８ 悪役令嬢その２、勧誘作戦
「ごめんくださーい！カサブランカさん、いますかー？」
レニー嬢の元気な声が響く。
「何者だ！」
門兵が、槍を向ける。
そりゃそうだ。
ここはアルスフィア侯爵家。
大貴族のお屋敷だ。
「レニー嬢、それは無理。どう考えても無理。」
私は馬車を降りてレニー嬢をずい、と押しのけた。
「失礼いたしました。私はヘリング侯爵の縁の者。侯爵より書状を預かっております。どうか、お取り継ぎを。」
私がカーテシーをして手紙を差し出すと、門兵はそれを受け取り、刻印を確認した。
「そうでしたか。こちらこそ失礼いたしました。さ、こちらでお待ちください。」
「恐れ入ります。」
門を開けてくれて、馬車を中に迎入れてくれて、ホ、と息を吐く。
案内されたのは、屋敷の離れの部屋で、中は豪奢な応接室だった。
早速、温かいお茶が出される。
さすがは侯爵家、対応が速い。
そしてお茶が美味しい。
夜会の翌日。
私達は叔父様に手紙を書いてもらった。
内容は「極秘だが、実はシャルロットはアイズワインド王国の公爵令嬢で、カサブランカ嬢と同じく王太子に婚約破棄をされてこの国に来ている。同じ境遇のカサブランカ嬢のお心をお慰めしたい。」というもの。
叔父様とアルスフィア侯爵は、仲が良いらしく、この手紙を見せれば無碍にされる事はないだろうとのことだった。
私たちがカサブランカ嬢を訪ねた理由は、婚約破棄され、国外追放になってしまった・・・いや、自分で国外追放した、カサブランカ嬢を私たちの旅に勧誘するため。
もし同じ日本人だったら、同郷のよしみで、一緒に楽しく世界を見てまわろうと誘うためだ。
「お待たせいたしました。アルスフィア侯爵が長女、カサブランカと申します。この度は私のためにご足労いただき、ありがとうございます。」
レニー嬢とお茶を飲んでいると、やがてカサブランカ嬢がやってきた。
「はじめまして。アイズワインド王国、ウィンベル公爵が長女、シャルロットと申します。大変な時に、申し訳ございません。」
「確かにそうですね。」
カサブランカ嬢は間髪入れずに言い放つ。
うわあ、あんまり歓迎されてない。
無表情でこちらを見るカサブランカ嬢に、少々申し訳なく思う。
「こちらは、サニー嬢。訳あって、私と行動を共にしております。」
「どうも、サニーです！」
シュタ！と敬礼をしてレニー嬢がニパ、と笑う。
空気を読まないレニー嬢の立ち居振る舞いにカサブランカ嬢の目がスッと細められた。
「どうぞ。お座りになってください。」
カサブランカ嬢はレニー嬢をシカトして席をすすめ、自身も私達の向かいに腰を下ろした。
「それで、どのようなお話でしょうか？私の事を案じていらっしゃるならば、必要ありません。特に傷ついてもいませんから。」
抑揚のない声だ。
確か、カサブランカ嬢は私の一つ年下。
１６歳にあるまじき落ち着き。
「・・・カサブランカ嬢、早速で申し訳ありませんが、人払いを。そうですね、出来たら、この離れに誰も近づかないようにしていただきたいのですが。」
私が言うと、カサブランカ嬢の顔が強張る。
そしてそばに控えているメイドの目が鋭くなった。
「何故？私に何をするおつもりでしょう？」
そうだよねー。
そう思うよねー。
いきなり来て、人払いとか、怪しさ全開だよねー。
私とレニー嬢は顔を見合わせた。
「えっとですね。『日本』のお話をしたいと思いまして。」
レニー嬢がそう言うと、カサブランカ嬢の顔つきが変わる。
初めて表情の揺れを見せ、す、と片手を上げた。
「お嬢様？！」
「いいから。大丈夫です。何かされることはありません。こちらの方達の言う通り、離れの外で控えていてください。」
効果はバツグンだ！
狼狽えるメイドさんにキッパリと言い、メイドさんは心配そうな顔になりながらも、カサブランカ嬢の指示に従った。
そして、カサブランカ嬢が前世の記憶持ち、しかも元日本人ということが確定した瞬間でもあった。
去っていくメイドさんの足音が消えるのを待って、カサブランカ嬢の目が鋭くなり、私達を見据える。
「その単語が出てくるという事は、貴女たちも日本の記憶があると考えて良さそうですね。」
カサブランカ嬢は静かに、しかし強い口調で言う。
「おっしゃる通りです。私も元日本人。前世の記憶があります。日本では女子高生でした。」
頷きながら答えると、カサブランカ嬢の目がわずかに開いた。
