５ こんなはずじゃなかったレオニード王子
レオニード王子視点のお話。
一話にまとめたら長くなってしまいました・・・。
静かな、王宮の廊下。
俺は大満足で自室に歩みを進めていた。
「見たか？！あのシャルロットの顔！最高だったぜ！！」
俺のすぐ後ろを歩きながら、笑い混じりに言うのはアーチボルト=ヘルマン。
ヘルマン近衛騎士団長の子息で、俺の将来の側近だ。
「そんなに大っぴらに笑うものではありませんよ。ですが、まあ、そうですね。溜飲が下がりました。」
クスクスとアーチボルトの隣で同じく将来の側近、エドワルド=ワーグが笑う。
こちらはワーグ侯爵の子息。
ちなみにシャルロットの父、ウィンベル公爵とは敵対派閥にある家だ。
「これでやっと、君を正式に婚約者に迎える事ができるよ、レニー。待たせたな。」
俺は隣をちょこちょこと小リスのように歩く少女に声をかけた。
レニーは俺の声が聞こえなかった様子で、何やら真剣に考え込んでいる。
「レニー？大丈夫かい？」
もう一度声をかければ、レニーはハッとしたように顔を上げた。
「は・・・はい！申し訳ありません、殿下。（シャルロット、まだ公爵家にいるかなぁ？いるよね？さすがにまだいるよね。）」
申し訳なさそうに眉を下げ、頬を染めながらこちらを見上げるレニー。
なんという愛らしさだ！
俺は思わずレニーの頭を撫でる。
「おい！レオ！レニーに触んなよ！」
アーチボルトがイラついた声を出す。
俺はその声を聞いて、クスリと笑い、レニーを腕の中に引き寄せた。
「レオ！」
「悪いね、アーチボルト。レニーは俺のものだ。」
「・・・チッ。（ウザい。セリフがウザい。そして脳筋うるさい。）」
揶揄うように視線を向ければ、アーチボルトは、ぐぬぬ、と拳を握り締めて悔しそうにしている。
それにしても、何か聞こえたような。
「何か言ったかい？レニー？」
「いえ！なにも！えっと。はわわわ・・・こ・・・困りますぅ！（危なかった。思わず舌打ちしちゃったよ。）」
腕の中のレニーが泣きそうな声を出して顔を覆ってしまった。
その小さな肩がフルフルと震えている。
こんなに恥ずかしがって・・・。
なんて可愛らしいんだ！！
シャルロットにこのような愛らしさは皆無だった。いつもツンとすまし、口を開けば、やれ王太子の努めだとか、政務についてもっと学ぶべきだとか、うるさい事ばかり言う。
まったく！
何のための婚約者だと思っているのだ！
私のそばで、そういう事をフォローするのが役目だろうが！
そういう煩わしいことをするのが自分の役割だというのに、それをあの女はまったくわかっていない！
「レニー、そんなに恥ずかしがらないで？これからは誰にも遠慮することなんてないんだ。そうだ！君は新たにこの俺の婚約者となるんだ、お披露目のためのドレスを作らなくてはな！早速、針子を呼ぼう！」
俺はレニーの気分を変えるためにそう提案する。
しかしレニーは、顔を曇らせたままだった。
「いえ、そんな・・・私のために、もったいないですぅ・・・（何勝手にドレス作るとか言ってんだ。いくらすると思ってんだ国家予算やぞ！税金やぞ！）」
「レニー・・・！」
「・・・チッ。(マジその顔やめれ)」
控えめで謙虚なレニーに感動を覚える。
・・・またなにか聞こえたような。
「いや、レニー。これからは王太子妃に相応しい装いも必要だからね。どうか、受け取って欲しい。エドワルド、国で一番の仕立て屋を手配してくれ！」
俺の言葉にエドワルドは困ったような笑いを浮かべる。
「これ以上レニー嬢がお美しくなられれば、私も殿下に遠慮出来なくなりますよ？私もレニー嬢を想う男の1人だと、お忘れなきよう。」
「・・・チッ。（うわ、歯がかゆい。やべぇ、鳥肌やべぇ）」
