紫水晶の精霊使いと小さな黒瑪瑙の魔族

第１２話〜ご安心ください

　アメシスとオニキスが村へ戻った頃には、陽が西の空へ傾き始めていた。

　森へ入る前には頭上高く昇っていた太陽も、いまは山の端へ近づき、村の家々と畑を茜色に染めている。

「勇者様だ！」

　村の入口近くで遊んでいた子供たちが、二人の姿に気づいて声を上げた。

　その声を聞きつけた大人たちも、畑や家々で作業の手を止め、次々に集まってくる。

　真っ先に駆けてきたのは、やはりニィナ、ハンス、ジョンの三人だった。

「勇者様、おかえりなさい！」

「魔物はいた？」

「倒したの？」

　三人は口々に尋ねながら、アメシスとオニキスを取り囲んだ。

「ただいま。森の奥に大きな魔獣がいたけど、無事に討伐できたわ。もう大丈夫よ」

「俺様が手ェ貸してやってんだ。倒せねえワケがねえ」

　横から口を挟んだオニキスは、胸を張って両腕を組んだ。ふん、と鼻を鳴らす姿は、いかにも得意げだった。

「オニキスも一緒に戦ったの？」

「当然だ。俺様がいなけりゃ、こいつ一人じゃ――」

「勇者様、腕！」

　得意げに功績を語ろうとしたオニキスを遮り、ニィナがアメシスの腕を指さした。

　鎧甲熊の爪に裂かれた外套と袖の隙間から、応急手当てのために巻いた布が覗いている。

　その布に僅かに滲んだ血を目ざとく見つけ、三人の顔から笑みが消えた。

「怪我したの？」

「痛い？」

「大丈夫？」

「これくらい、かすり傷よ」

　アメシスは三人を安心させるように笑いかけたが、その隣でオニキスが負傷した腕を睨み、眉間に深い皺を刻んだ。

「血ぃ流してる奴が、かすり傷で済ませるんじゃねえ」

「でも、もう出血は止まってるから」

「そういう問題じゃねえだろうが」

　低く言い切ったオニキスに、子供たちも同意するように揃って頷いた。

　たちまち四人分の咎めるような視線を向けられ、アメシスは困り果てて眉尻を下げる。

「勇者様、今日はもう休まなきゃダメだよ」

「傷、ちゃんと洗った？」

「お薬も塗らないと」

「大丈夫よ。そこまで深い傷じゃなかったし、ちゃんと応急手当てもしたからね」

「テメェ、ガキどもにまで心配されてんじゃねえか」

「オニキスくんも、さっきまで同じようなことを言ってくれてたものね」

「言ってねえ！」

「言ってたんだ」

「オニキス、勇者様のこと心配なんだね」

「うるせえぞ！」

　三人の笑い声とオニキスの怒鳴り声が、夕暮れの村へ響いた。

　その騒ぎを聞きながら歩み寄ってきた村長が、アメシスの前で足を止めた。

　後ろには、森へ家畜を捜しに入った男たちをはじめ、何人もの村人が集まっている。

「勇者様。ご無事で何よりです」

「ご心配をおかけしました」

「森の魔物は……」

「ええ、討伐しました。もうご安心ください」

　アメシスが告げると、村人たちのあいだから安堵のどよめきが起こった。

「森の奥にいたのは、鎧甲熊という巨大な魔獣でした。皆さんが目撃した影も、おそらくあの魔獣だったのでしょう」

「あれを、本当にお二人で……」

「最後に倒し方を考えてくれたのは、オニキスくんなんですよ」

　突然自分へ向けられた言葉に、オニキスの眉が動いた。

　村人たちの視線が、小さな黒い少年へ集まる。

　オニキスは居心地が悪そうに顔を顰めたが、否定はしなかった。

「へっ。あんなモン、大した相手じゃねえ」

「勝手に飛び出していって、すぐに回収されたけどね」

「余計なこと言ってんじゃねえ！」

「勇ましいのはいいんだけど、無茶はしないでほしいかな」

「テメェにだけは言われたくねえよ！」

　この三日ですっかり見慣れた二人の言い争いに、村人たちから小さな笑い声が漏れた。

　だが、村長の表情には、まだ僅かな不安が残っていた。

「それで……村の家畜たちは？」

　アメシスの顔から笑みが薄れた。

「残念ですが、見つけることはできませんでした」

「そう、ですか……」

「鎧甲熊がいた周辺も調べました。ですが、家畜の姿はなく、血や毛など、襲われたことを示す痕跡も残っていなかったんです」

　村人たちのあいだに、再びざわめきが広がった。不安そうに、互いの顔を見合わせている。

「あの魔物に食われたわけではないと？」

「まだ、はっきりしたことは言えません。ただ、日が暮れ始めていたため、鎧甲熊のいた周辺までしか調べられませんでした。明日、もう一度森へ入り、さらに奥を捜してみます」

