６ 悪役令嬢とヒロインと隣の国
熊さん一家と一緒に行くことになってからの旅は、そりゃあもう、安心この上ないものだった。
まず、野獣とまったく遭遇しない。
どうやら、マーダーグリズリーの気配を察して一定距離を置いてみんな逃げてしまうらしい。
熊八が時々、『ああ、デッドウルフか。』とか、『レッドスネークめ、逃げたな？』とかって呟いていたので、野獣がいないわけではないのだろう。
そうそう。
熊さん一家に名前を付けたんだ。
呼ぶ時に不便だし。
熊さんは、熊八。
熊奥様は、エリスベア。
小熊たちは、兄はベアル。妹はマリーベア。
熊さんだけはどうしても横文字の名前が似合わず、熊八となった。
うん。ピッタリだ。
『嬢ちゃん！見えてきたぜ！』
突如、熊八が声をあげる。
「んあ？」
私は顔をあげた。
ちなみに私は熊八の背中に乗せてもらい、絶賛お昼寝中だった。
いやね、キツいわけよ。
元公爵令嬢で元女子高生。
長距離を歩いて旅するってのは、慣れてない訳よ。
いくらレニー嬢のスキルの力で召喚した、スニーカーにジャージという装備になってても、体力がないわけよ。
そしてレニー嬢もエリスベアの背中に乗せてもらって昼寝している。
もちろん装備はスニーカーにジャージだ。
というわけで、私たちはこの道中、レニー嬢が召喚したチャリか、熊の背中かのどちらかに乗っていたのだ。
顔をあげて街道の先をみれば、高く伸びる王城の塔と、それを中心に広がる王都の街並みが遠くに見えた。
とうとう、着いた。
慣れない野外生活、大変……でもなかったな。
食事はレニー嬢の力で日本にいた時と遜色なく、むしろ公爵家にいた時よりも美味しくて、豪華だった。
夜はフカフカの羽布団で、モフモフの小熊を抱きしめて癒されながら眠る。
昼はチャリで気持ちのいいサイクリング。もしくは温かい熊の背中でうたた寝しながら移動。
体を締め付けるドレスからも解放されて、着心地のいいジャージと履きやすいスニーカー。
気のいい熊たちと楽しくおしゃべりしながらの旅。
「終わりたくなーーい！！」
私は思わず絶叫した。
私はこの気ままな旅をどっぷり楽しんでいた。
「楽しかった！楽しかったよ、熊八たちとの旅！エリスベアは素敵な女性で憧れるし、ベアルもマリーベアもかわいいし！熊八は男らしくて頼りになるし！」
涙ながらにそう言えば、レニー嬢のジト目が突き刺さる。
「ちょっとぉ、私は？」
「もちろん！レニー嬢も！同じ日本出身だから話も合うし、貴族のご令嬢といるより気も使わなくてすむし！まだまだみんなで、綺麗な景色とか見たり、一緒にごはん食べて笑い合ったりしたいよ〜！！」
私が半泣きでそう叫ぶと、レニー嬢は照れたようにポリポリ頬を掻く。
そしてニマ、と笑った。
「私も、楽しかった！だからね？シャルロット。」
レニー嬢の笑みが、悪巧みをするものに変わる。
「私と一緒に、旅を続けよう！」
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜
「シャルロット！！」
涙に濡れた顔で、銀髪の美しい女性が駆け寄ってくる。
「叔母様！ご心配をおかけしました。」
公爵令嬢らしいカーテシーで、叔母様に挨拶をすると、叔母様は私をぎゅっと抱きしめた。
「本当に良かった！無事でいてくれて！」
涙声で私の無事を喜んでくれて、はぁ、と安堵の息を吐く叔母様に少々申し訳なくなる。
そうだよね。心配かけたよね。
「お兄様から連絡を受けて待っていれば、やってきたのは付きのものと馬車のみ。聞けば、野盗に攫われたというではありませんか。すぐに我が家からも捜索の手のものを出したのですが、見つかったとの報告はあがりませんでした。付近にマーダーグリズリーの目撃情報もあったというし、本当に胸の潰れる思いをしたのです。」
うわぁ。
申し訳なさが倍増する。
そのマーダーグリズリー、私と楽しく旅をしていたお仲間ですぅ。
……などと、とても言えぬ。
しかも、叔母様に顔を見せて安心してもらったら、また合流して旅を続ける予定なんですぅ。