「私も元日本人。前世はOL。ちなみに本当の名前はレニーです！」
レニー嬢もそう自己紹介して、カサブランカ嬢にニッコリと笑いかける。
「なるほど。どうやら私と似たような境遇らしいですね。私は前世では大学生でした。理学部に在籍しており、大学院に進学予定でした。実験中の事故で死に、気がついたらカサブランカとして生まれ変わっていたのです。」
おお！女子大生！
どうでもいいことに感動しながらカサブランカ嬢の話を聞く。
それから私たちはカサブランカ嬢にアイズワインド王国でのこと、この国のことや、２つの国が乙女ゲームの舞台となる世界だということを説明した。
カサブランカ嬢は「なるほど」と言って顎に手を当て、しばらく黙って何かを考えているようだったが、やがて顔を見てあげてレニー嬢を見る。
「それで？レニー嬢は、王太子に見染められたとのことでしたが、どうやって国を出たのですか？今の話では、次期王太子婚約者となるのでは？」
カサブランカ嬢の質問に、私もパッと顔を向ける。
そういえばそうだ！！
なんだか流されるままに一緒に来ちゃったけど、そっちの方はどうなってるんだ？！
「ああ、書き置き残してきた。探さないでくださいって。」
「ちょっと？！」
あまりに安直な答えに思わず声が大きくなる。
「ねぇ、それでいいの？！それで大丈夫なの？！レオニードが納得すると思えないんだけど？！」
ガックンガックンとレニー嬢を揺さぶる。
「うわぁぁ！やーめーてー！」
「やめてじゃないよー！」
私は頭を抱えてうずくまる。
絶対捜索されてる！
「まあ、多少探したりすると思うけど、あきらめるでしょ。それに、私は平民出身の子爵令嬢。王太子妃になるにはちょっと厳しいからね。きっとそれなりの家柄のお嬢様が次の婚約者になるって！」
「責任感が無さすぎるーー！！」
泣きたくなってきた！！
「腹いせに私がレニー嬢を攫ったとか思われてたらどうするのよー！お父様に迷惑がかかるー！」
「あ、そっか。そこまで考えてなかった。」
「このおバカーー！！」
私の叫びにレニー嬢は呑気にごめんごめん、などと笑って誤魔化している。
「なるほど。確かにシャルロット嬢の心配はもっともですが、アイズワインド王国の状況を考えると、ウィンベル公爵をどうこうするというのは難しいと思います。あの国は今やウィンベル公爵無しでは立ち行かないですから。シャルロット嬢との婚約も、その辺の事情があり、ウィンベル公爵家との繋がりを強固にするためのものだったはずです。それに、レオニード殿下が王太子である以上、王太子妃の存在は不可欠。その王太子妃に子爵令嬢というのも本来なら難しい話です。確か、他の有力貴族にも歳の釣り合う令嬢が何人かいたはずです。王家の婚約が政治的なものと考えるなら、その令嬢達のうちの誰かを新たな婚約者として立てることになるでしょう。」
「ほら！大丈夫じゃんか！」
レニー嬢が我が意を得たり！と得意気になった。
くっそぉぉ！
いるよね？！
何も考えてないのに、結局色々上手くいっちゃうひと！！
「ただ。」
カサブランカ嬢は低い声で続ける。
「そのような状況で、レオニード王子が王太子のままでいられるのでしたら、の話ですが。」
カサブランカ嬢の指摘に私とレニー嬢は顔を見合わせた。
なんだそれ。
レオニードが王太子じゃなくなる？
そんなこと、あるの？
二人して首をかしげた私たちに、カサブランカ嬢は、はあ、とため息を漏らす。
「アイズワインド王国には、第二王子がいたと記憶しておりますが。」
「ああ！クラウス王子ね！うんうん！まだ１０歳だけど、しっかりした子だよー！」
私はかわいくて賢かったクラウス王子を思い出して笑顔で答えた。
本当にかわいい子だった。
私のことも『シャル姉様』って慕ってくれて。
・・・って。
「え？もしかして。」
ある疑念に笑顔のまま固まる。
「優秀な第二王子がいらっしゃるのでしたら、王国としては安心ですね。」
カサブランカ嬢もにっこりと笑う。
「・・・え、嘘でしょ？」
「可能性の話をしているだけです。」
私とカサブランカ嬢の間に沈黙が流れた。
「っていうかさ、レオニードのことよりさ、これからの話をしようよ！カサブランカも敬語とか無くてて大丈夫だよー！もうお互い、元日本人ってわかった訳だし！」
レニー嬢が明るく言うと、カサブランカ嬢は無表情のままこちらを見る。
「いえ、これが私の普通です。前世でもこうでした。」
レニー嬢がチーンとなった。
