１２ 絶世の美女、そしてヒキニート
ザアァァァ・・・。
雨はまだ降り続く。
私たちは人気のない路地を、震える膝を叱咤しながら歩いていた。
「くっそー、雑貨屋店主め。」
「殴る。次に会ったらぜったい殴る。」
「むしろ会わない方がいいでしょう。私たちの精神衛生上。」
順に、私、レニー嬢、カサブランカ嬢。
走り疲れてボロボロになりながら、それぞれ雑貨屋店主への恨み言を口にする。
結局、乗り合い馬車乗り場には、まだ辿り着いていなかった。
なのに、そろそろ辺りが薄暗くなってきた。
これ以上は、治安上もあまり歩き回らない方がいいだろう。
「そろそろ、今日の宿を決めようか。」
「・・・右や〜、左の〜、ダンナ様〜。」
私の提案に2人も頷いた。
「そうですね。宿を探す時間も必要ですし、そろそろ切り上げた方が賢明です。」
「・・・どうか〜、哀れな〜、この乞食に〜。」
カサブランカ嬢は周囲を見渡して、大通りへの近道を探す。
「雨も止まないし、体も冷えちゃったよね。早くお風呂に入ろう。」
「・・・お恵みを〜、ほんの〜、ひとかけの〜、食べ物を〜。」
レニー嬢は体をさする仕草をして同意した。
それにしても。
「・・・なんか、聞こえる。」
「聞こえるね・・・」
「聞こえます。」
私達の会話に合いの手のように挟まれる、か細い声。
「もう〜、何日も〜まともに食べて〜、ないのです〜。何か〜、食べ物を〜恵んでください〜。」
耳を澄ませて声の主をかざせば、道の隅、ゴミが集められた箇所の、その一画に、丸められたゴザが見えた。
そのゴザは、何やら糸のようなものを大量に束ねるのに使われていて・・・って！！
あれ、糸じゃない！！
髪の毛だ！！
「ヒィ！！」
背筋に怖気が走り、ブルリと震える。
何あれ気持ち悪！！
「シャルロット、どうし・・・ギャッッ！！」
レニー嬢も叫び声をあげて私の腕に縋り付いた。
ゴザを丸めたゴミだと思ったものは、よく見れば、ゴザを着ている人間だった。
糸と思ったのは長い髪の毛で、よく見れば、体も小さい。
女の人？
ゴザに巻かれたゴミだと思っていたものが、人間の女性だと気がついて、悲鳴をあげたのが申し訳なくなる。
「・・・中世の封建社会は、貧富の差が大きいものです。このような物乞いも当たり前の存在なのでしょう。ほら、あなた、これを食べなさい。」
カサブランカ嬢だけが1人冷静で、ポケットに入れていたらしいビスケットを差し出している。
「・・・！・・・はぐ、はぐはぐはぐ。」
物乞いはカサブランカ嬢からビスケットを受け取ると、脇目もふらず、夢中で食べだす。
よほどお腹が空いていたのだろう。
悲鳴をあげておいてなんだが、その姿になんだかかわいそうになってしまう。
「レニー嬢、もう少し、何かないかな？あ！カ○リーメイトは？日持ちするし！」
夢中でビスケットをかじっているその姿に、レニー嬢にそう聞いてみる。
レニー嬢は眉間に皺を寄せて、ジーッと物乞いを見つめる。
「レニー嬢？」
ただならぬ様子に私も首を傾げ、レニー嬢を見つめた。
それからレニー嬢は物乞いにずい、と顔を寄せて、その顔を覗き込む。
物乞いは、ピクリと一つ震えると、警戒しながらレニー嬢を伺う。
「・・・ミリアノート？」
「・・・え？」
怪しむように物乞いに聞くレニー嬢と、短く聞き返す物乞い。
「ミ・・・ミリアノート？！アナタ、ミリアノートじゃない？！っていうか、臭！！！」
レニー嬢は興奮したように言って、その後鼻を抑えて後ずさった。
「レニー様、そうなのですか？この方が？」
カサブランカ嬢が物乞いとレニーを見比べた。
「絶対そうだよ！アメジストの瞳に白金の髪！汚れててよくわかんないけど、たぶん年齢も私たちと変わらない！」
レニー嬢に言われて、私も物乞いをまじまじと見てみる。
確かに、力無く淀んでいるけど、アメジストの瞳。
油と汚れで絡まり放題な、長い髪は、よく見れば、よぉぉく見れば確かに白金のようだ。
カサカサで血色も悪いけど、まだ若い肌。
「っていうか、臭ぁ！！」
「酷い臭いです・・・」
