東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第五十五話「周防の宿命」

　我々は海濤の国の【蒼海殿】《そうかいでん》へときた。　宝石や金銀をちりばめた贅をつくしたきらびやかな宮殿に目を奪われる。

　そこには豪華な着物をきた小太りな男が上座にふんぞり返っていた。　主座、波彦《なみひこ》だ。

「周防どの。　姿を消すとはどのような了見です。　貴公の立場を理解されていないのですかな」　

　そう波彦は責めるように周防どのにいった。

（周防どのはやはり下級の役人とは違うな。　なにか事情があるのか）

「確かに軽率な行動ではありました。　されど私との約定がはたされぬゆえ漁民の生活はなりたたなくなりました。　助けるためには私が赴くしかなかったのです」

「......それは、しかたなきこと。　他国との約定が個人との約定より上まわる。　漁民にはこちらに住むところを用意して、賠償も行うともうしています」

　そう波彦のそばにいる船平《ふなひら》と呼ばれる至文将が弁明した。

「いままで漁にて暮らしてきたものが、突然町に住めといわれ、更に賠償もとても暮らしていける額ではありません。　なればどうなって暮らせというのでしょう」

「......立場の軽いあなたには理解できぬかもしれぬが、国をおさめるのは容易きことではない。　多くの民の苦しみのために少数は切らねばならぬ苦しい我の立場も理解されたいがな」

　不快そうにほおづえをついて波彦はいった。

「......何卒、漁民の為にご再考くださいますよう。　伏してお願い申し上げます」

　そう言うと周防は両手をつき頭を下げた。

「あい、わかった。　それは考えよう。　しかし今後、勝手なことはなさらぬように」

　そう横柄にいうと波彦は部屋をでていった。

「なにが民の苦しみだ。　どう考えてもやつらの散財が原因だろ」

　暁真は憤慨して、風貴もうなづく。

「ああ、宮殿の豪華さを考えれば一目瞭然だ」

「ですね。　町は閑散としていて家々の修繕すらされていない。　とても税だけで賄える生活ではないですね」

　流雅は主座のお膝元たる町をみながらそういった。

「......ええ、この国には主たる産業はありません。　税も微々たるもの。　常に質素倹約で国を維持してきましたから」

　そう周防は言葉少なに答えた。　後ろから数名兵士が付き従う。

（監視か......　それほど周防どのの坐君が必要なのか？）

「周防どの、なぜそれほどまでこの国にとどまろうとするのですか。　どう考えてもあなたを利用するために監視までつけていますよ」

「......ええ、それはわかっています」

　そう周防どのは言葉少なに微笑んで答えた。

　我々は宿にとまり、周防どのと流雅と離れ泊まる。

「どうおもう？」

「なにか周防どのでなければならない理由があったのでしょうか？」

「だろうな。　おそらくは坐君だろうが......　それほど特別なものなのか」

　風貴と暁真はそう首をかしげる。

（暁真のいうとおり坐君なのだろう。　しかし......　海釈は希少ではあるがそれほどの力をもつとは思えぬ......　ならばどういうことだ）

　そのとき、隣の部屋より流雅がきた。

「天陽さま......」

「なにかわかったか」

「いえ、ですが周防どのに会いに参ったものがいます」

「会いに参ったもの......」

　宿の外をみていると、一人の少年がでていくところがみえた。

　流雅がうなづく。

「話を聞くか......」

　私は流雅と共に少年をおった。

「天沼の......　そうですか。　天陽さま。　私は波行《なみゆき》ともうします」

　12才くらいだろうか。　利発そうな少年はそうはっきりと答えた。

「ねえさま......　いえ周防どのとお知りあいなのですか？」

「ええ、周防どのには新しく興す我が国に、招きたいと考えております」

「えっ！？　いや、そのほうがよいかも......」

　そういって波行は話し始めた。

「私はねえさま......　いえ周防どのと異父兄弟なのです」

「そうなのですか。　弟君でしたか」

「ええ、そして私は、異父兄弟ではありますが主座、波彦の弟でもあります......」

「それは、周防どのが主座の妹君ということ......」

「はい」

「なるほど、それゆえ周防どのは国からでたがらないのですね」

「ですが......　それには訳があるのです」

「わけ？」

「我が海濤の国には主座が代々継承する坐君があります。　海水を真水にする坐君【清渦蛇】《せいかじゃ》、しかし主座となった兄、波彦は継承を拒否しました」

「それは......」

「はい、それ故、姉である周防どのが必要なのです」

「それでこの国を離れられないのか」

　暁真はうなづく。

「そうです......　この国は水源が限られております。　海の水は使えず田畑もかれたまま。　一部雨水などをため池にため、川などから水をえています。　清渦蛇によりそれは解消されます。　私も志願しましたが、姉さまはそれを止めました。　私では無理......　ただ死ぬだけだと」

　そう波行はうなだれる。

「なるほど、それゆえこの国、いや波彦には周防どのが必要......」

「はい、兄や重臣の一部は散財を繰り返し、国の財政を破綻させました。　もはやそれ以外にこの国を救う方法はありません......　ですが、姉さまは生まれてから冷遇され続けました。　この国に義理を果たす必要はありません」

「それで周防どのに会いに来た」

「はい......　もはやこの国に尽くす必要はないと......　ですが姉さまは笑って『私の役目です』とおっしゃるのです。　天陽どの！　姉さまをこの国より助け出してはもらえませぬか！　私では説得できませぬ！　このまま継承に失敗、いえ成功してもこの国に縛られてしまう！」

　そう波行はすがるように悲痛な声をあげる。

「ずいぶん慕われておられるのですね」

　流雅はそう優しく問いかけた。

「......私も妾《めかけ》の子と宮殿では冷遇されました。　それを姉さまは優しくしてくだされた。　私が代われればよいが、坐君の契約に失敗して......」

　そういい、服をはだけると胸に大きな傷があり晒しを巻いていた。　まだ新しいのかうっすらと血がにじんでいる。

「他の坐君でさえ契約に失敗するありさま......　とてもこの国の坐君清渦蛇を継承できるとは思えませぬ。　何卒姉さまをお救いくだされ！」

　そう深々と頭を下げた。