東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第四十四話「三将の強襲」

「なんだ！？」　　

　みると刀をもつもの、斧をもつもの、面をつけたものの三人の将らしきものがいた。

「まさか......」

「ええ、天陽さま、おそらく三人とも荒我八将かと......」

　流雅がつぶやく。

（やはり猛水に気づかれたか......　しかし三人も）

「どういうことだ士源」

　斧をもつ長身の男がきいた。

「......なぜ、お前たち三人が」　

「大楽《だいらく》が討ち取られたのだ。　他の者たちには連絡がつかない。　猛水さまは我らが狙われていると考え集結を命じた」

　そう斧をもつ男がそういった。

（......大楽、八将の一人は風貴たちがやってくれたか......　これで三人と結重どの。　もう一人は討ちたいが難しいが、これで士源どのはこちら側につくしかないだろう）

　みると、流雅はうなづく。

「そんなことはどうでもいい信行！　士源、貴様！！　そやつらは何者だ！　この国のものじゃないな！」

　苛立ち気味に刀の男はいう。

「......弁明していただけますか、士源どの」

　そう面のものは静かにいった。

「......裏切ってはいない。　といっても信じまいな」

「信じてもらいたくば、その者の首を差し出せ！！」

　男がそのまま短刀を投げた。

　士源は投げてきた短刀をはじいた。

「まだ答えもだせぬまま、死なせるわけにはいくまい......」

「士源どの、ここは逃げましょう」

「そうしたいが、この三人相手ではそれもたやすくは叶うまい」

（士源どのを見捨てるわけにはいかない。　やるしかないか）

　流雅をみるとうなづいた。

「穿て錬舞、集え雲晶！」

「現せ偲顕」

　私は坐君を呼び、流雅は墨也に変じた。

「童が坐君......　やはり、間者か......　潜れ、【塊】《かい》」

　斧を持つものが呼ぶと、地面からうごめく泥の魚が現れる。

「食らえ！　【斬罵】《ざんば》！」

　刀の男はそう叫ぶと、もっていた刀が長い柄の大鎌へと変わる。

（【泥底】《でいてい》泥の坐君に、鎌の【刃残】《じんざん》か。　面のものはなにもだしていない......）

「鎌の男は、【乱残の回丸】《らんざんのかいまる》、斧の男は【獰地の信行】《どうちののぶゆき》、面のものは【禍面の長光】《かめんのながみつ》だ」　

　そう士源がいった。

「流雅、そなたは疲労がある墨也となり、影で他の者と合流を！」

「......わかりました。　ご武運を」

　流雅は墨也となり、影へと姿を消した。

「ちっ！　一匹逃がした！」

「だが、残りのあれは敵のかなり地位のあるもの。　あれを討てば敵にかなりの打撃となろう！」

「くるぞ......」

　信行が地面を滑るように蛇行しながら周りを回る。　それと同時に大鎌を回丸が振りかぶる。

「膨らめ！　【驍】《ぎょう》」

　士源がいうと、周囲に液体のような泡ができ、二人の攻撃を防いだ。

（これは、【至泡】《しほう》か！）

「かまえろ」

　そう刀をもつ士源に言われた。

　泡が大鎌に切られ崩れ落ちた。　その隙をついて錬舞を雲晶の弓で放つが当たる前に切り裂かれた。

「なんだ！？」

「あの鎌の軌道には、見えない斬撃がのこる！」

　士源が叫ぶ。

（そういえば、刃残は実体のある残撃を作り出す坐君だったか）

　信行が斧をもち襲ってくる。

　私は距離をとろうとしたが、地面が柔らかく泥に変わってるのに気づいた。

「これは！？　あの坐君が周囲まわっていたのは、地面をぬかるませ逃げ道を封じるためか！」

「もっと奥は沼のようになっている！　逃げられぬ！」

　士源はそういい、回丸の鎌を防いでいる。

（ならば、晃玉の熱で固めれば、いやまだ面の能力がわからない）

　奥でこちらの動きをみている面の長光をみる。

「士源どの。　あの長光はどのような坐君を！」

「わからぬ。　やつは坐君を見せたことがない」

（なら不用意に晃玉は見せられん。　が、何とか士源どのとともに、この状況を打破せねば）

「弾けろ！　流雫」

　流雫が現れると、弾けぬかるんだ地面にその身を落とした。

「士源どの！　この上ならば落ちません」

「わかった」

　私たちは流雫が作った足場を飛び泥の沼をこえた。　

「ちっ！　裂け！　【風波】《ふうは》！」

　信行の放った鳥がこちらを掠める。

「痛《つ》っ！！」　

　みると肩口から着物がさけ、血が流れている。

「これは風をまとう【裂燕】《れつえん》か」

「このまま逃げきれん。　迎え撃つぞ」

　士源に言われ振り返り刀をかまえる。

「しね！」

「放て、【鳴】《めい》」　

　士源がそういうと、士源の後ろに穴ができ、目の前に迫っていた回丸と信行二人が吹き飛んだ。

「ぐっ！」

「がっ！」

（あれは空気をあやつる【空穴】《くうけつ》、よし、この隙に、代われ閧）

「くそっ！　なめやがって！」

「......腐っても八将だな」

　回丸と信行はたちあがる。　信行の前に薄い膜のようなものができて地面に弾けておちた。

（あれは【陰膜】《いんまく》影の膜をはって衝撃を防いだのか）

「くっ、坐君、やはり隠していたか......　倒しきれなかった」

（かなり威力もあったが、士源もかなりの限界だ。　岩を治水のため、川に投げていた上に坐君の連続使用......　しかし、あの長光はまだ動かない）

　長光は遠くからこちらをみている。

「天陽どの......　もはやここまで、なんとかこの二人をおさえるゆえ。　貴公は逃げられよ」

「何を申す！　そなたをまきこんでおいて！」

「......かまわぬ。　猛水のやることに疑念をもちながら、私は結局動かぬ理由をつけていたのだ。　その罰がいまきたにすぎぬ。　お主にはやることがあろう。　この国の民を救ってやってくれ」

（やはり死なせるには惜しい男......）

　私は覚悟をきめた。