・・・ん？
またもや何やら聞こえたような？
今日は空耳が多いな。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜
そしてその後、俺は父に呼び出しを受け、王の執務室へと向かった。
何の話をされるのかはわかっている。
婚約破棄のことだろう。
シャルロットとの婚約破棄は、父にも話していなかった。まずはレニーを安心させてやり、それから父に報告をするつもりだったのだ。
「父上、お呼びにより、参上いたしました。」
「レオニードか・・・」
父の声は憔悴したものだった。
その事を訝しく思いながら顔をあげれば、執務机に肘を置き、頭を抱える父と、その傍に笑顔で控える、ウィンベル公爵の姿。
なるほど。
父の声が沈むのもわかる。
公爵がいたからか。
ウィンベル公爵。
シャルロットの父だ。
そしてこの国宰相でもある。
父は立ち上がり、俺にソファに座るように促す。
俺が席に着くと、正面に父がかけ、ウィンベル公爵も父の後ろへと移動した。
「・・・なぜ、勝手なことをした？」
父の声は低い。
そして鋭い目で俺を見た。
その視線に、一瞬怯みそうになるが、俺は顔を引き締め、視線を返す。
「事前に報告しなかった事は申し訳ありません。ですが、俺はまず、レニー嬢に安心してもらいたかったのです。シャルロットは、これまでレニー嬢に対し、酷いいじめをおこなってきました。レニー嬢は傷付き、怯えていました。俺は、レニー嬢を守りたかったのです。」
俺は父と、そしてウィンベル公爵に視線を向けながら話した。
ウィンベル公爵にも、自分の娘が何をしたのか、知らしめなければ。
「それについては、私にも報告が上がっている。確かに、行き過ぎた事があったようだ。」
「はい！」
父の肯定の言葉に、気持ちが上向きになった。
俺は大きく頷いて返事を返した。
「しかし、それとこれとは話が別だ。婚約破棄は認めん。」
「・・・は？」
続けられた父の言葉に、思わず口を開く。
婚約破棄を、認めない？
まさか。
シャルロットの非を認めていてどうして！！
「父上！なぜですか？！シャルロットの非道はお認めになったはずです！」
「それとこれとは話が別だと言っている！」
「父上？！」
思わず、ダン！とテーブルを叩いて立ち上がれば、父は強い口調でそれを止める。
そして、再び頭を抱えて、大きく嘆息した。
「レオニード、この婚約が、何のためになされたのか、わかっているのか？」
父の質問に、俺は少し首を傾げた。
「それは・・・王家の血を残していくためです。それと、シャルロットが私に懸想していたためでしょう？」
俺の返答に、父は目を見開き、固まってしまった。
「シャルロットが私を好いていたことは知っています。ですが、私はレニー嬢を愛しています！結婚とは、2人の愛がなければ成り立ちません。私はシャルロットとは結婚出来ません。」
続けた俺の言葉に、父は再び嘆息し、こめかみを抑えて眉間に皺を寄せる。
「・・・もう一つ聞くが、レオニード。其方、王太子としての勉学は進んでおるのだろうな？」
突然の質問に、俺はますます首を捻った。
「やってはおりますが・・・それこそシャルロットの仕事でしょう。王太子妃となるのです。私を支え、些事はシャルロットが担う仕事です。」
「き・・・貴様・・・！！」
俺の言葉を聞いて、父はカッと顔を赤らめた。
ガタン！！
大きくテーブルが鳴り、父が立ち上がる。
「王の・・・！王太子の仕事を些事と申したか！！」
「そ・・・そんなつもりは・・・！！」
父の激昂に血の気が引くのがわかる。
「シャルロット嬢が散々貴様を諌めていたという話しも聞いている！その言葉も聞かず、貴様は何をしていた？！」
