１０ ポチおじさん
私たちの旅は続く。
相変わらず、チャリに乗ってサイクリングか、熊八達の背中でうたた寝するかの大変快適な旅。
お腹が空けば、レニー嬢のスキルで、美味しいご飯を食べ、夜はフカフカベッドで熟睡。
そうそう！カサブランカ嬢の魔法でお風呂にも入れるようになった！
土魔法で湯船を作り、水魔法と火魔法でお湯を張り、星空の下で露天風呂。
熊八達もお風呂に入り、シャンプーをしたらフカフカの毛並みがさらにフカフカモフモフになり、最高の手触りだ。
いい匂いまでする。
子供達に至ってはもはやリアルぬいぐるみ。バツグンの抱き心地！
おかげで2人の取り合いになっている。
そして。
『おい、腹が減らんか？』
「・・・さっき食べたばっかりでしょ。」
『我は腹が減ったのだ。何か出せ。』
「んもー、ワガママだなー。レニー嬢、悪いんだけど、あんぱんかなんか、出せる？」
増えました。召喚獣。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜
あれは、みんなで焼肉パーティーをしていた時だった。
『おねぇちゃん！おにく、まだぁ？』
「はいはい、もう少しですよ〜。」
『これ、ベアル！お行儀良く待ちなさい。申し訳ありません、シャルロット様。』
「いいんだよ、エリスベア。子供は元気が1番だよ！」
ベアルが焼肉の匂いに耐えられなくなったみたいで、私を急かす。
エリスベアがベアルを叱って、そんな光景をみんなで微笑ましく見ていた。
「シャルロット！こっち、焼けたよー！」
「レニー嬢ありがとう！先にベアルに食べさせてあげてー。」
「はいよー。さあベアル、お待たせー。たくさん食べてね。」
キラキラと輝く目でお肉を見ているベアルに、みんなが笑顔だ。
『本当に、私達は幸せですわ。こんなに素晴らしい主に巡り会えて。』
『まったくだ！感謝しねぇといけねぇな！』
「んもー、熊八たちったら、それ何回目よー！」
アハハハ、と明るい笑いが響く。
みんなでお腹いっぱいになって、まったりとお茶を飲む。
べアルとマリーベアはそろそろおねむの時間かな？
コロンコロンと転がりだした。
かわいい！！かわいいがすぎるよ！！
そんな小熊をみんなで眺めながらお茶をのんでいると、カサブランカ嬢が私に視線を向けた。
「ところで、シャルロット様は在学中合唱部だったとか。もしよければ、聴かせてもらえませんか？」
そんなお願いをされて、私はちょっと恥ずかしくなる。
歌うのは好きだけど、人様にねだられるほど、上手な訳じゃないからなあ。
だけど、カサブランカ嬢だけでなく、気がつけば、みんなの視線が私に向いていて。
「ちょっと照れるなー。でも、リクエストにお応えして。」
すう、と鼻から大きく息を吸う。
「迷子の迷子の子猫ちゃん〜、あなたのおうちはどこですか〜。」
「シャルロット、童謡好きだねー。」
「しっ！静かに。」
レニー嬢達の小声が聞こえたけど、私は気にせずに続けた。
「泣ぁいてばかりいる、子猫ちゃん〜、いっぬっのぉ〜おおおおお！！」
盛り上がって来たところで、熊八の後ろにギラリと光る、二つの目に気がつく。
この状況、見に覚えがありすぎる！
あれは確か、そう、熊八との、初めての出会い！
「シャルロット様？」
『嬢ちゃん？』
「い・・・いぬ、いぬ、いぬぅぅ！！」
「ウゥゥゥゥ・・・」
低い唸り声に、熊八が即座に臨戦体制をとる。
『さがれ！』
エリスベアも熊八と並び、普段は決して見せない、鋭い犬歯を剥き出しにして威嚇した。
『おねぇちゃあん。』
『うえぇぇん。』
ベアルとマリーベアは、そのただならぬ空気にガタガタ震え出した。
「だだだだ、大丈夫、こっち、おいで。」
私も震える手で、2人を呼び寄せて抱きしめた。
「・・・加勢します。」
カサブランカ嬢は左手を構え、熊八達に並んだ。
