東瀛戦乱記 ～心根の国を興す者～

第二十五話「血炎の地、破鱗の契約」

　目を開けると、さっきの御魂社のある洞窟にいた。

「ふぅ、なんとか契約できたな。　他のものは」

　洞窟を戻り分かれ道まで戻ると、向こうから風貴と暁真、蒼姫がほぼ同時に向かってくる。

「天陽さま！　ご無事ですか！」

　そうふらふらと風貴は歩いてくる。

「いや、風貴が平気なのか」

「ええ、少々手こずりまして......」

　疲労困憊の様子で風貴はこたえた。　

「こっちもだ......　なんとか契約まで持ち込めたが、死にかけた」

「ええ、ここまできついとは......　前よりかなり苦しんだわ」

　暁真と蒼姫も同様に疲れはてている。　三人ともたつのもやっといった感じだ。

（坐君は手に入れるほど、より強い心を欲するものが現れる......　だから複数のものを手に入れるのは、かなりの危険を覚悟せねばならない。　しかしこれで足りてるとも思えぬ。　私はあと何度契約できるのか......）

「......取りあえず、一度休憩しよう」

　私たちは洞窟をでて、兵士たちの宿舎に泊めてもらった。

「皆、少しは回復したか......」

「そうね。　体力だけなら......　契約する自信があったけど、さすがに厳しかったわね」

「それでこれからどうされます天陽さま」

　風貴に言われ考える。

「上雲州にむかいたい」

「上雲州......　滅ぼされた州、あそこは飢君の巣、命空《みことうろ》になっているときくぞ」

　暁真は怪訝な顔をした。

「ああ、いま一度見ておきたい......　少し危険だがよいか」

「ええ、私も新しい坐君を得た、きっと飢君とも戦えるわ」

「ですね。　我らも強くなっているはず」

「まあいい。　おまえがいくならばついていってやる」

　私たちは白銀の国から上雲州へむかうことにした。

「おかえりなさいませ。　天陽さま」

　白銀の国の夕顔にはいると夕凪が迎えてくれそういった。　事前に向かうと文をだしていた。

「ああ、これから上雲州へと向かってみる」

「あそこに......　ですか」

　少し戸惑うように夕凪は言った。

「もう一度あのときとむかいあわねばならぬ」

「......そうですね。　あの場所はまさしくこの世の写しかがみのようなもの。　それがようございます。　それで......」

　その時奥より、艶やかな着物姿の流雅が歩いてきた。

「お待ちしておりました天陽さま」

「流雅、元気だったか」

「ええ、子供たちも落ち着きましたので、私も同行したいと申します」

「ねぇ、この子誰？」

　蒼姫が不思議そうに聞いた。

「ああ、蒼姫、彼女は我らとの志しをともにする流雅だ」

「りゅう......　えっ！？　あのりゅうが！　博士、りゅうが！？」

「はい、お見知りおきを、蒼姫さま」

　そう驚いている蒼姫に流雅は微笑んだ。

　それから少し流雅に美染の国であったことを話した。

「なんと......　そのようなことが」

　夕凪は考え込む。

「生け贄と古えの儀式、それに異蝕ですか......」

「知っているか流雅。　私も聞いたことはない」

「古き文献にその名が......　　どのような異能があるかはわかりませんが、ゆめゆめこの世によんではならぬという文言が添えてありました」

「ゆめゆめこの世によんではならぬか......」

「......そのような異物を呼ぼうとしたものがいた。　我らよりその力に詳しいのやも知れませぬな。　それに各国で失踪のようなことがおこっている」

　そう夕凪は眉をひそめ答える。

「ゆえに夕凪は、天房さまにこのことをつたえておいてほしい」

「御意」

　夕凪はそういって浅伎に任せ部屋をでた。

「我らも旅の途中、調べて参りましょう」

「ああ、そうだな。　あのまま終わるとは思えねえ」

「ええ」

「では皆さま今日はこちらにお泊まりになって、明日出立なさいませ」

　浅伎はそういってくれた。

「ここが、上雲州の【血炎の地】《けつえんのち》か......」

　暁真が峠からみえる広大な平地をみていう。

「なにもないわね。　砂漠でもないのに木の一本、虫一匹すらいない」

　蒼姫も荒涼とした大地を歩きながらいった。

「ああ、かつての荒河の国がこの地を蹂躙し、天沼の国が救援に向かうが、結果、この地は草木すら生えない不毛の大地【命空】となった......　さらに......」

「きます！　飢君です」

　風貴がいうと空から無数の金色の魚が飛来する。

「【金鯉】《こんり》の外皮は金属のように硬い、どうするか。　やり過ごす手もあるが......　前から飢君が現れたら挟まれるな」

「なら、おれが試してみるぜ。　おまえらは離れてな」

　暁真が前にでる。

「砕け！【灼耶】《しゃっか》！」

　影からでた無数の赤い鱗のようなものが、暁真の腕にまとわりつき、小手のようになった。

　こちらをみて、降り注ぐように落ち地面をえぐる金鯉に向かっていき、それらを拳で叩くと金鯉は爆発した。

「すごい！　あの金鯉を！」

「ああ、あの固い体を吹き飛ばしている」

　蒼姫と風貴は驚いている。

「ああ、あれは【破鱗】《はりん》鱗のような体に触れたものを爆破する坐君だ」

　すべての金鯉をふきとばすと、暁真から鱗が剥がれ消えていった。

「ふぅ、やったか」

「破鱗か、かなり固くてつよく。　契約も難しいと聞くが」

「ああ、あまりにも固すぎて、なんども死にかけたぜ」

　私にそう暁真は笑った。