一方的に責められ、俺も少し気分が悪い。
なぜ俺が怒られなければならない！
俺は、将来の王家のためにレニーとの愛を深めていたのだ！
「お言葉ですが父上。王家の血を繋ぐのは王家に産まれたものとしての努め。そのための努めは果たしております！」
声をあげて反論すれば、父はグ、と押し黙り、倒れるように腰を下ろした。
父の後ろで、クックックッと、こられきれない笑い声が漏れた。
「ウィンベル公爵！何がおかしい！！だいたい、其方が娘の教育を怠ったから、このような事になったのだろう！其方がきちんと育てていれば、レニーはあのような辛い目にあわなくてすんだのだ！」
「だ・・・だまれ、レオニード。」
父が力無く口を挟む。
「父上！父上も父上です！なぜこのような臣下のものに気を使うのです！父上がそのように弱気だから私が意にそまぬ婚約を押し切られてしまうのです！」
「ち・・・違う、レオニード、違うのだ。」
まったく！王ともあろうものがなんという情け無い！
ここは次期王として俺がビシッとこの公爵の思い上がりをへし折ってやる！
「・・・陛下。わかりました。これは我が娘、シャルロットの気苦労も知れるというもの。婚約は破棄していただいて結構です。」
「待て！！」
父の焦る声を気にも止めず、クックッとおかしそうに笑いながら、ウィンベル公爵は言う。
シャルロットの気苦労だと？
あの女のせいで気苦労をしていたのはこちらの方だ！
しかし、婚約破棄を認めると言ったな？
私はウィンベル公爵の物言いに引っかかりを覚えたが、婚約破棄を認めるならば、ひとまずよしとしてやる。
しかし、俺が王となった時は、閑職へと追いやってやる！
俺はコホン、と一つ咳払いして気持ちを落ち着かせた。
「父上。ウィンベル公爵も婚約破棄にご納得しているようですし、これで何も問題はありません。」
落ち着いて、父に言えば、父は光の消えた目で俺を見る。
「父上？」
「レオニード、この婚約はな、そもそも王家からウィンベル公爵に申し入れて叶えてもらったものだ。シャルロット嬢ならば、其方を正しく導き、しっかりと国を支えてくれるだろうとな。」
俺は目を見開いた。
王家から？
ウィンベル公爵に？
「そんなまさか・・・！」
ありえない！
王が臣下に頭を下げたというのか？！
すっかり憔悴して傾いてしまった父の肩に手を置き、ウィンベル公爵が俺を見る。
なんて勝ち誇った顔だ！
それが臣下の顔か！
キッと睨みつけるが、ウィンベル公爵は意に介した様子もなく、話し出した。
「レオニード王太子殿下。お聞きしますが、その殿下の愛しておられるレニー嬢は、王太子妃としての教育はされているのですか？」
はあ？いきなり何を言っているのだ。
「そんなもの、大事なレニーにさせるわけがないだろう。レニーは私のそばで、私の子を産み、育てるという大切な役目があるのだ。」
俺が答えると、ウィンベル公爵はおかしそうにに目を開き、さらに堪えられない笑いを漏らす。
「クックックッ。そうですか。では、王太子や王太子妃としての政務はどうなさるのです？」
「そんなものは側近にやらせればいい。最終判断は私がするが、そのための側近だろうが。」
「これはこれは。王太子としての政務は放棄されると？」
「最終判断は私だ！」
はっきり言ってやると、ウィンベル公爵は、はぁ、と感心したような息を漏らす。
ふん！ようやく認めたか。
所詮は臣下。
王家の威厳には敵わないようだな。
「先日、教会の司教が新しく赴任されたのですが、殿下はご存知ですか？シャルロットが殿下の名代で赴任の挨拶を受けたのですが。それと、スワン伯爵領の天候不良による不作の件は？シャルロットが陛下に進言し、2年間の減税をしています。ああ、それと、来年度の軍備費ですが、装備品の買い替えの時期でして、予備費から補填しているのですが、そちらはご存じで？」