『ほう、我に歯向かうか。面白い。』
ガサリ、と茂みを割って出たのは、虹色の光を放つ銀色の体毛を持った、巨大な狼だった。
見上げるほどの大きさなのに、足音はせず、ガサリガサリと草を分ける音のみが響く。
それが、その狼の異様さをさらに引き立て、恐怖心を煽る。
『・・・っ！まさか、フェンリル、だと・・・！』
熊八が喉を詰まらせながら呟いた。
『我の事がわかるか。貴様、マーダーグリズリーではないな？よもやレジェンドグリズリーか？』
地に響くような声。
威厳に溢れ、その佇まいは見るものを跪かせる力に溢れている。
絶対王者の、天上の者の気配。
『いかにも、我は神獣フェンリル。レジェンドグリズリーといえど、我の足元にも及ばぬ。殺されたくなけば、さっさと去れ。』
『・・・大人しく去れば、何もしないのか？』
フェンリルに威圧されながらも、熊八は果敢に問いかける。
『ふむ。そうだな。貴様らには、手を出さぬと約束しよう。だが、そこの人間達は置いていけ。なかなか珍しい気配だ。』
『なん・・・だと・・・？』
熊八の声が低くなった。
グルルル、と唸り声を出し、フェンリルを睨みつける。
『そいつぁ、出来ねぇ相談だ。この嬢ちゃんは、俺の命よりも大切な主だからな！』
『主だと？矮小なる人の子を主と称するか！フン！そうか、では死ね。』
ザァ、と音もなく突風が吹き荒れた。
思わず目を閉じて腕で顔を覆う。
『あなた！！』
エリスベアの悲痛な叫び声が聞こえて、ハッと顔を上げると、エリスベアの視線の先に、木に体を打ち付けて倒れ込む熊八の姿が目に入った。
「熊八！！」
『とうちゃん！！』
『パパぁ！』
子供達と私の叫び声が重なった。
『よくも主人を・・・！』
エリスベアがフェンリルに飛びかかった。しかし、軽く払っただけに見えた前足に、吹っ飛ばされてしまう。
「エリスベア！エリスベア！」
私はもはや半泣きでエリスベアに駆け寄った。
「くらいなさい。ファイアトルネード！」
カサブランカ嬢の左手から火と風の複合魔法が放たれた。
ものすごい熱量の炎の嵐が巻き起こり、フェンリルに向かっていく。
『ほう、面白い事をする。』
しかしフェンリルは、それを愉快そうに眺め、鼻先で払ってしまった。
圧倒的な、力の差。
『くっ・・・申し訳、ありません、シャルロット、さ、ま。』
エリスベアはたった一撃で、かなりのダメージを受けたようだ。
「話さないで！エリスベア！今、今なんとか！」
なんとかする、と言いかけて、何も出来ない事に気がついた。
「カサブランカ嬢！回復魔法とか、使えないの？！」
「今行きます！たしか、光魔法に！」
カサブランカ嬢の言葉に少し安心して、エリスベアの様子を見る。
『光魔法も使えるか。面白い。複数の属性魔法を行使出来る人間など、初めて会ったわ！』
「エリスベア様、うわっ！」
あと少しでこちらに着く、というところで、再び突風が吹き、カサブランカ嬢は吹き飛ばされてしまった。
「カサブランカ嬢ーー！！」
「よくもカサブランカを！えい！」
今度はレニー嬢が、フェンリルに向かって何かを投げつけた。
『グフ、なんだこれは。』
フェンリルが目を瞬かせ、前足で顔を拭う。
「どんなもんよ！カプサイシン爆弾！」
「レニー嬢！ナイスだよ！」
『小癪な。』
しかしフェンリルはブルリと顔を振り、あっという間に払いのけてしまった。
そして不敵に口元を歪めて私達を見据え、ゆっくりとこちらに歩み寄る。
『歯向かおうとも無駄だ。我は神獣フェンリル。獣の頂点たる存在よ。いかなる強者も、我に敵うものではないわ！』
「お手ぇぇぇぇ！！！」
ーーーーしゅた。
思わず叫んだ、私。
ちょこんと、乗せられた前足。
「・・・ん？」
『ぬ？』
お互いに差し出した手と、乗せられた前足を眺め、呆けた声を出す。
『い・・・いや、そんなはずはっ！！我はっ！獣の王！神と崇められる・・・』
