１４ のじゃ属性の鳥
さて、旅の仲間は順調に増えている。
私たちは、次の行き先について、話をしたが、誰もがもう、行き先を迷わなかった。
「こうなったら、四作目、『地の王子と希望の乙女』の舞台、フィルデリア王国に行くしかないっしょ！」
レニー嬢の言葉に異を唱えるものは誰もいなかった。
「フィルデリア王国って、ここからだとどう行けばいいの？」
「1番距離が短いのは、山脈越えですが・・・少々難しいでしょうね。なにしろ5,000M級の山が連なっていますから。」
わたしの質問にカサブランカ嬢が答えて、みんなでブルブルと首を振る。
「無理無理無理。」
「それは死ぬ。絶対死ぬ。」
ミリアノート嬢がいつものように涙目になり、レニー嬢も即座に却下した。
「そうすると、一度海に出て、大きく迂回するしかありません。行程はかなり長くなりますね。」
カサブランカ嬢が第二案を提案。
海かぁ。
この世界に来て、まだ見たことないし、それでもいいかも。
「旅程は・・・そうですね。およそ、半年といったところでしょうか。」
「却下ぁぁ！！」
カサブランカ嬢のあまりにも長すぎる旅程の試算にレニー嬢は即座に叫んだ。
「却下！だめだよ！長すぎるよ！またミリアノートの時みたいに間に合わなかったらどうするの？！」
アワアワと慌てた様子のレニー嬢に、私もミリアノート嬢も、それもそうか、と納得する。
『我ならばそこまでかからずとも行くことが出来るぞ？案ずる事はない。』
そうポチが言ってくれるが。
『いや、俺たちはポチ殿のスピードに付いていくのは、ちょっと無理だ。チビ達もいるし。』
熊八が申し訳なさそうな顔になる。
「ポチ、私たち全員を乗せてってのは・・・」
『流石に無理に決まっておろう。』
「ですよねー！」
困ったなー。
フェルデリア王国の悪役令嬢の、婚約破棄に間に合うかな・・・。
前列があるだけに不安もひとしおだ。
「ねぇねぇ、なんだか暗くなってきたよぉ。とりあえず、今日のところはキャンプにしよぉよぉ。」
どうしようかと考えていたところに、ミリアノート嬢の間延びした声が聞こえる。
その声に促されるように空を見上げれば、その色はそろそろ茜色に染まってきているところだった。
熊八に乗ってると、足元なんて見ないから気がつかなかったけど、確かに足元も暗くなっている。
間もなく進むのも難しくなるだろう。
「確かにそろそろ休んだ方が良さそうですね。」
「だいぶ夕方だねー。」
カサブランカ嬢もレニー嬢も同じことを考えたらしい。
同意の声が上がる。
「ゆーやけーこやけーでー日ーがぁ暮れてぇー。」
私は同意の代わりに口ずさむ。
暗くなってきた景色を少しでも明るい気分で過ごせるように、明るい声で歌う。
「お？シャルロット、さすが元合唱部だね！」
レニー嬢がそんな風に茶化して、カサブランカ嬢もミリアノート嬢も楽しそうに笑う。
みんなの反応に調子付いて、私は声を少し大きくした。
「やーまぁのーおーてーらーのぉかーねーがぁなーるぅぅ。」
そこまで歌うと、なぜかレニー嬢の眉間に皺がよった。
「・・・ちょっと待って。なんか嫌な予感がする。この歌ってたしか。」
レニー嬢が何やらぶつぶつ呟くが、私は気にしないで先を歌う。
「おー手ぇ手ぇつーなーいーでぇ、みーなー帰ーろぉぉ。」
「待って！！シャルロット待って！！その歌は！！」
大変、慌てた様子のレニー嬢。
「かぁーらぁーすぅーとぉーいっしょおにぃ」
「クケエエエエエエ！！！」
歌の終盤に差し掛かると同時に、響きわたる怪声。
・・・え。
クケエエエ？
「なになにぃ？！」
「言わんこっちゃない！！」