……などと、もっと言えぬ！
捜索してくれた人たち、まさかそのマーダーグリズリーと私が一緒にいるなんて、夢にも思わずにいたんだろうな。
危険な野獣に迂闊に近づく事なんてしないだろうし。一緒にいた私たちに気がつくことはなかっただろう。
そしてレニー嬢、野盗扱いされておる。
「さあ、早く屋敷の中へ。体を休めなさい。」
叔母様は涙を拭って笑顔を見せた。
侯爵夫人ともあろうお人が、わざわざ屋敷の外まで迎えに出てくれたのだ。
それほど心配をかけてしまったということだ。
「ご心配をおかけして、本当に申し訳ございません。叔母様。ありがとうございます。」
私は心から謝罪して、レニー嬢を振り返る。
「そちらは？」
叔母様に聞かれて、ウッと口籠る。
「えええっと、こちらは……その、野盗に攫われたあと、彼等のアジトで、えっと、一緒に捕えられていた方、です。そう！先に、捕まっていた方！す、隙をみて、一緒に、逃げてきたのです。」
苦し紛れの作り話に叔母様は悲痛な顔になった。
「まぁぁ。それは、辛い思いをしましたね。貴女と一緒で、シャルロットはどんなに心強かったことでしょう。本当にありがとう。さあ、貴女も一緒にお休みになって。ぜひお礼もさせてください。」
「そんな！お、恐れ入ります……」
レニー嬢の顔が引き攣り、まともに叔母様の顔が見れていない。
まさか、私がその野盗ですぅ！とか、言えないよねぇ。
そして名も知れぬ野盗よ、すまん。
便利に罪をかぶせてしまった。
「……これが一番、納得してもらえる。だから、仕方ない。」
「必要な嘘、必要な嘘。野盗、ごめん。」
メイド達にお風呂の準備や部屋の準備の指示を出しながら先を歩く叔母様の後ろで、私とレニー嬢は罪悪感に震えていた。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜
お風呂にも入って、ひと息ついたところ。
叔母様と旦那さんのブルーランダ王国侯爵、ウィリアム=ヘリング叔父様、それにご子息のレオン君、10歳と一緒に夕食をいただきながら、これまでの話などをする。
もちろん夕食前にレニー嬢と綿密な打ち合わせ済だ。
婚約破棄された私と、婚約破棄の原因であるレニー嬢が一緒にいるという事が、そもそもありえない話だし。
レニー嬢は、身バレを考えて、「サニー」と名乗ってもらうこととする。
レニーがまずいからサニーとは、我ながら安直だと思うけど、まぁいいだろう。
「まぁ、それではサニー嬢は、採取の途中で？」
「ええ、薬草を取りに行って、その時に野盗に襲われてしまいまして。」
ヨヨヨ、と泣きそうな顔を見せてレニー嬢は語る。
素晴らしい女優っぷりだ。
「それは、ご家族もさぞ心配をしているだろう。レティ、兄上に連絡をして、サニー嬢のご家族にも無事を伝えてもらえるよう、計らってくれないか。」
叔父様が叔母様にそう言って、叔母様も、もちろん、というふうに頷く。
ちなみに叔母様の名前はレティシア。
レティは叔母様の愛称だ。
「ご配慮をありがとうございます。ですが、それには及びません。私の両親はすでに他界しておりまして、他に家族もおりませんので。」
レニー嬢が決めておいた設定に忠実に話す。
優しい叔母様と叔父様のことだ。
絶対レニー嬢にも気を配って、家族などに連絡を、という話になると思ったのだ。
レニー嬢の天涯孤独発言に、叔父様は軽く目を見開き、叔母様は口元に手を当て、切なげな顔になる。
ううぅ……
心の中の罪悪感がどんどん溜まっていく。
見ればレニー嬢もそっと胃の辺りをさすっていた。
「それは……かえって申し訳ないことを言ってしまったね。どうか、許してほしい。」
目を伏せる叔父様に居た堪れなくなる。
許してほしいのは私の方だ。
レニー嬢が胃の辺りをぎゅうぅ、と掴みだした。
「ど……どうぞ、お気になさらず。」
レニー嬢が微かな声でそう言うが、もの悲しげな表情と、かすれがちな声に叔父様の顔がさらに曇ってしまった。