私は思わず叫んで、鼻を抑える。
隣で私と同じように物乞いを見ていたカサブランカ嬢も顔を顰めた。
「う・・・うう・・・そんなに臭い臭い言わなくても・・・確かに少しは臭うかもだけど・・・酷い・・・」
物乞いが泣き出す。
「ご・・・ごめん！でも、臭くて！」
「申し訳ありません。ですが、あまりに酷い臭いで・・・」
「？！」
私とカサブランカ嬢は謝ったけど、どうやら物乞いに追い討ちをかけてしまったらしい。
ショックを受けた顔をしている。
シクシクと泣いている、ミリアノート嬢らしき物体に、私たちは視線をむけながら。
「とりあえず、連れて行くしかないでしょうね。」
カサブランカ嬢の言葉に頷いた。
・〜・〜・〜・〜・・〜・〜・〜
『なんだその汚物は？！』
ポチが吠える。
「まぁまぁ、ポチ。今、丸洗いするから！」
ヴヴヴゥゥ、とミリアノート嬢を威嚇するポチの背中を撫でて宥める。
「さあミリアノート、こっちだよー。」
「フェ・・・フェ・・・フェ・・・フェンリ・・・！！」
「大丈夫です。私たちの仲間ですから。それよりも、どうぞお風呂へ。」
レニー嬢とカサブランカ嬢はいそいそとお風呂の準備してをして、ポチに怯えるミリアノート嬢を促した。
あの後、物乞いに話を聞けば、その正体はやはりミリアノート嬢だと判明した。
婚約破棄されて、国外追放になり、トッド伯爵家からも追い出されてしまったけれど、行く当ても無く、なすすべもなく、ゴミを漁りながら命を繋いできたのだという。
着ていたドレスも物取りに剥ぎ取られ、仕方なくゴミ捨て場にあったゴザを身に纏い、体を清めようと小川に入ったところ、どうも農業排水用の小川だったらしく、牛糞まみれになってしまったらしい。
・・・私たちは涙を禁じえなかった。
一緒に宿屋に連れて行って、お風呂に入れようとしたんだけど、キャンプ用の荷車に乗せたミリアノート嬢を見るやいなや、どの宿屋でも入店お断りをくらい、仕方なく街を出て、熊八達と合流することにしたのである。
ちなみになぜ荷車に乗せたかというと、体力が著しく低下したミリアノート嬢は、1人で長く歩くには頼りない状態で、かといって肩を貸すには、あまりにも臭かったからである。
『まあ、気の毒だとは思うが・・・』
熊八も申し訳なさそうには言うが、しきりに鼻を擦っている。
『くさーい！』
『へんなにおーい！』
子供達は悪びれもせず、それがまた悲しい事実だと思い知らされて切なくなる。
「ううぅ・・・なんか、みんなが私を冷たい目で見てる気がするぅ・・・」
「大丈夫ですよ。お風呂できれいにすれば、そんな目で見られませんよ。」
「うう・・・うぅぅ・・・どうせ私は、汚いんだ・・・」
「さあさあ、こちらにどうぞ。」
「そうだよね・・・私なんか、どうせ・・・」
「いいからはやく風呂に入れっつってんだろ！！」
珍しいカサブランカ嬢の怒号が飛ぶ。
ミリアノート嬢はピューッと音がしそうな勢いで、カサブランカ嬢によって作られた露天風呂に飛び込んでいった。
「・・・すみません。つい。」
コホンと小さく咳払いするカサブランカ嬢。
「うん。仕方ないよ。」
「あれは仕方ないと思う。」
私とレニー嬢は揃って大きなため息をついた。
それから、しばらくのち。
しばらくまともな食事をしていなかったミリアノート嬢の胃のために、消化の良さそうなお鍋とおうどんを用意して、それがとても良い塩梅に煮えたころ。
腰までゆるくウェーブのかかった、豊かな輝く白金の髪。
長いまつ毛に縁取られた、潤みがちな大きな瞳。
陶器のような、ミルク色の肌。
バラ色の頬、小さな形の良いさくらんぼのような唇。
豊かな胸と、見た事もないくらい、キュ、と引き締まったウエストの、完璧なプロポーション。
「サッパリしましたぁ〜。」
バスローブの裾から伸ばされる、細くしなやかな脚で、モデルのように美しく歩きながらこちらにやってくる、その姿。
「・・・すみません、どちら様ですか？」
「なっ？！・・・わ・・・私！ミリアノートですぅ！！」
「嘘おっしゃい。」
