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第五十四話「周防と嫌疑」

「私が周防ともうします」

　海賊の里につくと、若い女性がそう丁寧に挨拶をした。

（彼女が周防か......　どこかの貴族のようだ）

　周防という女性はその口調と所作から、とても下級役人とは思えない雰囲気を醸し出していた。

「それで我らと供に来ていただけますか？」

「......とても嬉しいお申し出ですけれど、私にはこの国を放置することはできません」

「しかしこんな海に囲まれている島では、水を手に入れづらく田畑も容易くつくれはしないでしょう」

「......そうですわね。　ですが、私の坐君は海より水をつくれますゆえ、なんとか維持はしております。　それにここだけではなく国を捨てることもできません」

（おそらく海釈《かいしゃく》か......　かなり珍しいな。　それを狙って海濤の国が探しているのか）

「周防さま......　さすがにずっとはここにかまってはいられません。　この方たちといってくだされ」

「ああ、俺たちはなんとか生きていきます。　これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいかねえ」

　そう海賊はみな周防に話た。　

（慕われているな。　これで彼女がここに何をしてきたかがわかる）

「海濤の国の悪政で、漁民の方々は困窮しているのです。　私はその責任をとり、彼らに報いねばなりません」

「そんなことはない！　もはや十分に尽くしていただいた。　このままでは海濤の国があなたを拘束しにくる。　早くここから去るべきだ」

「ああ」

「そうさね！　周防さまのおかげでなんとか食べてはいける」

　海賊やその妻たちらしきものたちもそういった。

「しかし......」

　そういわれて周防は困惑している。　

　私は流雅たちの顔をみる。　流雅、風貴、暁真ともにうなづいている。

「なればここにいるものたちごと我が国にこられればよい」

「ここにいるものたちごと......」

「ええ、我が国には領海はあれど、ほとんど漁師はいません。　あなた方が来ていただければ、我らとしても喜ばしいこと」

「しかし、皆はここがふるさと......　それを捨てるなど」

　周防はそうみなをみる。

「ど、どうする？」

「確かにここの海はふるさと。　だがもう漁もできん......」

「ああ、それに俺たちがここにいると、周防さまが離れられん」

「そうだね。　あんたら海の男だろ。　決断しな」

「そうさ、海は繋がってるんだ。　もう覚悟おし、このまま子供も巻き込んで一緒に死ぬのかい」

　そう恰幅のよい奥方がそういってはっぱをかけた。

「そ、そうよな......　よし、おれはいく」

「ああ、おれもだ！」

　みなそういって声をあげた。

「しかし、この国のものには私が......」

　そう周防がいう。　そのとき。

「おい！」

　そう外から男が慌てたように走ってきた。

「どうした？」

「やつらがきた！　海濤の奴らだ！」

「なに！？」

　外にでて浜につくと、向こうに数隻の船がみえる。　旗が掲げられ、どうやら兵士がのっているようだ。

「ちっ！　なんでここがわかった！　いくつも小島があるのに！」

「きっと、あれですね」

　流雅が空を指差す。　そこには無数の鳥のようなものがみえた。

「坐君か......　あれで島を探していたのか」

「しかたありません。　私が投降しましょう。　そうすればここには手出ししないはず」

「なりません！」

「そうだよ！　周防さまになにするかわかりゃしない！」

　そう漁師たちやその妻たちは周防を止める。

「しかし、彼らがここに上陸すれば、ためらいなくあなた方を斬り捨てるでしょう。　彼らは私を殺しはしません」

　そう周防は皆をなだめた。

（なぜそういいきれる。　彼らは周防どのの坐君を欲してるわけではないのか......）

「どうする天陽」

「戦いますか？　あの程度ならば上陸させられれば戦えますが」

　暁真と風貴がそういった。

「お待ちください。　国と事を構えるのは早計です。　もう少し様子をみましょう」

　流雅がそういい海を指差す。　そこには船から小舟がだされこちらに近づいてくる。

「我らは国より参った。　周防どのはおられるか」

　そう小舟が上陸し、武装した兵士がそうつげる。

「はい」

「ではおとなしくついてきていただきたい」

「それはなんの嫌疑ですか」

　私は兵士に問いかけた。

「何者だ......」　　

「私は天沼の国、前主座の子、天陽ともうす」　

「天沼の！？」　　

「周防どのとお話に参ったのだが、何ゆえ連れていくのか」

　そう聞くと兵士たちは何やら相談しているようだった。　　

「これは天陽さま、失礼を......　周防どのは海賊に与していると噂があり、その嫌疑にて捕らえるように命じられております」

「なれば、共にいきお話を聞きたいがよろしいか」

「......わかりました。　ご随意にどうぞ」

　兵士はそういうと周防どのを連れていく。

「とりあえず、話をきこう」

　私たちはあとをついていき船に乗った。