いや、レニー嬢。
今、けっこう重要な話してたからね？
っていうか、レニー嬢にも関係ある話だからね？むしろ、原因側だからね！
「それより気になることがあります。先程、スキル、というものの話がありましたが、具体的にはどのようなものでしょうか？」
カサブランカ嬢に聞かれて私とレニー嬢は顔を見合わせた。
「それね。まず、私は『スマイルモール』前世、スマイルモールの事務の仕事してたんだけど、その影響か、スマイルモールに売ってるものは自由に召喚出来るんだよ。例えば。」
レニー嬢が虚空に手をかざす。
するとポン！とペットボトルのお茶が飛び出した。
レニー嬢はそれをカサブランカ嬢に差し出す。
「こんな風に。」
カサブランカ嬢は目を見開き、お茶を受け取ってしげしげと眺めた。
「これは……！」
「それから、アイテム…」
「本は？！本も召喚出来るのですか？！スマイルモールには大きな書店があったはずです！！専門書も扱ってる書店が！！『月刊 化学の友』の召喚も出来るのですか？！」
「うぇぇ？！」
カサブランカ嬢、豹変。
今までの落ち着きはらった様子と一変してレニー嬢に詰め寄る。
「う……売ってれば、出来ると思うけど。」
「召喚してください！召喚！さあ早く！！」
「はいぃぃ！！」
レニー嬢は急いで手をかざし、本を召喚した。
カサブランカ嬢はレニー嬢が手に取るより速く召喚した本を掴み、ものすごい勢いでそれを開いた。
「これはっ！東都大学の山岡教授の論文！！ああっ！セントジョージア研究所のMrs.ドーソンの研究資料も！！はぁぁぁ！！たまらんっっ！！」
あまりの豹変っぷりにドン引きして、レニー嬢と2人、手を取り合う。
「カ……カサブランカ嬢？」
「ンフーー！！ふむふむ！あの時の実験結果は、なるほどぉぉ！！」
「カサブランカ〜？カサブランカちゃ〜ん？」
「おおおおお！！この新説はっっ！！そうだよね！！私もそう思ってたんだよ！！やっぱりかぁぁ！！」
私たちは思った。
ダメだこりゃ、と。
そしてこうも思った。
カサブランカ嬢の勧誘は、簡単そうだな、と。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜
「た……大変、失礼いたしました。」
真っ赤な顔で、カサブランカ嬢が顔を伏せた。
「いえ、お気になさらず。」
「大丈夫大丈夫。お菓子食べて待ってたから。」
カサブランカ嬢が正気を取り戻したのは、結局『月刊 化学の友』を読破した後だった。
「それで、お話の続きを、お願いしたいのですが。」
実に申し訳なさそうに、小さな声になるカサブランカ嬢。
私とレニー嬢は顔を見合わせて笑顔になる。
「本当に、もう気にしなくていいよ！ずっと我慢してたんでしょう？その本を読むの。」
「そうだよ！私もレニー嬢にどら焼きもらった時、超感動したし！気持ちはよくわかる！」
2人してそう言うと、カサブランカ嬢の顔にほんのりと笑みが浮かぶ。
おお、かわいい。
「さっき言いかけたのは、アイテムボックスのこと。こうして、クルッと円を描くと。」
レニー嬢が空中に丸を描いて、その空間が歪む。
「カサブランカ、もしかして使える？ちなみにシャルロットも使えるんだけど。」
カサブランカ嬢は目の前で起きた現象に顎に手を当てて難しい顔になった。
「これは……どういう原理なんだ？空間の断裂？いや、多次元への干渉か？しかし、だとすると必要エネルギー的にこんなわずかなものでは……と、すると……」
「カサブランカ嬢〜、帰ってきて〜。」
私が声をかけると、カサブランカ嬢はハッとして、んん、と咳払いする。
「申し訳ありません。その、アイテムボックス、ですが、私は使ったことがありません。」
カサブランカ嬢の返答に、レニー嬢は一つ頷き、私の時と同じように、端と端がピッタリ付くようにとアドバイスをして、テーブルに描いてみるように勧めた。
カサブランカ嬢は何やら真剣な顔で、慎重にテーブルに円を描く。
カサブランカ嬢の描いた円の中の空間が、歪む。
「これは……！」
カサブランカ嬢は驚きに目を見張る。
「出来たね。シャルロット、やっぱり転生特典なんだよ。」
レニー嬢が嬉しそうに言って、さらに空中への描き方をカサブランカ嬢に教えた。
その、わずか５分後。
「……出来ました。」
「なんで？！」
瞬殺だった。
カサブランカ嬢、瞬殺で空中にも描けるようになった。
