紫水晶の精霊使いと小さな黒瑪瑙の魔族

第９話〜雑魚だ、雑魚

「へっ。雑魚だ、雑魚」

　オニキスは鎧甲熊を見上げ、嘲るように口の端を吊り上げた。

「これが雑魚に見えるの！？　咆獣軍にいるレベルの魔獣じゃない！！」

「見えるも何も、雑魚じゃねえか。図体だけはいっちょ前だが、大した相手じゃねえ」

　鎧甲熊の喉から、低い唸り声が漏れた。

　赤く濁った目が細まり、太い前脚が湿った地面を掻く。鋭い爪に削られた土が、後ろへ大きく跳ね上がった。

　オニキスは一歩、さらに前へ出た。

「さあ、来やがれ。俺様が相手してやる」

「ちょっと、オニキスくん！」

　オニキスの挑発に、鎧甲熊が咆哮した。

　森の空気が震え、木々に留まっていた雫が一斉に降り注ぐ。

　直後、鎧甲熊は四肢で地面を蹴り、二人へ向かって突進した。

　巨体からは想像もつかない速さだった。

　地面を揺らす足音が瞬く間に近づき、岩混じりの地面を蹴って黒褐色の塊が迫る。

　だが、オニキスは動かなかった。

　鎧甲熊がどちらの前脚を先に出し、どの角度から爪を振るうか。その懐へどう潜り込み、どこへ拳を叩き込めば一撃で骨を砕けるか。

　頭の中では、迎撃するための動きがすでに完璧に組み上がっていた。

　あと三歩。

　二歩――

　実行に移ろうと腰を低く落とした瞬間だった。

　オニキスの外套の襟元が強く引かれた。

「ぐぇっ！」

　途端に小さな身体が地面から浮き上がった。

　アメシスが左手でオニキスの首根っこを掴んだまま、横へ大きく跳んだのだ。

　直後、オニキスが立っていた場所を、鎧甲熊の前脚が抉り飛ばした。

　振り下ろされた爪が地面を砕き、土と小石が二人の身に降り注ぐ。

「何しやがる！　降ろせ！」

「危ないでしょう！」

「見りゃわかる！」

「わかっていて、どうして前に出るの！」

「俺様があんな雑魚に負けるか！」

　アメシスは答える代わりに、宙吊りになっていたオニキスを引き寄せた。そのまま左腕を尻の下へ回して抱え直し、右手に持ったグレイブを鎧甲熊へ向ける。

「何で抱え直してんだ！　降ろせっつってんだろうが！」

「前に出て危ないからダメ！」

「俺をガキみてえに扱うんじゃねえ！」

　鎧甲熊が牙を剥き出しにして、二人へ向き直った。

　額から背に連なる鎧板のような皮膚が擦れ合い、硬い音を立てる。

　再び巨体が迫る。

　アメシスはオニキスを左腕で抱えたまま、横薙ぎにグレイブを振るった。

　重い刃が鎧甲熊の鼻先を打つ。

　魔獣は僅かに顔を背けたものの、その勢いは止まらない。振り上げられた前脚の太い爪が迫り、アメシスはグレイブの柄で受け止めた。

　硬いもの同士がぶつかる音が、岩場に響き渡った。

　アメシスの身体が後ろへ押され、靴底が土を削った。片手だけでは衝撃を受け流しきれなかったのだ。

　それでも踏みとどまり、迫る牙を避けるように身を捻ると、鎧甲熊の首元へ刃を振り下ろした。

　甲高い音とともに、刃が弾かれる。

　鎧甲熊の首を覆う皮膚には、浅い筋さえ刻まれていなかった。

「硬い……！」

「鎧甲熊なんだから当たり前だろうが！」

「知ってるなら先に教えて！」

「聞かなかったのはテメェだろ！」

　言い争いを続ける二人を横目に、三人の精霊は慌ただしく声を交わしながら、アメシスの周囲へ集まった。

　風の精霊が鎧甲熊の目元へ風を吹きつけ、水の精霊が大気から集めた水を鼻先へ浴びせる。土の精霊も地面から細い根を伸ばし、太い前脚へ絡みつかせた。

　だが、フルートの旋律を通じたアメシスからの魔力供給がなければ、精霊たちが振るえる力は僅かなものにすぎない。

　風も水も鎧甲熊を怯ませるには至らず、細い根は、鎧甲熊が前脚を持ち上げただけで呆気なく引き千切られた。

「このままじゃ戦えねえだろうが。俺を降ろせ！」

「嫌よ。また前に出るでしょう？」

「出ねえよ！」

「さっきもそう言って――」

「言ってねえ！」

　その最中、二人の横合いから鎧甲熊の前脚が迫った。

「アメシス！」

　オニキスが叫ぶのと、アメシスが咄嗟に彼を胸元へ抱き込んだのは、ほとんど同時だった。巨体へ背を向けるように身を捻り、腕の中の小さな身体を庇う。

　鋭い爪がアメシスの腕を掠め、外套と袖が大きく裂けた。

　その下の白い肌にも赤い線が走り、遅れて滲んだ血が腕を伝う。

　アメシスは衝撃に顔を歪めながらも、地面を蹴って鎧甲熊から距離を取った。

　腕の中に抱かれたオニキスには、傷一つない。

「大丈夫？　どこにも当たってない？」

「…………」

「オニキスくん？」

　返事をしないオニキスの黒い目は、彼女の裂けた袖へ向けられていた。僅かな傷とはいえ、血が流れている。

　その目が、鋭く細められた。

「さっさと降ろせ」

「でも――」

「テメェが俺を抱えてるせいで、笛も吹けねえ。得物も片手でしか使えてねえだろうが！」

　オニキスの声には、先ほどまでとは違う怒気が滲んでいた。

「そのまま戦って、次も俺を庇うつもりか？　ろくな立ち回りもできてねえそのザマじゃ、いつまで経ってもあいつを殺せねえぞ！」

　アメシスは言葉を失い、オニキスの顔を見つめた。

　鎧甲熊が鼻息を荒らげながら、再びこちらへ向き直る。

　迷っている猶予はなかった。

「……わかったわ」

　アメシスは近くにあった大岩へ駆け寄り、その上へオニキスを下ろした。

「ここから動かないでね」

「誰に向かって言ってやがる」

「大人しくしていてね」

「二度も言うな！」

　オニキスの怒鳴り声を背中に受けながら、アメシスは鎧甲熊へ向き直った。

　グレイブを両手で握り、刃を低く構える。

　三人の精霊もその傍らに浮かび、鎧甲熊を見据えた。

　アメシスは一度だけオニキスを振り返ると、地面を蹴って鎧甲熊へ駆け出した。