東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第四十九話「銀玉塵の契約」

「......なるほど、白の獄ですか」

　そう紅姫様は目を閉じていった。　私たちは美染の国にもどり、ことの次第を報告しにきていた。

「確かにあれを手に入れるための婚姻はあり得ます......　最初それが目的ではと思っていたくらいですから......　しかし、あれを操るのは無理です。　何百年もできなかったのですから、ですからこの話を受けようと思ったのです」

「ねえさま！」

　蒼姫が声をあげる。

「蒼姫の私を想う気持ちはありがたい......　でも何百年と戦う仄火との対立を避けられるならば、それは私の意思でもあるのです」

「............」

　紅姫の顔をみていた蒼姫は頭をふり、無言で部屋をでていった。

「蒼姫......　天陽どの、ありがとうございました。　私が嫁げば、そう簡単に戦をできなくできましょう。　ごゆるりとなさってくださいませ」

　そう紅姫さまは表情を変えることもなくいうと、礼をして奥へと戻っていった。

「強い方ですね......」

　流雅がその背中をみていった。

　私たちは部屋に戻る。

「しかし、本当にあの篝を抑え込めるだろうか」

「ええ、火燐なしでも、この国の坐君と仄火の国の戦力でいかようともなるでしょうね。　最悪、紅姫様を......」

「......あり得ないはなしではないですね」

　墨也がいった。

「流雅、なにか策はあるか」

「ひとつだけ、しかし危険です。　とても選択できるものではありますまい」

　そうくびをふる。

「そうか、それに他国のことゆえ、これ以上踏み込むのもためらわれるが......　それとして蒼姫は帰ってこぬな」

　そうおもい侍従に問う。

「蒼姫さまならば主殿から出ていかれました。　暗くなるゆえお止めしたのですが......　そのお顔があまりに真剣でお止めしきれなかったのです」

　そう侍従は外を見て不安げにいう。

「......これは大変なことかもしれませぬ。　おいましょう」

　その真剣な流雅の反応からただならぬことを感じ、すぐに馬車で追った。

「なに白の獄にいったというのか」

「ええ、おそらくは」

「まさか蒼姫どの」

　馬車を駆りながら、墨也はいいかけると、流雅はうなづいた。

「先に契約するつもりか！」　

「早く参りましょう」

　私たちは白の獄のあるという【無染の森】《むぞめのもり》へとむかった。

「ここか......　寒いな」

　無染の山へとはいる。　そこは寒く口から白い吐息がもれる。　

「ええ、これは冷気」

　地面を歩くと霜だろうか、バキバキと音を立てている。

「まだ秋、この季節にこの寒さとは」

　墨也が不思議そうにいった。

「ああ、北国のようだ」

　奥にいくにつれ、寒さで木々がかれている。　

「あれが白い獄」

　そこには白い社が建っていた。　社は白い霧をまとい、幻想的な光景を見せている。

　奥からいさかいのような声が聞こえる。

「誰かいる！　一人は蒼姫か！」

　私たちは社へと入った。　そこには蒼姫と男数人がいた。

（あの男は、篝とともにいた実久か）

　男の一人は至文将、実久だった。

「なんのつもり！　ここは美染の国の禁域！　あなたたちが入っていいと思ってるの！」

「それは蒼姫さまも同じことでしょう......　我らは篝さまの命にてこの国の把握を仰せつかっております。　無論、紅姫さまの許可もえていますよ」

　そう表情もかえずいってのけた。

「ねえさまが......」

「これから紅姫さまの夫となる篝さまは、この国の主座に同じ。　もちろん妻であらせる紅姫さまも我が国を調べるのは勝手です」

「くっ！」

　苛立つ蒼姫は実久を押し退け社の奥へとむかった。

「ふふっ、本当に困ったお方だ。　そう思いませぬか」

　そう実久はこちらに口角をあげていった。

「そなた焚き付けたのか......　蒼姫！」

　私たちは蒼姫を追った。

　社の奥へむかうと、そこには城がある。　中にはいると霜が降りていてとても冷たい。

「どこだ！　蒼姫」

「ここは、かつての城か......」

　流雅と二人で探すが蒼姫はいない。

「天陽どの！」

　墨也から呼ばれると、そこには地下へとむかう階段があった。

　そこから冷たい白い風が吹き付ける。　

「これは！？」

「行きましょう。　蒼姫さまを止めねば」

　私たちは地下へと走る。

　そこは紋様のかかれた扉があり、すきまから凄まじい冷気が放たれている。

「あそこです！」

　流雅にいわれて吹雪のようにふく冷気の中に目を凝らすと、扉のすきまから蒼姫の姿がある。

「蒼姫......　あれは」

　蒼姫の前に大きな銀色の蝶が飛んでいる。

「まずい！！　あれは【銀玉塵】《ぎんぎょくじん》！　国すら凍てつかせるといわれる坐君！　はやまるな！」

　その銀玉塵は蒼姫の体にはいっていった。　その瞬間吹雪は更に激しさをまして鉄の扉を吹き飛ばした。

「くっ！！　蒼姫」

　こちらをみる蒼姫の目は銀色にかわり、背中に銀の羽を生やしている。

「......イテツケ......」

　そう蒼姫が発すると、地面が凍りついてこちらに迫る。

「沈め！　朧地！」

　墨也の影のなかにはいった。

「あれはとても防げませんよ。　おそらく一瞬で凍りついてしまう」

　墨也が影を移動させる。

「流雅、蒼姫はどうなった......」

「精神が弱っていたため、おそらく坐君に取り込まれたのでしょう」

「くっ、麻生のときのようにか」

「ただ、その姿は保っていました。　まだ心を完全には支配されていないということ。　いまならばもとにもどせるやもしれません」

「しかし、あんなものをどうやって、不用意に攻撃すれば蒼姫さまも死んでしまいますよ」

「......なにか策はあるはずだ」

　社の外に一度退避することにした。