いやね、知ってる、知ってるよ。
露天風呂から出てきたし、白金の髪にアメジストの瞳は、間違いなくミリアノート嬢のものだよ。
でも、これはないだろう？！
「・・・メガネを取ったら、美少女だった、とかの次元じゃないよね。」
「まさか、こんな美しい人だったなんて・・・」
レニー様とカサブランカ嬢も目を見開いてミリアノート嬢を見ている。
形容するなら、まるで天女、いや、天使、いやいや！女神！
『ほう・・・これは美しい。それ、そこの女人よ、我の側に座るがよい。』
ポチがス、とミリアノート嬢の側に寄り添う。
ポチさんや？ずいぶんさっきの態度と違いやしませんかね？
『おねぇさん、キレイー！！』
『抱っこしてー！』
子供達まで、嬉しそうにミリアノート嬢の側でぴょんぴょん跳ねている。
『こいつぁ・・・』
『アナタ。』
フニャ、と相貌を崩しかけた熊八に、エリスベアの絶対零度の笑顔が向けられる。
うちの召喚獣達も骨抜きにしてしまうとは・・・！
「うぅ・・・せっかく綺麗に洗ってきたのに、ひどいですぅ・・・」
当のミリアノート嬢は、そんなことを言いながらベソをかいている。
『おお・・・！泣き顔もなんと可憐な・・・！よしよし、泣くでないぞ。我の毛皮で暖めてやろう。』
ポチがグルリとミリアノート嬢を包み、鼻先でその真ん中に座らせた。
「んにゃっ？！な・・・なに？！・・・な・・・ほわぁ・・・あったかいぃぃ。」
蕩ける笑顔でポチに包まれるミリアノート嬢に、ポチも蕩けた顔になる。
それでもフェンリルか？！
キャバクラに来てるオヤジみたいだぞ？！ポチ！！
いや、それにしてもだ。
「これだけの美貌で、なんで婚約破棄されたかね？」
私の心の声を、レニー嬢が代弁する。
それはカサブランカ嬢も同じことを思っていたようで、うんうん、と頷いていた。
「ううぅ・・・わかんないよぉ。私、何もしてないのに、いつのまにかキャロル氏をいじめたことになってて・・・しかも色んな人に色目使ったとか言われて・・・ノクリア氏の友人には『顔と体しか取り柄ない』とか言われるし、キャロル氏には『人の美しさは外見ではない』とか言われるし・・・」
グスグスとベソをかきながら話すミリアノート嬢。
「反論なさらなかったのですか？」
カサブランカ嬢が眉をひそめて聞いてみれば、ミリアノート嬢はますます涙を溢れ出してしまう。
「ううぅ・・・だって、だってぇ。キャロル氏もノクリア氏も超陽キャで、こわいんだもんんんん。」
うわーん、と泣き出したミリアノート嬢の発した単語に、私たちは目を細める。
今、「陽キャ」って言ったね？
「ミリアノート、単刀直入に聞こう。貴女、前世の記憶ある？もしかして元日本人だったりしない？」
ズバン！！
と、音がしそうなほどに単刀を直入するレニー嬢。
ミリアノート嬢はレニー嬢の質問に、ピタリと涙を止めた。
「わあ、なんでわかった？なんで？もしかして、隠しきれないヲタ臭がした？」
「・・・元日本人で、しかもヲタだと判明！」
私が言うと、レニー嬢はキラーンとサムズアップする。
「え、ちょっと待って？もしかして、みんなも、前世の記憶持ち？そして元日本人？」
ミリアノート嬢に聞かれて、私たちはそれぞれ肯定の意を表した。
「ブフォ！！」
ミリアノート嬢が奇妙な声で驚いて、震える指で私たちを順番に指した。
「私は元女子高生。」
私が答える。
「私は元OL。」
レニー嬢が答える。
「私は元女子大生です。」
カサブランカ嬢が答える。
ミリアノート嬢は役目を終えた人差し指を下ろした。
そしてミリアノート嬢も答えた。
「わ・・・私は、元、売れない地下アイドル、その後ヒキニートですぅ。」
個性あふれる前世に、みんなが言葉を失った。
元地下アイドル。
ヒキニート。
なかなかパンチのある前世だ。
しばらく、みんなでどこから突っ込もうかと、視線を彷徨わせ、その後レニー様が、口火を切った。
「うん。ミリアノート。それじゃ、今までの事を聞こうか。前世から。」
お読みくださりありがとうございます。
