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第五十二話「人材の探索」

「天陽どの、この度は本当にありがとうございました」

　そう紅姫さまは頭を下げた。　私たちはなんとか銀玉塵をとめ、宮殿に戻った。

「蒼姫は」

「いまだ眠っております......　銀玉塵を御したようですが、その反動は大きく消耗が激しいらしく、しばしの安静が必要です」

「そうですか......　それで篝とはどうされるおつもりですか」

「破談にします。　彼らは銀玉塵を手に入れ、それが叶わぬのならこの国で放とうとしたのでしょう。　それがばれたためか、こちらの使者には知らぬとしか返答がありません」

「なるほど、しかし実久にあれを制御できたとは思いませんが......」

「ええ、おそらく試してみたというところでしょうか。　本命は国の混乱かと、一応兵を国境側に集結させております」

（突然の侵攻もありうるか）

「我らもしばし、この国に滞在します。　天沼にも使いを出します」

「そうしていただけると幸いです」

　そう紅姫さまは礼をのべた。

「時に目が覚めたとき、蒼姫はどうされるつもりです」

「そうですね。　この国と私を想って行動したのでしょうが、封印を解いたことは大罪、例え姫だとしても処罰は免れません......」

　そういって紅姫さまは顔を曇らせた。

「私の方からも何卒寛大なご配慮を賜りたく存じます」

「......この国を助けていただいた天陽どのの願い承りましょう。　しかし罰は必要。　この国より出すわけには参りません」

「それは銀玉塵を保有しましたし、しかたなきこと」

「ええ、当分は我がもとでの謹慎を命じましょう」

「それは蒼姫にとっても望むことかと」

　私はほっと胸を撫で下ろした。

「しかし、あなた様がたを手伝うことも叶いません」

　申し訳なさそうに紅姫さまは目を伏せた。

「かまいません。　蒼姫がいないのは痛手ですが、それが蒼姫のため、この国のため、これでよかったのです」

「そういっていただけると心が軽くなります。　この紅姫、天陽どのには感謝しております。　何かあればお力になることをお約束しましょう」

「その言葉、ありがたく承りましょう」

　紅姫さまにそう伝え、私たちは宮殿よりさった。

「蒼姫さまはこのほうがよかったのでしょうね」

　墨也がそういった。

「ああ、元々この国のため、紅姫さまのために何かしたかったのだからな。　不本意とはいえ銀玉塵を手に入れた、これでこの国の守護になれよう」

「......そうですわね。　それで天陽さま......」

　何か寒気がする。　流雅を見ると微笑んでいるが、何か恐ろしい。

「......墨也」

「天陽さま！　私は仄火のことを調べて参りますね」

　私が問いかけようとすると、そういって墨也は影へと姿を消した。

「あっ......」

「あの時、不明な儀式をされましたね。　たまたま成功したからよかったのですが、主座を目指すあなたがいなくなれば、捨て置かれた我らはどのようなことになるかわからぬではないでしょう」

「あ、ああ、そうだな。　軽率だった。　だが......」

「だが......」

「ああ、軽率だった......　すまぬ」

　それから次の日まで流雅に、主座とはなんたるかを延々と聞かされることとなった。

「やっと終わった......」

　しびれた足をさする。　仄火の国の動きがないため、私は屋敷に戻り流雅から説教を受けていた。

「しかたないですね。　危険なことをなさったのですから」

　そう風貴がにんまりとした。

「そ、それは確かに......」

「そうだぞ。　お前は主座となるのだろう。　そんな甘い考えでは皆を路頭に迷わせる」

　そう暁真もいう。

「流雅にいやというほどその話はされた。　皆もう勘弁してくれ」

「そうですね。　あの時はそうするしかなかった。　我らではどうにもできない状態ではあったですしね」

　そう墨也が助けにはいった。

「まあ、今後気を付けていただきたい」

「だな。　それより仄火の動きは」

　暁真はそう墨也にきく。

「今は何も、兵も動かしてはいないな」

「諦めたか......　いや」

（実久は抵抗もせずすぐに逃げた。　流雅や紅姫さまがいうとおり、銀玉塵のことは捨て置いてもかまわなかったのか......）

「まあ、今はここのことだ。　どうなっている」

「ええ、人々が集まり、住民は五千といったところでしょうか」

「町並みも広がってはいるな。　開拓のものたちも増えている」

　風貴と暁真はそういった。

「そうか、順調かそれはなにより」

「......とは申せ、人材はたりませぬ」

　そう後ろより流雅が声をかけた。

「り、流雅......」

「なんでしょう天陽さま」

　そう微笑む。　その微笑みに何か圧迫感を感じる。

「いや別に......　それで人材とはやはり」

「はい、内政に秀でた文将にあたるもの。　風貴どの、暁真どの、墨也どのもどちらかといえば武将......　漣どののような内政を担える人材が急務......」

「そのものたちに心当たりがあるのか？」

「噂ではありますが数人に目星をつけております。　しかし実際にみねばその者の真贋はわかりません」

「なれば、会いに行ってみようか」

　私は新たな人材を探しにいくことにした。