つらつらと訳の分からないことを言うウィンベル公爵。
「なぜ私がそんな事を知らねばならんのだ！それに、勝手に司教の挨拶を受けたり、減税を進言するなど、出過ぎた真似を・・・！」
本当にムカつく女だ！
俺に黙って出しゃばりやがって！
「本来、すべて王太子たる殿下のお仕事です。それにシャルロットは勝手になどしていません。すべて殿下に話をしていたはずです。」
そう言われて、思い返してみれば、そんな事があったような・・・。
「う・・・うるさい！！」
突然のバツの悪さに襲われ、つい怒鳴り声をあげてしまう。
「そ・・・そんなにシャルロットが出しゃばりたいのなら、特別に私の補佐をすることは許してやる。ただし、私の命令に逆らうことは許さん。それが聞けるのなら私とレニーのために働く事を認めよう。」
好いた男、しかも王太子のために働けるのだ。
シャルロットも光栄だろう。
それに、考えてみれば仕事をあいつにやらせる事で、俺もレニーに集中する事が出来る。
王国のためにもいいかもしれない。
「殿下、お忘れですか？シャルロットは殿下が国外追放を命じたのですよ？」
「あっ！」
そういえばそうだった！
くっそぉ！
早まった！
「ウィンベル公爵。それでは国外追放は取り消してやろう。俺も、あの時は少々取り乱していたかもしれん。さ、早く帰って、シャルロットに伝えてやるといい。きっと喜ぶだろう。」
優しく微笑みながらそう言うと、ウィンベル公爵もニッコリと笑みを深めた。
「いいえ、殿下。それには及びません。国外追放も、謹んでお受けいたします。」
「なんだと？」
ウィンベル公爵の言葉に顔が引き攣る。
俺が、王太子が慈悲の心を見せてやったというのに、この男は何を言っているのだ？
「すでに隣国に嫁いだ私の妹に連絡をとり、そちらに身を寄せることとなっております。そしてシャルロットもそれを望んでおります。」
淡々と答えられて、カッと頭に血がのぼる。
「貴様！何を勝手に！！」
「おや？おかしな事を申されますね。殿下が婚約破棄の上、国外追放を言い渡したのでしょう？我が娘、シャルロットは「もう疲れた」と言っております。これを機に、私としても少し心穏やかに過ごせる時間を与えてやろうと、そう思っております。よろしいですね？陛下。」
ウィンベル公爵は話の途中で父の方に視線を向け、確認するように伺う。
父はバッと顔をあげ、何か言いたげに薄く口を開いたが、その後、諦めたように肩を落とした。
「・・・そうか。そこまで話が進んでおるか。元はといえば、愚息のしでかしたこと。私にも責任がある。わかった。ウィンベル公爵、此度のこと、誠に申し訳ないことをした。どうか、シャルロット嬢にも謝罪を伝えてほしい。」
「陛下が賢明な王で安心いたしました。ご安心ください。陛下の御代である限り、私も王家の忠実なる臣として、勤めを果たしましょう。」
ウィンベル公爵が満足気に言うと、父はもう一度顔をあげて、何かを言いたげに公爵を見たが、やがて諦めたようにため息をついた。
「わかった。そうであろうな。私も急ぎ、動かねばならん。幸い、クラウスはまだ10歳と年若い。それにあの子はなかなか優秀だとも聞いている。まだ間に合うだろう。ウィンベル公爵、其方に頼むのも気が引けるが、クラウスの教育について、其方の手を借りたい。受けてくれるか？」
父の顔は、今や王としての威厳は消え、縋るように公爵を見ている。
「ええ、陛下。お受けしましょう。どうか、長くご壮健であられてください。」
ウィンベル公爵の肯定に、父は少しホッとしたような顔になる。
なんだ？なんの話をしている？
