紫水晶の精霊使いと小さな黒瑪瑙の魔族

第４話〜断る

　アメシスが振り返ると、隙間から三つの小さな顔がこちらを覗いていた。目が合った途端に慌てて顔を引っ込めたが、逃げていく気配はない。

「そこにいるのは分かってるわよ」

　声を掛けると、短い沈黙のあと、一人の女の子がおずおずともう一度顔を覗かせた。

「紫水晶の勇者様？」

「ええ。そう呼ばれているわ」

　アメシスは柔らかな声音で返事をして微笑んだ。

　その途端、女の子の顔が明るくなり、木戸を大きく開けて納屋の中へ入ってきた。後ろには、同じくらいの年頃の男の子と、それより少し幼い男の子が続いている。

「本物の勇者様だ！」

「精霊もいるぞ！」

「すごい！」

　三人は先ほどまでの遠慮を忘れ、アメシスを取り囲んだ。

　宙を飛び回る精霊たちを三人の目が夢中で追う。水の精霊が一番幼い男の子の鼻先へ雫を飛ばすと、納屋の中へ楽しげな笑い声が弾けた。

「あなたたち、この村の子よね。名前は？」

「ニィナです」

　女の子が真っ先に答え、そのまま左右の二人を順番に指差した。

「こっちがハンスで、こっちがハンスの弟のジョン」

「俺、自分で言えるんだけど」

「僕も言えるよ」

「私とハンスが九歳で、ジョンは七歳です」

「歳まで聞かれてないだろ」

　ハンスが横から口を挟んでも、ニィナはまったく気にしていない。ジョンも慣れているらしく、兄の隣でこくこく頷いている。

　アメシスは思わず笑い、その三人へ精霊たちを紹介した。

　得意げに胸を張る風の精霊。踊るようにくるくる回る水の精霊。土の精霊は床へふわりと降り立つと、土の上へ小さな花を咲かせてみせる。

　子どもたちは歓声を上げ、しばらく夢中で精霊たちを眺めていた。

　やがて、ニィナが納屋の隅にいるもう一人に気づいた。

「あの子は、勇者様の弟？」

「違う」

　オニキスが即座に鋭く否定した。

　ニィナの視線が、まっすぐ彼へ向く。

　深く被った黒いフード。そこから覗く乱れた黒髪と、同じ色の瞳。村では一度も見かけたことのない、よそから来た同年代の男の子。

　それだけで、ニィナの興味を引くには充分だった。

　彼女はオニキスの前まで歩いていくと、遠慮なくその顔を覗き込んだ。

「あなたは？」

「…………」

　オニキスは煩わしげにニィナを一瞥しただけで、答えようとはしなかった。

「ねえ。名前は？」

「…………」

「この子はオニキスよ」

　代わりにアメシスが答えた。

「私と一緒に旅をしているの。仲良くしてあげてね」

「余計なこと言うんじゃねえ」

「オニキスくん、ちょっと人見知りなのよ」

「違う。こいつらに興味がねえだけだ」

　冷たく言い放たれても、ニィナはまったく怯まなかった。

「オニキスは何歳？」

「知るか」

「自分の歳、知らないの？」

「そういう意味じゃねえ」

「私とハンスは九歳。ジョンは七歳だよ」

「さっき聞いた」

「じゃあ、オニキスも九歳でいい？」

「よくねえ」

　オニキスが横へ動けば、ニィナも同じだけ横へ動く。反対側へ顔を背ければ、今度はそちらから覗き込んでくる。

「何だ、テメェ」

「別に」

「なら近寄るな」

「そのフードの飾り、どうなってるの？」

　ニィナが無遠慮に、フードから突き出た翼角に手を伸ばす。

　だが、指先が触れる直前、オニキスがその手首を掴んだ。

「触るな」

「分かった」

　きょとんとしたニィナの答えは素直だったが、離れる気はないらしい。

　その様子を見ていたハンスが、少し呆れたように口を挟んだ。

「ニィナ、近すぎるぞ」

「だって、見たことない子だもん」

「僕も初めて見た」

　ジョンまでオニキスの前へやってくる。

「明日、一緒に遊ぼう！」

「断る」

「四人なら二人ずつに分かれられるな」

　ハンスが言うと、ニィナがすぐに頷いた。

「じゃあ、オニキスも今日から私たちの仲間ね」

「勝手に決めんな」

「明日の朝、迎えに来るから」

「来んな」

「何して遊ぶ？」

「人の話を聞け！」

「こら、お前たち。勇者様に迷惑をかけるんじゃない」

　オニキスの怒鳴り声に重なるように、納屋の外から呆れた声が飛んできた。

　開けっぱなしの木戸の向こうには、先ほど二人を案内した男が、両手で鍋を抱えて立っていた。

　取っ手には厚手の布が巻かれ、僅かにずれた蓋の隙間から白い湯気がこぼれていた。煮込まれた芋や豆、香草の匂いが納屋の中へ流れ込んでくる。

「夕飯の時間も近いんだ。帰った、帰った」

「迷惑かけてないよ」

　真っ先にニィナが反論した。

「オニキスと仲良くしてただけ」

「誰が仲良くした」

「明日も来るからね」

「来んなっつってんだろ！」

　ニィナはまるで聞いていなかった。ハンスとジョンを連れ、男に追い立てられるように納屋を出ていく。

　三人とも何度も振り返り、そのたびにオニキスへ手を振っていた。

「すみません。何もない小さな村なもので、よそから人が来るだけでも珍しいんです」

　子供たちの姿が見えなくなると、男は申し訳なさそうに頭を下げた。

「まして、自分たちと同じくらいの年頃の子が来たとなれば、余計にはしゃいでしまったんでしょう」

「誰があいつらと同じくらいだ」

「悪い子たちではないんです。迷惑でなければ、少しくらい相手をしてやってください」

「断る」

「気にしないでください。私も賑やかで楽しかったですから」

　アメシスは笑って鍋を受け取った。

「とても美味しそうですね。ありがとうございます」

「妻が作ったものです。鍋は明日にでも取りに来ますから、今夜はゆっくり休んでください」

　男はもう一度頭を下げ、木戸を閉めて帰っていった。

　納屋へ、ようやく静けさが戻る。

　アメシスは鍋を藁のない床へ置き、持っていた器を二つ取り出した。蓋を開けると、温かな湯気が立ち上り、芋と豆を煮込んだ素朴なスープの匂いが広がっていく。

「ニィナちゃんに随分と気に入られたみたいね」

「知るか」

「オニキスくん、格好いいもんねえ」

「……馬鹿にしてんのか」

「どうして？　褒めてるのよ？」

「ガキに言うみてえな言い方しやがるからだ」

「でも、格好いいっていうのは本当よ？」

「…………」

　オニキスは途端に黙り込み、スープを器へ注ぐアメシスの横顔を見た。

「なに？」

「別に。テメェも少しは見る目があるってだけだ」

「はいはい」

「その返事やめろ！」

　怒鳴る声とは裏腹に、オニキスの機嫌は先ほどまでより僅かに直っていた。

　ニィナに気に入られたことなど、どうでもよかった。だが、アメシスの口から出た「格好いい」の一言だけは、満更でもなかったらしい。