「なんで？！なんでそんなに簡単に出来ちゃうの？私なんて、まだ成功率５割なのに！」
「なんでと言われましても……座標計算をすれば、そこまで難しいことではないかと。」
「出来ない！出来ないからね？！座標計算！」
「まあまあ、シャルロット。練習すれば大丈夫だって！それより、他にも何かあったりする？私の『スマイルモール』みたいなやつ。あ！シャルロットは、熊と話が出来るよ！」
「私の転生特典、それなの？！」
そういえば、私の熊八達と話が出来るのってなんでなんだろう。
ふと気になって、考えてしまう。
レニー嬢が言うように、前世での職業とかが影響してるなら、その辺に何か原因があるはずだ。
部活、は違ったし。
あと、学校でしていた事といえば、
「……私、飼育係だった。」
私の呟きに2人の視線が集まった。
「高校で、飼育係だった……」
「……高校で、とは、珍しいね。」
「…‥ペット屋の子が、売れ残ったウーパールーパー、持ってきた。」
「…………」
「…………」
しばしの、静寂。
「な……なっつかしー！ウーパールーパー！」
「そうですね。まさかこの世界でその名を聞くとは。」
慰めてくれてるんだろうか？
なんとも微妙な空気になってしまった。
「えっと、それで、カサブランカ嬢は、何か思い当たる事は？」
私が空気に耐えられずに話を進めると、カサブランカ嬢はふむ、と考えて、左手を差し出す。
「これは、私の研究課題でもあるのですが。」
人差し指を上に向けて、「ファイヤ」と呟く。
ブォォオォ！！！
吹き出す、炎。
炎の勢いは強く、天井を焦がす。
カサブランカ嬢は続けて親指を上に向ける。
「ウォーター」
ドバシャアア！！
今度はあり得ない量の水が噴き出て、天井に残った火を消火した。
「……申し訳ありません。最低出力を心掛けたのですが。」
カサブランカ嬢は、ずぶ濡れになってしまった私たちに謝罪した。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・
カサブランカ嬢は前世、化学科で研究をしていたという。
それが原因かどうかわからないけれど、魔法も元素や化学反応を扱うもの、と考えると、関係がないわけではない？のかもしれない。
カサブランカ嬢は左手の指から、それぞれ火、水、風、土、それに光の魔法が使えるのだそうだ。
しかも、指をくっつけることによって、複合魔法も使えるそうだ。
例えば、親指と中指をくっつけて、火柱を立てたり、人差し指と薬指をくっつけて、土石流を発生させたり。
物騒すぎる。
この世界では魔法は存在しているけど、使える人間はわずかで、しかも複数の属性を使える人はいないということ、さらに複合魔法など、存在すらしていない事を考えると、それがカサブランカ嬢のスキルなのだろうと、私たちはあたりをつけた。
そして、旅への同行については。
「もちろん、お願いしたいと思います。この国を出ると宣言もしましたし、これ以上ここにいて、面倒事に巻き込まれるのも御免です。」
「…‥本音は？」
「一緒に行けば学術書が読み放題じゃないか！！ウヒ、ウヒヒ。」
ちょっぴり残念な令嬢になってしまったが、私たちの希望通り、カサブランカ嬢も無事、旅の仲間となったのだ。
「本当に、気をつけてね。」
叔母様が心底心配そうに私を見る。
「はい。お世話になりました。」
私は深々と頭を下げる。
「カサブランカ嬢にも、よろしく伝えてほしい。お世話になるのだからな。」
叔父様にもそう言われ、大きく頷く。
カサブランカ嬢が国外に旅立つ事になり、1人では心細いだろうと、私とレニー嬢はその旅に同行する事になり、冒険者ギルドで護衛を頼んでから旅立つ事になった。
アルスフィア侯爵家から護衛を出すという話もあったのだが、家の力は借りたくないとのカサブランカ嬢のたっての希望があったからだ。
もちろん、それではうちから護衛を付けようと叔父様が言い出したけど、死にものぐるいで断った。
そして冒険者ギルドに護衛を頼む事もない。
護衛ならば、熊八ファミリーという、これ以上ない心強い護衛がいるのだ。
しかしそんな事は言えないので、そういう設定とする。
「いつでも帰っていらっしゃい。歓迎しますよ。」
叔母様は私の手を握って涙ながらに言ってくれた。
再び罪悪感が胸を潰す。
ごめんなさい。叔母様。
「行ってまいります！！」
こうして、私たちは再び旅に出たのだった。
お読みくださりありがとうございます。