ミリアノート嬢の怯えた声と、レニー嬢のやっぱり、と言いたげな叫び。
バサァ！
大きな羽ばたきの音と、頭上から覆い被さる黒い影。
「上です！！」
カサブランカ嬢が鋭く声をあげる。
一斉に上を見上げると。
「・・・なに？あれ？」
「グリフォン・・・！」
レニー嬢の呆けたような声と、ミリアノート嬢の凍りついた声。
上空、私たちのすぐ頭上を掠めた後、グリフォンは高く舞い上がり、何回か旋回する。
そしてその後、翼を大きく広げてこちらを目掛けて滑空してきた！
『嬢ちゃん！伏せろ！！』
「みんな伏せて！」
熊八の声をなぞるように私も叫んで、みんな一斉に地面に伏せ、それを庇うようにポチと熊八が覆い被さり、四肢に力を入れて踏ん張る。
ポチと熊八に庇われていてもなお、強風に煽られ、体が持っていかれそうになりながら、なんとかそれを耐えて、風がおさまるのを待ってから、そっと顔を上げる。
ポチの脚の間から、前方を見れば、そこには巨大な翼を畳んだグリフォンがこちらを睥睨していた。
『ふむ。フェンリルに、レジェンドグリズリーか。やれ珍しいこともあるものじゃ。伝説級と言わしめる獣たちが揃って矮小な人の子を守っているとはな。』
嘲笑うかのような、声が聞こえた。
言うまでもなく、グリフォンから発せられたものだ。
『・・・何用だ？』
ポチが唸り声を出す。
熊八は私たちの前に立ち、警戒した。
『なに、用というほどでもない。珍しい光景じゃったのでな。何故、そなたらが人の子に付き沿っておるのか、聞こうと思っただけじゃ。』
グリフォンはスッと目を細める。
微笑みを浮かべて・・・るのか、な？
『我らが誰に付き従おうと、貴様には関係のないことだ。早々にここから去ね。』
ポチが冷たく言い放つ。
グリフォンはふう、とため息をついた。
『やれ、つれないことじゃ。そもそも人などという弱小種には従わぬのが強者というものじゃろう？同じ強者として、尋ねたくもなるものじゃ。そうは思わぬか？』
グリフォンがそんな事を言ってポチに返答を促す。
しかし、ポチは面倒そうに顔をしかめた。
『ごちゃごちゃとうるさい鳥だ。』
ポチの呟きに、グリフォンの表情が凍る。
『・・・其方、妾を鳥と呼んだかえ？』
グリフォンの声が下がる。
『ああ、それがどうした？鳥。』
ポチが挑発する。
「あ〜、ポチ？ケンカはやめようね？」
見かねて話しかけると、ポチはフン！と鼻を鳴らした。
『最初に絡んできたのはその鳥だ。』
「だけど挑発したのはポチでしょ？」
ポチの背中を撫でて落ち着かせる。
『ほう、その娘が其方の主か？矮小なる人の子が神獣であるフェンリルを使役するとはのぅ。神獣の威光も地に落ちたものじゃ。』
『んだと？鳥ぃ！』
『やるか？犬。』
「2人ともやめなさい！」
一触即発の2人の間に立つと、グリフォンは目を見開いた。
『其方・・・！よもや妾の言葉がわかるのか？』
今さらながら、驚いたように聞かれてグリフォンの方に顔を向ける。
「そうだね。わかるよ。私はシャルロット。ポチ達と旅をしているの。先を急ぎたいんだけど、行かせてもらえないかな？」
『これは面白い。』
私が答えれば、グリフォンは目を見開いて私を見る。
ググ、とグリフォンの顔が近づいた。
『嬢ちゃん！』
『シャルロット様！』
熊八とエリスベアが心配そうな声をあげる。
『ほう、レジェンドグリズリーよ。其方らもこの娘の使役獣かえ？』
グリフォンの興味が2人に向く。
『我らはシャルロット様の忠実なる僕だ。たとえグリフォンが相手だろうと、シャルロット様に仇なすものは、許さねぇ。』
熊八が普段の『嬢ちゃん』呼びを封じてグリフォンに向き合った。
まったくもう。
