東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第四十八話「白の獄の秘密」

「どうでしたか天陽どの？」　

　会談のあと紅姫さまが私に問うた。

「そうですね。　一見寛容でさわやかな青年に感じました。　しかし、あなたが他国の保全という言葉をだしたとき、一瞬だけとても嫌な目をしたようにみえました」

「......ええ、同感です。　どうにも抑えがたい野心のようなものを隠しているようですね。　とても危険な感じがします」　

「それならお姉さま！」

「ですが、これから長く戦となるよりは......　とも感じました」

「......そんな」

　その言葉を聞いて蒼姫は落胆している。

「蒼姫、私はこの国を守るためにいるのです」

「それじゃまるで姉さまは人ではなく、人形みたいじゃない！　国のみんなもそんなことは望んでいない！　私も......」

　そう最後までいわず、蒼姫は部屋をでていってしまった。

「......蒼姫はあなたに全てを押し付けていることが、心に重荷となっているようです」

「しかし、私はそうするしかありません。　主座とはそういうもの。　あなたさまならばわかるでしょう」

「ええ、とても。　しかしあなたが国を守りたいように。　蒼姫も民もあなたを守りたいはず」

「それは......」

　紅姫は少し言葉につまった。

「すこし、調べてみます。　それまで決断はまっていただきたい」

　私はそう約束して、部屋をでた。

（だが、どうにも篝という男、気にかかる......　流雅を呼ぶか）

「私も篝の噂は聞いております。　しかし歴代のように領土を拡げたことはなくとても凡庸な人物。　そして親族を殺して主座になったという噂のみ」

　流雅がそういった。　

「みたとおりだな。　やはり調べてみるしかないな」

　私たちは篝を調べるべく、天房さまから親書を届けるという名目で仄火に潜入する。

「でも、なにか隠し事があればこの婚姻の話を壊せるわ！」

　蒼姫はそう興奮気味にいった。

「しかし、なにかをつかもうにも......　主殿に入るのも難しいな流雅」

「ええ、何かあったとしてそう簡単に尻尾をつかませないでしょう。　しかも戦よりも被害の少ない婚姻を選んでるだけかもしれませんしね」

「でも、あの麻生のことだってある！　なにか国で起こそうとしたのかも......」

　蒼姫はそういった。

「そうだな。　確かに麻生は誰かと繋がっていた......　それが篝か、もしくはその近しいものかも知れない。　とにかくこの婚姻になにか裏がないか調べよう」

　私たちは仄火の国にむかった。

「ここか、かなり人が多いな」

　国境をこえ、仄火の国にはいる。　町はほどほどに活気があり、人も多い。　美染ほどではないが、それなりに豊かなのはみてとれた。　もちろん貧しいものもそれなりにいるようだ。

「ええ、仄火はほどよく産業があり豊かな国です。　ただ海に面してないため、美染を手に入れて外界へと向かいたいという野心をもっていました」

「ええ、仄火の隣の【不地の国】《ふちのくに》は大陸最大の強国。　それで美染の国に何度も侵攻を企ててきたわ。　それを歴代が阻止してきたの」

　偲顕を使い姿を変えた蒼姫がそういってこちらをみる。

「なるほど、不地と対抗するために外にでたいのか」

「交易にも戦闘にしても海に繋げればかなりの選択肢が取れますから。　他には天沼と同盟の荒河ですし、西の美染に向かうのは当然でしょうね」

　我々は仄火の主殿【火楽宮】《からくぐう》へとむかう。

　そこはかなり壮麗な赤い宮殿だった。　大勢の侍従たちが目をつぶりたっている。

　中に入ると文官が出迎えた。　

「天陽どのですね。　私は至文将【実久】《さねひさ》ともうします」

　そう盲目なのか目をつぶり杖をもつ、黒い総髪の青年はいった。

（若いな。　二十歳前後か、この若さで至文将ということはかなり優秀な人物なのか......）

「実久どの、こちら天房さまからの書状となります」

　そう箱を手渡した。

「確かにおうけとりました。　主座はすこし席をはずしております。　お待ちくださいましょうか」

「いえ、書状をお渡ししたので、我らは帰りましょう」

　そういって主殿をあとにする。

「中には入らなくていいの」

　蒼姫がきいた。

「ああ、もう墨也を忍ばせてある。　我らは宿にいこう」

「ええ、警戒されないように、私たちと一緒に主殿に入っていますから、あとはかえるのをまちましょう」

　そう流雅がいった。

　宿に戻り話をする。

「それで流雅どうみる」

「......すこし気がかりなこともあります。　正直、ながきあいだ戦いを仕掛けていたのに、ここにきて婚姻を望むというのはいささか不思議ではありますね。　婚姻は互いの家が影響力を与えますから」

　そう流雅が宿から、暗くなりつつある外をみながらいった。

「当然勝手にはできぬな。　野心をもっていても、相手が望まねばうまくはいかぬ。　また家臣も相手につくやもしれぬ。　正直、本来主座を継ぐ予定になかった篝にとっては不利な条件だ」

「それでも数百年も私の国を落とせなかったからなのかしら......」

　蒼姫はそういう。

「確かに、ただ歴代、美染の国は常に強い坐君を継承しています。　それならもっと早くこうなってもよかったはず......」

「確かに数百年もかかるならば、さっさと婚姻でもすればよかった。　ということはなにかあるのか。　蒼姫なにか心当たりはあるか？」

「......いえ、特に」

　蒼姫は首をふる。　そのとき宿に墨也が姿を現した。

「で、どうだった」

「そうですね。　どうやら彼らは、美染の国でなにかを探しているようです。　蒼姫様【氷禍】《ひょうか》という言葉は知っていますか。　篝と側近の実久が話していたのですが......」

「氷禍......　聞いたことはないけど、氷に関するなら「【白の獄】《しろのひとや》というものが、かつての主殿にあったって聞いたことがあるわ」

「それはどういうものだ」

「元々私たちも美染には二つの坐君と契約していたの」

「継承する坐君がもう一体......　あの火燐以外にいたのか」

「ええ、でも長い歴史のうちに継げるものがいなくなり、一体だけになったって......　それを封じているのが白の獄よ」

　そう蒼姫はこちらを不安げにみた。

「......もし、それが手に入りうるなら、かなりの戦力となります。　さらに婚姻で火燐も手に入る」

「それが理由か」

「早く帰りましょ！」

　私たちは美染の国へと向かった。