紫水晶の精霊使いと小さな黒瑪瑙の魔族

第１１話〜また食べた

　突進する鎧甲熊の速度は緩まなかった。

　前脚が、オニキスの魔力で斜めに隆起した岩を捉える。

　巨体はその勢いのまま足場を駆け上がり、後脚で岩を強く蹴った。

　黒褐色の身体が宙へ飛び出した。

　四足で低く構えていた前半身が持ち上がり、鎧板に守られていない、比較的柔らかな胸元が露わになる。

　巨体の影が、二人の頭上に覆い被さった。

「今だ！　跳べッ！」

　オニキスの合図に、アメシスはグレイブの柄から両手を離した。

　左へ身を投げ出しながら、右腕でオニキスの身体を攫う。

　二人が鎧甲熊の進路から外れた、その直後――

　飛び込んできた鎧甲熊の胸に、グレイブが突き刺さった。

　悲鳴のような咆哮と鈍く重い音が、岩場全体を震わせる。

　突進によって増した速度。

　踏み台を蹴って飛び込んだ勢い。

　そして、鎧甲熊自身の巨体が持つ重さ。

　そのすべてが、斜め上へ向けられた刃の一点へ集中した。

　刃は胸の皮膚を貫き、肉を裂いて心臓まで届く。

　鎧甲熊の勢いはそれでも止まらず、刃先は心臓の奥に留まっていた魔晶石の欠片を捉え、そのまま背中側へ押し抜いた。

　黒紫の欠片が血飛沫とともに宙へ弾き出される。

　石突を受け止めていた大岩に亀裂が走り、グレイブの柄が大きく撓んだ。

　鎧甲熊の咆哮が途切れる。

　巨体は胸を貫いたグレイブを巻き込みながら地面へ落ち、岩場を揺らしてうつ伏せに倒れ込んだ。

　落下の衝撃で土と小石が弾け飛び、突風じみた風圧が岩場を駆け抜け、巻き上がった土煙が瞬く間に周囲を覆った。

　アメシスは風圧に煽られ、オニキスを抱えたまま地面を転がり、背中を大岩に打ちつけて止まった。

「っ……オニキスくん、大丈夫？」

「テメェはそれしか言えねえのか」

　痛みに顔を顰めたアメシスの腕の中から、不機嫌そうな声が返ってくる。

　オニキスはアメシスの胸元から顔を上げ、土煙の向こうへ目を向けた。

　鎧甲熊は倒れ伏したまま、もう動かない。

　巨体の下から、血が地面へ広がっていく。

「倒した……？」

「心臓を貫いたんだぞ。あれで生きてたら化け物だ」

「前例がそれ言う？」

「うるせえ、そういう意味じゃねえ」

　アメシスの腕が緩んだ隙に、オニキスはその胸元から抜け出して立ち上がった。

　土煙の薄れ始めた岩場を見回す。

　黒い目は倒れ伏した鎧甲熊を通り越し、その向こうの地面で止まった。

　目的のものを見つけたらしい。オニキスは迷いなく、そちらへ歩き出した。

「どこに行くの？」

「俺のモンを拾いに行くんだよ」

「オニキスくんのもの？」

　鎧甲熊から少し離れた場所に、黒紫の光が落ちている。

　オニキスは土の上に転がる欠片へ近づき、当然のように拾い上げた。

　大人の親指の爪ほどの大きさ――大鹿の角から落ちたものより、明らかに大きい。

　表面には鎧甲熊の血が付着していたが、オニキスは気にした様子もなく袖で拭った。

「それ……魔晶石の欠片？」

「ああ」

「やっぱり、この魔獣にも仕込まれていたのね。どうりで――」

　立ち上がったアメシスが近づくより早く、オニキスは欠片を口へ放り込んだ。

「えっ！？」

　制止する間もなく、硬いものが砕ける乾いた音が、静まり返った森の中に響いた。

　アメシスは伸ばしかけた手を止め、目を丸くする。

「また食べた！」

「うるせえ」

　オニキスは口の中に残った欠片まで完全に噛み砕き、平然と飲み込んだ。

　砕かれた欠片から黒紫の魔力が溶け出し、喉を下って胸の奥へ落ちていく。心臓の近くに達した途端、吸い込まれるように消えた。

　胸の奥で、鈍い熱が一度だけ脈打つ。

　新たに得た魔力は、先ほど使い切った分より幾分多い。だが、本来の力を取り戻すには、あまりにも足りなかった。

　ほんの一瞬、オニキスの黒い瞳に朱が差す。

　しかし、その光は瞬く間に消え、それきりだった。

　しばらく待っても、幼い身体に変化はない。

　黒髪も、小さな翼も、そのままだった。

　オニキスは自分の小さな両手を見下ろし、何度か握っては開いた。

　期待していた変化がどこにもないことを確かめ、忌々しげに舌打ちした。

「オニキスくん？」

「あ？」

「……お腹、痛くなった？」

「はあ？」

　アメシスからの思いもよらない問いかけに、オニキスは眉間に深い皺を寄せた。

「魔晶石を食べて急に黙り込んだでしょう。やっぱり、そんなものを食べるから――」

「痛くねえ！」

「本当に？」

「こんな欠片一つで腹なんざ壊すか！」

「でも、石でしょう？」

「魔晶石だ」

「もっと悪いじゃない」

「俺は大丈夫なんだっつってんだろ！　テメェは俺の何なんだよ！」

　オニキスが苛立たしげに怒鳴ると、アメシスは僅かに首を傾げた。

「じゃあ、さっきから何を確かめていたの？」

「…………」

「オニキスくん？」

「何でもねえ。テメェには関係ねえよ」

　吐き捨てるように答え、オニキスは鎧甲熊へ背を向けた。

　アメシスはまだ気にかかる様子だったが、腹痛ではないと分かり、ひとまず安堵したらしい。それ以上は問い詰めず、倒れ伏した鎧甲熊へ目を向ける。

「あ……」

　その口から、間の抜けた声が漏れた。

　鎧甲熊は四肢を投げ出し、グレイブに胸を貫かれたまま、うつ伏せに倒れている。長い柄は半ばまで分厚い胴に食い込み、刃は背中側へ突き抜けていた。

　アメシスは鎧甲熊の傍らへ歩み寄ると、胸元から胴を斜めに貫き、背中側に露出した柄を両手で掴んだ。

　足を踏ん張り、力を込めて引く。

　グレイブは、びくともしなかった。

「んん……っ！」

　さらに力を込めても、鎧甲熊の巨体が僅かに揺れただけだった。

　三人の精霊も集まり、鎧甲熊を貫いたままのグレイブを困ったように見つめている。

　アメシスはとうとう柄から手を離し、倒れた鎧甲熊と自分の得物を交互に見た。

「……これ、どうやって抜けばいいの？」

「俺に聞くんじゃねえ」

「ええ……、何とかしてよ」

　オニキスは心底うんざりした顔をしながらも、仕方なくアメシスのもとへ戻った。

　結局、二人と三人の精霊は、鎧甲熊を貫いたグレイブを囲んで揃って首を捻った。

　鎧甲熊との戦いは終わったが、二人が村へ戻れるまでには、もう少し時間がかかりそうだった。