みんなで睨み合っちゃって。
私は再び両者の間に入る。
「はいはい！熊八もやめなさいって。ごめんねー？うちの仲間達が。」
グリフォンにそう謝ると、グリフォンはキョトンとした顔になる。
それから再度、私をじっと見た。
『其方、妾が怖くはないのか？』
不思議そうに聞かれて、私は答える。
「怖いけど、お話は出来るし、まずは話し合わなきゃでしょ？」
『ほう。』
グリフォンは面白そうに目を輝かせる。
『召喚獣を仲間と称したな？なぜじゃ？召喚獣は本来、召喚士の使役する配下の存在じゃ。なぜそ奴らに命じて妾を狩らぬ。』
「配下って・・・そんな風に思ったことはないよ。熊八たちのおかげで私達は安全に旅が出来るんだから、お世話になっているのは私たちの方だよ。」
私の答えを聞いて、グリフォンはしばし何かを考えているような顔になる。
そして。
『ホッホッホ！これは面白い！このように面妖な人の子は初めてじゃ！よかろう！人の子よ、妾も其方の使役獣となってやろう！』
『はあ？』
『ちょ・・・！』
グリフォンの突然の申し出に、ポチは思いっきり顔を歪ませ、熊八は思いっきり狼狽えた。
『んなの！許すはずないだろう！』
『嬢ちゃん！』
ポチと熊八は慌てて私に声をあげる。
私は二人をとりあえず無視して考えた。
おおう。
グリフォンさんも仲間になりたいと。
どうしよう。
仲間が増えるのは、喜ばしいけど。
私はレニー嬢とカサブランカ嬢、ミリアノート嬢に相談してみた。
「私はいいと思うよ？なんか強そうだし。あ！ご飯は心配しないで！私がまとめて面倒みるし！スマモに任せろ！」
レニー嬢が賛成し。
「空を飛べるというのは強いですね。先々の道程に危険がないか、確認することが出来ますし。」
カサブランカ嬢も賛成し。
「グリフォン、いいと思うよぉ！ファンタジーって感じでぇ！」
ミリアノート嬢も賛成。
「熊八、エリスベア、ポチ。私たちは仲間になってもらうのに賛成なんだけど、みんなはどう？」
とりあえず人間側の意見がまとまったので、動物の皆さんにも確認してみる。
熊八たちは、少しお互いに顔を見合わせながら考えていたけど。
『私はシャルロット様がそうおっしゃるなら、是非もありませんわ。』
まず最初に、エリスベアが優しくそう言って賛成してくれた。
熊八とポチはしばらく不満そうな、心配そうな顔をしていたけど。
『嬢ちゃんが、そう言うなら。』
『ふん！グリフォン！お前は俺の後輩だからな！』
やがてしぶしぶ、という風に賛成してくれる。
ちょっとポチが不満そうだけど、一緒に旅をしていくうちに仲良くなってくれると信じよう。
「みんなもいいって言ってくれたし、いいよ。これからよろしくね！」
『うむ！こちらこそよろしく頼むのじゃ。やれ嬉しや。退屈していた妾の生活も、これで変わりそうじゃよ。』
グリフォンはそう言うと機嫌良さげに『クケエエエエエエエ！』と一鳴きして翼を広げる。
「シャルロット、熊八たちは？いいって？」
レニー嬢に聞かれて私はサムズアップで答える。
レニー嬢は笑顔で答えて、パンパンと手を打った。
「よし！じゃあごはんにしよう！せっかくだから、新しい仲間のグリフォンさんの歓迎会にしよう！」
レニー嬢の言葉にカサブランカ嬢とミリアノート嬢も笑顔になる。
「いいですね！グリフォンさんはどのようなものがお好みなのでしょう？」
「うわぁぁぁい！歓迎会！たのしぃぃぃ！！」
そして、熊八やポチも、ごちそうが食べられることに、ようやく明るい表情をみせてくれた。
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