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第五十三話「海賊と売られた海」

「なかなか気持ちいい風だな」

　私は船の舳先にたって潮風にあたっていた。　

「海ははじめてです。　知識としてはありましたが、実際に体験すると理解できることが多いですね」　

　嬉しげに髪をかきあげながら流雅がいう。

「おい、大丈夫か」

「うえっ、目が回る......」

　船に酔った暁真を風貴が介抱していた。　私たちは新たな人材を探すために、美染の国から船にのり、大陸の東の方の島国【海濤の国】《うみなみのくに》にむかうため航海していた。

「それで流雅、本当にそのものは海濤の国にいるのか」

「はい、噂では......　かつては役人でしたが、今はわかりません」

「なぜですか流雅どの？」

「それは......」

　流雅が風貴が答えようとしたとき、船員が慌てだした。

「どうした？」

「旦那たち！　海賊だ！」

「海賊......」

　見ると後方から小さな船が複数追ってきていた。

「あれか」

「な、ならおれが......」

　ふらふらと暁真が立ち上がる。

「止めておけ。　船をとめてくれ、動くと戦えない。　流雅は奥の手だ」

「はい。　なるだけ殺さないでください」

「わかった」

　船がとまると左右に止まった小舟から、武器をもったものたちが乗り込んできた。

「よし、金目のものをおいていきな。　おとなしく従えば殺しはしないからよ」

　そう賊の一人は近づく。

「残念だが、忙しい。　そなたらの相手をしているひまはないのだ」

「なに」

「ぐはっ！！」

「がはっ！！」

　後ろに隠れていた風貴が、賊を片っ端から海へと叩き落としている。

「なっ！？　てめえ！　ぐわっ！！」

　風貴は全員を瞬くまに捕縛した。

「くそっ！　はなしやがれ！」

　縄でしばった若い海賊は暴れている。　

「人を襲ったのだ。　反撃されても仕方あるまい」

「くっ！！　お前らも国が雇った傭兵か！」

「雇った......　我らは旅人だ」

「ただの旅人がこれ程大きな船を持っているか！」

「そうなのか？」

「そうですね。　貿易用に用意したものですから大きいですね」

　流雅がそういった。

「それでも襲われる理由はないがな」

　そういって風貴は冷たい目をして腰の刀をぬき賊に突きつけた。

「ひぃ......」

「まあ風貴、殺しても意味はないだろう。　それよりそなたたちの隠れ家に連れていってはもらえぬか」

「なんだと......」

「我らは【周防】《すおう》というものを探している」

「周防さまを......」

　賊たちはみな顔を見合わせている。

「ならん！　俺らは殺されてもいわねえ！」

「ああ！　周防さまは我らの生活を支えてくれておる」

「お前たちは国の手先だな！」

　そう賊たちはわめいている。

「我らは海濤の国のものとは違う。　我が国に周防を誘いにきたのだ」

「国......　どこだ」

「まだない。　未だ住民五千人といったところだ」

「五千人、国というには小さいな......」

「どうする？　嘘をいってる風ではなさそうだが」

「悪意があれば俺らを殺しているのではないか」

　そう賊たちは顔を見合わせてはなしている。

「うむ。　海濤の国にとらえられるよりはましか。　それに周防さまを何とかしてくれるやもしれん」

「そうだな......　いいだろう」

　賊は行き先を教えてくれた。

「海濤の国が周防をなぜとらえようとしているのだ」

　私は賊たちにそうきいた。

「ああ、周防さまは元々海濤の国の役人だったが、国に反発した。　有益な坐君をもっているからおわれているのだ」

「それでなぜあなたがた海賊にまもられているのですか？」

　流雅がいうと、賊の一人佐助《さすけ》はうなづいた。

「ああ、我らは元々漁師だった......　だが、漁ができなくなりやむを得ず海賊となった。　だが周防さまが現れ畑をつくってくださっているからだ」

「とはいえ、まだ畑のものだけでは生きては行けぬ......　ゆえに海賊をしておる」

　そう賊の一人はうつむいた。

「体つきや戦いかたから兵士ではないとは思っていたが、漁師か。　漁ができないとはどういうことだ」

「国が我らの海を他国に売り払ったのだ。　ゆえに我ら漁師は海で漁ができぬようになった」

「国が海を売った？」

「海濤の国はこのところ主座の放蕩や官吏の腐敗により、財政が傾いているといわれます。　ゆえに漁業権を売ったのでしょう」

　そう流雅がいう。

「それで生活に困窮、海賊か......」

　そう話しているとひとつの島がみえてきた。

「この船じゃ大きすぎて近づけない。　我らの船で上陸するぞ」

　私たちは海賊の船でその小島へと上陸した。