なぜここで弟のクラウスの名が出てくるのだ？
「父上？」
話がまったく見えず、父上に問い掛ければ、父は一瞬、泣きそうな顔になったが、すぐに表情を王としての威厳に満ちたものに変えた。
そして俺を厳しい目で見据える。
「レオニード、貴様には謹慎を命ずる。まさかここまでの愚か者に成り下がっているとは思わなかった。其方には失望した。貴様を王太子の任から外す。自室で、沙汰を待て。」
「な・・・？！父上？！何を突然？！」
「黙れ！！王太子たる役目を軽んじ、己が欲に目が眩んだうつけ者が！さがれ！！」
「父上？！」
わけがわからない！！
なぜそうなる？！
父に反論しようとする俺の腕を、部屋に入ってきた近衛兵がやんわりと掴み、退室を促される。
「ええい！離せ！父上！何かの間違いですよね？！父上！父上ぇぇ！！」
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜
くそっ！
くそっ！
くっそおおお！！
なぜこんなことになるのだ！！
なぜ俺が謹慎など！！
きっとあの憎らしいウィンベル公爵の差金に決まっている！
父は騙されているのだ！
俺は自室でガリガリと爪をかみながらイラつきを抑えきれず、ウロウロと歩き回る。
なんとかして、この状況から逃れなければ。
（お願いします！どうかお取次を・・・！）
（だめだ！王子は謹慎中だ！）
（ですが、娘が・・・！）
（立ち去らねば取り押さえるぞ！）
何やら廊下が騒がしい。
兵と誰かが争っているような・・・。
俺はガチャリと部屋の扉を開き、廊下を伺う。
「何をしている！うるさいぞ！」
「殿下・・・！」
「殿下、いけません。お戻りを！」
顔を出した俺に、複数の声がかけられる。
あれは・・・レイン子爵？
「さがれ！」
「殿下！なりません！」
レイン子爵の姿を見つけ、そのそばへと進む。
レイン子爵。
レニーの父君だ。
近い将来の俺の義父だ。
「レイン子爵、来てくれて嬉しく思う。今日はレニーは？」
ニッコリと笑顔を向けた俺に、レイン子爵は真っ青な顔で縋りついた。
「子爵？」
「レニーは・・・娘は来ていませんか？！殿下！！」
「・・・は？」
焦った様子のレイン子爵に、俺は笑顔を忘れた。
「今朝、レニーの姿が見えなくなって、部屋を確認してみたら、これが・・・！」
震える手に握りしめられた手紙らしきものを、レイン子爵から取り、広げてみる。
お父様へ
お世話になりました。
旅に出ます。
探さないでください。
あ、レオニード殿下にも探さないでと伝えてください。
レニー
「なんだこれは？！」
あまりに簡潔なその手紙に、愕然とする。
「ああ、殿下もご存じないのですね。」
レイン子爵はがっくりと膝をついた。
旅に出るだと？！
なぜだ？！
これから王太子妃となり、俺と共に生きていくはずではないか！
「衛兵！！何をしている！急ぎ、レニーを探すのだ！！」
俺は近くの兵に命じたが、兵に動く様子はない。
「何をしている！！早く行け！！」
イラついて再度命じれば、兵達は困ったように互いに顔を見合わせた。
「恐れながら殿下。我々は陛下より、殿下の見張りを申しつけられております。何があっても、部屋から出すなと。」
「それがどうした！！一大事だぞ！未来の王太子妃が姿を消したのだぞ！！」
俺はそう続けたが、兵達はやはり困ったような顔で顔を見合わせ、そしてこともあろうに俺を力づくで部屋へと戻していく。
「何をする！！離せ！！」
「申し訳ありません、殿下。この件は陛下には報告いたしますので。」
「はぁ？何を悠長な！離せ！離せぇぇ！！」
なぜ誰も俺の言うことを聞かない？！
なぜこうなった？！
お読みくださりありがとうございます。