「勇者様、しかし、お怪我をされて……」

「この程度なら問題ありません。それに、家畜が生きている可能性があるのなら、放ってはおけませんから」

　迷いなく言い切ったアメシスへ、村長は深く頭を下げた。

「何から何まで、本当にありがとうございます」

　その後ろで、村人たちも次々に頭を下げる。

　家畜の行方は、いまだ分からないままだった。

　それでも、男衆でさえ近づけなかった巨大な魔獣は、もういない。森の奥へ踏み込むことすらできなかった昨日までとは違う。

「これで、畑へ出てくる獣も減るかもしれないな」

「森の奥まで野草を採りに行けるようになるぞ」

「襲われた跡がないなら、家畜もまだ生きてるんじゃないか？」

　そんな声が、村人たちのあいだから上がり始めた。

　張り詰めていた村人たちの表情が和らぎ、安堵はやがて笑顔となって村中へ広がっていく。

　やがて誰かが二人に温かい食事を振る舞おうと言い出し、村人たちは慌ただしく家々へ散っていった。

　◇◇◇

　その日の夕食は、広場に長い卓を並べ、村人たちが持ち寄った料理を囲むことになった。

　焼きたてのパンに、根菜をたっぷり煮込んだスープ。木の実と香草を混ぜた麦粥や、塩漬けにして保存してあった肉まで卓に並べられている。

　ささやかな祝いを兼ねた食事会で、アメシスは何度も村人たちから礼を告げられていた。

　その隣では、オニキスが子供たちに囲まれながら、黙々とパンを口へ運んでいる。

「オニキス、魔物をどうやって倒したの？」

「勇者様を助けたんでしょう？」

「すごいね！」

「うるせえ。食ってるときくらい静かにしろ」

「オニキスも勇者なの？」

　ジョンの問いかけに、オニキスの手が止まった。

「誰が勇者だ。俺様をあんな連中と一緒にすんな」

「でも、勇者様と一緒に魔物を倒したんでしょ？」

「勇者様を助けたなら、オニキスも勇者なんじゃない？」

「違えっつってんだろうが！」

　否定すればするほど三人は面白がり、オニキスの周囲から笑い声が絶えない。

　隣でその様子を見ていたアメシスは、口元に笑みを浮かべた。

　だが、オニキスが睨んできたため、何でもないというように顔を逸らし、村の様子に視線を向けた。

　空が藍色に染まり、村の家々に明かりが灯り始める。

　長く村を覆っていた不安が、この夜だけは遠ざかったようだった。

　アメシスとオニキスが食事を終え、納屋へ戻る頃には、空はすっかり暗くなり、村の子供たちも帰宅する時間になっていた。

　広場に集まっていた子供たちは、一人、また一人と、それぞれの家へ帰っていく。

　ところが、ニィナ、ハンス、ジョンの仲良し三人組だけは、帰る様子もなく、当然のように二人のあとをついてきた。

「明日も遊ぼうね、オニキス」

「遊ばねえよ。明日はまた森へ行くんだ」

「じゃあ、帰ってきてから遊ぼう」

「石弾きの続きしようね」

「紐跳びもまだやってないよ」

「やらねえっつってんだろ」

「明日の朝も迎えに行くね！」

「来んな！」

　アメシスは、オニキスの拒絶をまるで気にしていない子供たちへ笑いかけた。

「迎えに来るなら、あまり朝早くならないようにね。オニキスくん、お寝坊さんだから」

「テメェまで、こいつらが来る前提で余計なこと話してんじゃねえ！」

　アメシスが笑うと、三人も声を上げて笑った。

「じゃあ、また明日！」

「おやすみ、勇者様！」

「オニキスも、おやすみ！」

　元気よく手を振り、三人はそれぞれの家へ向かって駆けていく。

　オニキスは不満そうに三人の背中を睨み、アメシスと並んで納屋へ入るまで、目を逸らそうとはしなかった。

　村へ戻った穏やかな笑い声とともに、静かな夜がゆっくりと更け始めていた。