームズの住民の為に涙を流されている・・・
「分かりました。必ず勝手に動かないよう住民に徹底します」
エイドはモーリス様の涙に感動し、ひざまずいて応える。
「あと３日、必死で耐えてみせますモーリス様。俺は、レガート王を信じてみます！」
オーブもひざまずいて応えた。その瞳は、新たな使命を受けて輝きを取り戻していた。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
訂正）モーリス（高位神父）➡ファリス（高位神父）
