紫水晶の精霊使いと小さな黒瑪瑙の魔族

第１４話〜大人しく寝てなさい

　――来い。

　眠りの底へ、声が落ちてきた。

　東の空が白み始めるには、まだ僅かに早い時刻だった。

　家々の明かりは消え、冷えた夜気に包まれた村は、物音一つなく静まり返っている。

　――森へ来い。

　ニィナの瞼が、ゆっくりと開いた。

　薄暗い室内の天井を見つめる幼い瞳に、目覚めたばかりの揺らぎはない。

　呼び声に驚くことも、その正体を探ろうとすることもなく、ニィナは掛け毛布を押し退け、ぼんやりとした顔で寝床から起き上がった。

　両親の眠る寝台に目を向けることもなく、寝室の戸を開ける。

　明かりの消えた居間へ出ると、冷え切った炉と食卓の脇をまっすぐ横切っていった。

　出入り口のそばに置かれていた靴へ足を入れる。

　留め具もきちんと留めないまま、ニィナは外へ通じる木戸に手をかけた。

　木戸が僅かに軋み、静かな家の中に音を響かせる。

　背後で、毛布の擦れる音がした。

「……ニィナ？」

　眠たげな母親の声が寝室から聞こえた。

　だが、ニィナは振り返らなかった。

　呼び止める声にも反応せず、開いた戸の向こうへ足を踏み出していく。

「ニィナ、どこに行くの！？」

　異変に気づいた母親が慌てて寝床を抜け、外へ出ようとする娘の腕を掴んだ。

　その瞬間、目に見えない何かが弾けた。

「きゃっ！」

　母親の身体が後ろへ勢いよく弾き飛ばされ、居間の床へ倒れ込む。床板を打つ大きな音が、家の中に響いた。

　ニィナはその音にも振り返らず、夜明け前の村へ出ていく。

「どうした！？」

　悲鳴と物音に目を覚ました父親が、寝室から駆け出してきた。

　床に倒れた妻へ駆け寄り、その肩を抱き起こす。

「ニィナが……！　私は大丈夫だから、あの子を止めて！」

　父親は開け放たれた木戸へ目を向けた。

　外へ遠ざかっていく娘の小さな背中を見つけると、すぐさま立ち上がり、そのあとを追って家を飛び出した。

　父親が道へ出たとき、ニィナはすでに家々のあいだを進んでいた。

「ニィナ！」

　呼び声にも、やはり反応はない。

　父親が娘を追って駆け出すと、向かいから歩いてくる二つの小さな影が目に入った。

　ハンスとジョンだった。二人とも寝間着姿で、虚ろな目を前へ向けている。

　兄弟の後ろからは、二人の名を呼びながら両親が追ってきていた。

　別の家の戸も開き、少年が一人、道へ出てくる。その背後では、異変に気づいた母親が慌てて上着を羽織り、我が子を呼び止めていた。

　さらにその先でも、二人の子供が家を抜け出し、それぞれの親がそのあとを追ってきた。

　ニィナを含めて、六人。

　年齢も背丈も違う子供たちは、互いに声を掛け合うことも、顔を見合わせることもなかった。

　それでも初めから行き先を知っているかのように、次第に一か所へ集まり、揃って村の外れへ向かっていく。

「待ちなさい！　こんな時間にどこへ行くんだ！」

　ニィナの父親は子供たちを追い、先頭を歩く娘の肩へ手を伸ばした。

　だが、指先が触れるより早く、目に見えない力がその身体を突き飛ばした。

「うおっ！？」

　父親は道端へ投げ出され、強かに地面へ背中を打ちつける。

「あなた！」

「大丈夫か！？」

　親たちのあいだから悲鳴が上がった。

　それでも我が子を連れ戻そうと、ほかの親たちも子供へ駆け寄る。だが、誰かが手を伸ばすたびに見えない力が弾け、その身体を容赦なく退けた。

　騒ぎを聞きつけ、周囲の家々にも次々と明かりが灯り始める。

　子供の名を呼ぶ声が重なり、戸を開けた村人たちが何事かと表へ飛び出してきた。

　それでも、子供たちの足は止まらない。

　――来い。

　――森へ来い。

　繰り返される声に導かれ、六つの小さな影は、東の空が白み始めた村を抜けていった。

　◇◇◇

　時を同じくして――

　村外れの納屋にも、呼び声は届いていた。

　――来い。

　アメシスの胸元に寄り添って眠るオニキスの長い耳が、声に反応して僅かに動いた。

　――森へ来い。

　黒い眉が、不機嫌そうに寄せられる。

「……うるせえ」

　忌々しげに呟き、もぞりと身を捩る。

　聞こえてくる声から逃れるように、アメシスの胸元へさらに深く顔を埋めた。

　――来い。

　――森へ来い。

　声は、耳元から聞こえているわけではなかった。

　眠りの底へ直接染み込むように、何度も同じ言葉を繰り返している。

　だが、その呼び声も、オニキスの意識までは縛れない。身体を突き動かされることも、森へ行かなければならないと思うこともなかった。

　ただ、眠りを妨げる鬱陶しく煩わしい声として、耳の奥に纏わりついている。

　そのとき、眠気に霞んだ意識の端へ、僅かな違和感が引っかかった。

　ただの夢ではない。

　声には、微かな魔力が乗っている。

　オニキスはアメシスの胸元で再びもぞもぞと動き、顔を上げようとした。

　だが、その身じろぎを感じ取ったのか、背中に回されていたアメシスの腕に力が籠もる。小さな翼ごとさらに強く抱き込まれ、持ち上がりかけた顔は再び元の場所へ押し戻されてしまった。

「オニキスくん……大人しく寝てなさい……」

「テメ……放せ……」

　オニキスはもがいたが、アメシスは目を覚まさない。

　前夜遅くまで起きていたためか、オニキスを抱き直したあとも、その穏やかな寝息は途切れなかった。

　オニキスはもう一度、抜け出そうと身じろぎをする。だが、幼い身体には、まだ夜明け前の眠気が重く残っていた。

　背中を包む腕の中は温かく、顔を埋めた胸元は柔らかい。その心地よさが、抗おうとする意識を容赦なく眠りの底へ引き戻していく。

　――森へ来い。

　声の正体を考えようとしても、思考はまとまる前にほどけていく。

　やがて抵抗を諦めたオニキスは、忌々しげに眉を寄せたまま、再び目を閉じた。

　納屋の中に、二人分の寝息が戻る。

　そのあいだにも子供たちは村を離れ、朝靄に包まれた森の奥へ向かっていた。