叔父様！違うんです！
レニー嬢は優しい叔父様に嘘をついている罪悪感で声がかすれてるだけなんです！
悲しげな顔も、悲しいんじゃなくて、胃が痛いだけなんです！
と、声を大にして言いたい。
「それにしても、シャルロット。貴女の方は大丈夫なの？あんな事があった上に、野盗にまで……神はどこまで非情なのでしょう。私のかわいいシャルロットにこんな試練をお与えになるなんて。」
叔母様がカトラリーを下ろして視線を落とす。
こっちにお鉢が回ってきた？！
「叔母様、ありがとうございます。でも大丈夫です。確かにこれまで王太子妃となるべく、努力してまいりましたが、考えてみれば私には過ぎたお役目。今ではこれで良かったのだと、心からそう思っております。これからは少しゆっくりと、したいことをしようと思っております。」
笑顔を見せてそう言うが、叔父様と叔母様は切なそうな顔で私を見る。
「シャルロット、我慢しなくてもいいのだよ。ここには私たちしかいない。私たちはみんな君の味方だ。本当のことを話しても、不満をぶつけても誰も咎めない。」
叔父様の中の私が健気に我慢する可哀想な姪っ子になってる……！
本音を言ったら、王太子妃とか、クソめんどくせぇことから逃げられてラッキー、ついでに俺様ナルシストな王太子と結婚しなくて済んで超ラッキー。
熊八たちとの気ままな旅、マジ楽しい！って感じなのに。
まずい。私も胃が痛くなってきた。
「それにしても、アイズワインドでこんな騒動が起きてしまうなんて……ブルーランダも他人事ではありませんわね。」
叔母様が困ったように呟く。
すると叔父様も、大きくため息をついた。
「何かあったのですか？」
話題を変える絶好のチャンスに、私は食いついた。
叔父様は少し考える様子を見せたが、やがて口を開いてくれた。
「これは、まだ確証を得たわけではないのだが……我が国のフィルクス第一王子が最近、ある少女に入れ込んでいるという噂があってね。もちろんフィルクス王子には婚約者もいるのだが、その婚約者をないがしろにしてその少女ばかり気に留めているという噂があるのだ。」
「ご婚約者の令嬢は、アルスフィア侯爵のご息女、カサブランカ嬢。美しく、聡明で、非の打ち所のない素晴らしいお嬢様ですわ。これで次代の王家も安泰だと、誰もが喜んでいたのです。」
叔父様たちの話を「へー、どこも似たような話があるもんだね」と聞いていると、隣のレニー嬢の動きが止まっている事に気がつく。
「レ……じゃなかった、サニー嬢？」
「それ、もしかして、その第一王子が入れ込んでる少女って、カサブランカ嬢の、妹さんですか？」
低い声で、いきなりそんなことを聞きだす。
叔父様と叔母様は顔を見合わせた。
「あ……ああ、本当の妹ではなく、侯爵の弟の子を引き取ったと聞いたが、確かにその通りだ。フィルクス王子は貴族社会にまだ慣れない彼女を気遣って、あくまでカサブランカ嬢の妹だから気に留めているだけだと言っているらしいが……サニー嬢、どうしてその事を？」
叔父様の返答に、レニー嬢は目を見開いた。
「ブルーランダ、フィルクス、カサブランカ……」
ぶつぶつと、目を見開いたまま、呟く。
そして。
「ヘリング侯爵！今日は、何日ですか？！いえ、立太子の式典、その前の夜会はいつですか？！」
突然慌てたように大きな声をだしたレニー嬢に、叔父様も叔母様も面食らった顔になった。そしてお互いに顔を見合わせてから、叔父様は答える。
「立太子の式典前の夜会なら、１週間後だが……サニー嬢、ずいぶんわが国の情勢について詳しいようだね。」
叔父様のレニー嬢を見る目が怪訝なものになる。
「ちょっと、サニー嬢！どうしたの？」
私も驚いてレニー嬢のドレスをツンツンと引き、意識をこちらに向けさせた。
叔母様たちの手前、突然そんな事を言い出したレニー嬢にちょっと動揺している私に、レニー嬢は焦ったようにこう答えた。
「大変だよ、シャルロット！ここ、『風の王子と思い出の乙女』の世界だ！」
お読みくださりありがとうございます。
