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第四十五話「血塊の猛水、狂気の最後」

「さっさと死ね裏切り者！」

　回丸と信行が一斉に刀と鎌で士源に切りかかる。

（ひと一人やれるか！）

「閧！！」

「ぐはぁ！！」

　鮮血が飛び散る。　

「なんだこれは！？」

　回丸が驚く、鎌が切り裂いたのは信行だった。

「士源！」

　私が叫ぶと、驚いている回丸に士源の刀が放たれる。

「ぐぁぁあ！！」

　回丸は膝から崩れ落ちた。

「ふぅ、あれは坐君か」　

「ああ、場所を入れかえるもの。　しかしかなり力を失った。　やはり、ひと一人入れかえるのは厳しい」

「助かった感謝する......　しかし」

　長光はただその場にたっていた。

「私ももう奥の手しかない。　士源どのやれるか」

「わからんな......　あやつの坐君はみたことがない。　どういう経緯で八将になったかも、しかし、ただのものではない」

「......だろうな」

　長光には最初からなにか異質さを感じてはいた。

「驚きました。　士源どのがいるとはいえ、八将が二人倒されるとはね。　これで三、いえおそらく他の者も落ちたやもしれませんね。　はてさて、どうしたものでしょうか」

　面で隠れて表情はわからないが、言葉でいうほど、動揺している風には見えない。

（なんだ、まるで他人事だ......　このままだとこの国は落ちる。　かまわぬと言うのか。　まさか、こちら側に）

「そなた長光どのと申したな。　そなたはなぜ猛水どのに仕える」

「私を勧誘ですか？　残念ながらそれに応じることはありませんよ」

「だが、八将が落ちれば......」

「民は立ち上がり、暴君は堕ちますか」

（この者......）

「まあ、それはそれ......　とはいえ、八将としての仕事はやっておきましょうか。　依《よ》れ、化面《かめん》」　

　そういうとその面が獣のようにかわる。　みるまにその体を黒い毛がおおうと、その姿が消えた。　

（あれは坐君か！　面の坐君、しらぬ！）

「雲晶！」

　とっさに目の前に雲晶を展開するも切り裂かれる。　

　そこには獣のような姿となった長光がいた。

「鳴......」

「させませんよ」

「がはっ！」

　その爪で士源を切る。

「あまねく照らせ晃玉......　がっ」

　呼び出した晃玉は一瞬で裂かれ、私に鋭い衝撃が伝わる。　胸を浅く切り裂かれた。　

（くっ！　だめだ！　さっきの将たちと次元が違う！　このままでは......）

「さあ、死んでください......」

　長光の面のしたの金色の目が光る。

（なんだこの無感情な目は......　なにも読めぬ！）

　その時、長光は後ろへと跳躍した。

　目前に雷が落ちる。

「これをかわすかよ」

　そこには槍をもつ眼帯をした女性と流雅がいた。

「何者です」　

「当ててみな」

　美しい女性は軽々と槍をふるい、獣人の姿となった長光と戦う。

「大丈夫ですか。　天陽さま」

「私は浅い、流雅、士源どのの手当てを頼む」

「はい」

　流雅は切られた士源の手当てに向かった。

　槍をあやつる女性は雷を放ちながら、長光と互角以上の戦いをしていた。

「強い......　あれは」

「はい、そうです」

　その女性の姿が、男の姿へとかわる。　それは天意六将の響だった。

「くっ！」　

「どうした荒我八将どの」

「響どの、まさか、天沼最強のあなたがこの国に潜伏しているとはね......　軍を率いているのではないのですか」

「我が国には優秀な将軍がいるのでな。　私が動いても問題はないのだ」

「......これは、困りました。　瞬け、【経】《けい》！」

　雷が落ちると、長光のその姿はなかった。

「逃がしたか......」

「響」

「おお、天陽さま。　ご無事でなにより」

「軍はいいのか。　そなたがいるといないでは士気が違うだろう」

「細顆が私の影武者をつくっております」

「なるほど......　助かった。　正直逃げることさえできなかった」

「あのもの、かなり危険な香りがしますな。　戦っていても感情が読めぬ」

　そういって響は消えた場所をみている。

「ああ、しかし、今は八将のうち七将が落ちたことを喜ぼう」

「なれば風貴、水守たちと合流ですな」

「うむ、流雅どうか？」　

「ええ、命に別状はありません」

「ならばその者、俺が担ごう」

「では、水守たちと合流する」

　私たちは水守たちと合流するため、隠れ家へと向かった。

「なるほど......　やはり八将を落としたか。　それで民が蜂起したということか」

　前にいる猛水がそういった。　私たちは猛水の布陣する前線へときてその前にたっていた。

　長光が逃げたあと、私は水守と合流し、八将が落ちたことを民たちに流布する。　結果、各地では民が蜂起し町や砦を制圧した。　

「そういうことだ。　貴公はもはや民に受け入れられぬ。　もはやこの前線の兵以外はいない」

「そのようだな。　民を討とうとすれば兵士たちに反乱がおきる。　兵站も崩壊した。　どちらにせよ詰みか......　我もまた食らわれる者だったということだな」

　兵も将たちは抵抗もなにもせず、その場でたっているのみだった。

「もとより忠誠など期待していない」

　それをみて落胆するでもなく、猛水は淡々とそういった。

「所詮、力と恐怖で縛った心など、いずれは失うものだ」

「......のようだな。　だが我が意志はかわらぬ。　力こそすべてだ。　お前たちの力が勝ったにすぎぬ」

　猛水はそういい放った。

「捕縛する。　民たちの裁きを受けるがよかろう」

「......断る。　己が最後は己で決める......」

　そう猛水はおもむろに立ち上がる。

「こい！　【潮】《ちょう》！！」

　そういうと、刀をぬくと自らの首を貫いた。

　吹き上がる大量の鮮血は宙をまい、巨大な血の塊になると、猛水はそのなかに取り込まれた。

「あれは血をあやつる【血塊】《けっかい》か！」　　

「ふははははははははっ！！」

　そう狂気じみた笑い声が血の塊から聞こえ、そのまま血ははじけると、もう猛水がいたところには、血の海以外、何一つ残っていなかった。　　

　これをもってこの戦は終わった。

「天陽どの、この度は誠に感謝する」

　そう士源たちが礼をのべた。　　天房さまは荒河の侵攻を断せず、領土を併合しなかった。

「そなたさまに剣を向けた我まで寛大な処置をしていただいた。　我が民たちも被害が少なかった」

　満安が安堵の顔でそういう。

「かまわぬ。　民を想ってのことしかたない。　しかし、主座はどうなるのだ」

「ああ、合議で決まるが、おそらく猛水さまの異父兄弟の河家《かわいえ》さまになるだろう」

　そう結重がいう。

「河家さまは猛水さまに意見していたため、幽閉されていた聡明な方。　おそらくこの国を誤った方には向かわすまい」

　そう士源もうなづく。

「それはよかった。　それで水守たちは」

「我らは各地の監査役として重用されることとなりました。　これで民も解放されるでしょう」

　そう偉角は頭を下げた。