東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第四十三話「砕泡の士源、苦悩の選択」

「ここが氾濁州」

　そこは荒れて濁った川が激しい勢いで流れていた。　その脇には大きな岩や小さな岩などが無造作につまれていた。

（誰かが川に堰をつくろうとしたのか......）

　そのそばをかごを背負った少女が通ろうとしたとき、足元が崩れた。

「あっ......」

「雲晶！」

　私の雲晶が少女を拾い上げて戻す。

「あっ、助けていただいてありがとうございます......」

　そうやつれた少女が声をかけてきた。

「ああ、気を付けよ」

　少女は不思議そうにみている。

「陽《よう》さま......」

　流雅にたしなめられる。

（そうだ、今は女性か......）

「ええ、治水もできておらぬようす気になって、みていたのです......　そのときあなたが」

「......ええ、国のお役人もなにもしてくれません。　ですから住人で大きな岩や石などを投げ入れ、何とか勢いを止めようとしましたが......」

　そう言って口を閉じた。

（素人では......　漣も治水をするよう上役に訴えたが、無視されたと言っていたな）

　少女の名前は常和《ときわ》といい、近くの村に住んでいるという。　村からはなれた山に畑をつくっているという。

「山の斜面に作物を植えているのですか？」

「そうです。　雨が降ったあとは氾濫して作物は駄目になりますから、なんとか少しでも作物をと......　本当は男手かほしいのですが......」

「戦に取られるのですね」

　流雅はそうきいた。

「......はい、この国は戦ばかり、それでも飢えや生活がよくなることはありません......」

「他の国にいこうとはおもわないのですか？」

「そのようなこと......　体の弱い母はそれほどの距離歩けませんし......　そのようなことをして役人になにをされるか」

　そう怯えた目でうったえた。

（もはや心まで縛られている......　何をなすか、なしたいかすら考えられぬ。　日々いきることで精一杯ならば、しかたなきことか......）

「しかし、あなた様がたは農民とはおもえません。　さっきのは坐君でしょう。　他国のかたですか......　今は警戒が激しく、役人に見つかれば難癖をつけられ、とらえられるやもしれません。　お早くお戻りを」

　そう怯えながらも常和は気遣ってくれた。　

「わかりました。　しかし、この地に士源という将軍がいるときき及んでいます。　その者と会いたいのですが......」

「......士源さま。　あの方ならばここの川を何とかするために、ここに通っておられます」

　そう常和は遠くにみえる小屋を指差した。

　私たちが小屋へと近づく。

　そのとき、岸のほうに上半身裸の巨漢の男がいた。　その男は大きな岩を持ち上げると、川へと投げている。

（坐君なしであの怪力か。　まさか一人で堤防をつくっているのか）

「お前たちは......」

　男はこちらに気づいた。

「お初にお目にかかります。　私は天陽と申すもの」

「天陽......　天沼の関係か、それならこちらにこられよ......」

　静かにそういって小屋へと招いた。　小屋はただ建てただけのものだった。

「それで敵地になにようか......」

　そこで座るとそう士源は問うた。

「敵と呼ぶのにそのように無防備でよろしいのですか」

「貴公らが何をしても、我を殺すことはできぬ......　たとえ坐君をもっていたとしてもな......」

　それは侮っているわけでも、軽んじているわけでもないことは表情でみて取れた。

（それほどに自信がある。　いや確信があるのか）

「単刀直入にいいます。　こちら側に寝返っていただきたい」

「......できぬな」

　言葉少なくきっぱりとそういった。

「このまま猛水どのの横暴を許しておいてよろしいのですか。　この苦難が他国の民のみならず、この国の民をも苦しめている......」

「......それは、わかってはいる」

「あなた方八将が落ちれば、この圧政に苦しむ民たちも少なからず、猛水どのとて絶対ではないことに気づくでしょう」

　流雅がいうと、その顔をみた。

「それで我らを......　か。　その自信のある口ぶりなら、もう何人かは懐柔か捕縛か倒したかしたのであろうな。　しかし我はつくことはできぬ」

「......なにゆえです。　あなたは治水を一人でもやろうとしている。　それは民のためでありましょう。　民のために動けるあなたがなぜ猛水どのに仕えるのですか」

「これはただの自己満足だ......　己を律するためのな。　我はかつてあった【水鞠の国】《みずまりのくに》の出身だった」

「数年前、この国に併合された国ですか......」

「しかしあの国は......」

　流雅は口ごもる。

「そうだ。　その主座【浩隆】《ひろたか》さまは、優しいお方だった。　いやそれもあったが、外面だけ装ったというべきか......　民に答えることのみに終始し、税を減らし法を緩めた。　その結果、民は堕落し国の権威は失墜し国は荒廃した」

「民の要求が国を揺るがすほどになったか......」

「ああ、そうだ。　際限のない自由は民をたやすく腐敗させる。　法や道徳はある意味、国を守るためではなく、民を守るためでもあった」

「それで併合に......」

「国を失った今のほうが、怠惰で、強欲に満ちたあの頃より、人としては幾分かましなような気すらするのだ」

「民とて人、おのが欲のため、ひとつ欲が叶えば次の欲がでてきましょう。　それを律するのに自ら律するだけでは足りぬということですか」

「さよう。　人は自らの欲を律するのは難しい。　この国はひどくとも国ではある。　いくつかの秩序があり、法もある。　猛水さまがそうさせている」

「......ですが、それにも疑念があるからこそ。　天陽さまの話を聞く気になったのでしょう」

　流雅がそう問いかけた。

「......そうだな。　民の欲は抑えられている。　が役人や貴族、特に猛水さまの欲は計り知れぬほど膨らんでいる。　あの方はこの世界すら食らわんとするようだ」　

　不安そうな顔をのぞかせた。

「なればどうしますか......　このまま、貪欲に欲を食らい続ける猛水どのの手先となりますか。　それは兵や民の苦痛となりますが」

「......ふむ」

　そう目を閉じた。

「わかりました。　我らは他の者と戦います。　それでも猛水どのの元にいるとおっしゃるならば止めはいたしますまい」

「ああ......」　

　私たちは小屋から出ようとする。　

「まて！」

　士源がいい、足がとまった瞬間、目の前を光るなにかが横切る。

　それは短刀だった。