「・・・伏せ。」
バッ！
ペタリと地面に伏せるフェンリル。
敵同士なのに、視線を合わせじっとりと見つめあう、私とフェンリル。
その後。
「おすわり。」
すちゃ！
「チンチン。」
ビシ！
「ばぁーん！」
ゴローン！
「取ってこーい。」
ポーン、シュタタタ……
「カサブランカ嬢！今のうちに回復を！」
「え・・・ええ。」
カサブランカ嬢は熊八とエリスベアに回復魔法をかけ、2人がゆっくりと起き上がる。
『とうちゃん！かあちゃん！』
『パパぁ！ママぁ！』
子供達から安堵の声が聞こえてきて、そして。
シュタタタ・・・。
「わんわん！わん！」
フェンリルは、放り投げた木の枝を咥えて戻って来て、褒めて欲しそうな声で鳴いた。
ちなみにモフモフな尻尾も、ブンブンと揺れていた。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜
『よもや其方が我をも従わせるほどの召喚獣の使い手だったとは・・・』
フェンリルはしょんぼりと項垂れる。
「とにかく！熊八達に謝って！大変な怪我をさせたんだからね！子供達にも怖い思いさせて！さあ謝って！」
『嬢ちゃん、俺達はもう・・・！』
『そうですわ！そもそも、フェンリル様に楯突く事が恐れ多い事なのです。』
『うぬぅ・・・熊八、エリスベア、それにお子達よ、すまなかった。』
『そんな・・・！』
『も・・・もったいない事ですわ！』
ショボンと耳を伏せて申し訳なさそうに謝るフェンリルに、熊八達はすっかり恐縮してしまっている。
どうやら、獣の世界は弱肉強食。
その強さで優劣が決まるらしい。
知るか！そんなもん！
私にとっては熊八達の方が大切だ！
『それで、シャルロット。其方が良ければ、我にも名をくれぬか？』
突然の申し出に、眉間に皺が寄る。
「は？なんで？」
冷たく聞くと、フェンリルは困ったような顔になった。
『うむ。其方は我をも使役出来る召喚士。聞けば熊八達は其方に名をもらい、マーダーグリズリーからレジェンドグリズリーに進化したというではないか。それほどの者なら、仕えたいと思うのが獣の性。我も名を受け、其方の召喚獣となりたいのだ。』
『まぁ！』
『嬢ちゃん、すげぇ！』
熊八達が私を尊敬の眼差しで見る。
まだフェンリルを許したわけじゃないけれど、熊八達にそんな目で見られたら、仕方ない。
「んじゃ・・・ポチ。」
『ポ・・・ポチ？』
「そう。ポチ。異論は認めません！」
『ポ・・・ポチ。我はフェンリルなのだ。もう少し、威厳のある名を、だな・・・』
「異論は、認めません！」
「シャルロット、フェンリルにポチは、私もどうかと思う。」
「私もちょっと。見た目とのギャップがありすぎです。」
レニー嬢とカサブランカ嬢もおずおずとそんな事を言う。
「日本の伝統的な犬の名前だよ？！いいじゃん！かわいいじゃん！ポチ！」
「そうだけどさぁ。」
「犬じゃありませんしね。」
いいのだ！
もう決めたのだ！
私が腕を組んでツーンとしていると、フェンリルは一つ息をついて私の前に体を伏せる。
『あいわかった。我の名は、ポチ。今、この時をもって我が主シャルロット様へ永遠の忠誠を誓おう。どうか末永く、我が仕える事をお許しいただきたい。』
ポチは恭しく私に言う。
「わかった。じゃあ、これからよろしくね。ポチ。先輩召喚獣の熊八達の言うことをよく聞いてね。」
『あいわかった。熊八殿、エリスベア殿、よろしく頼む。』
ポチが頭を下げると、熊八達はヒッと喉を鳴らしてブンブンと頭を振った。
『お・・・俺たちが先輩？！フェンリル様の？！』
『ととととと、とんでもないことですわ！』
恐れ慄く熊八達をよそに、小熊達は興味深々でポチのところへ向かう。
『ポチおじさんも、ねぇちゃんのなかまになったの？』
『ポ、ポチおじさん？』
ベアルの問いかけにポチは目が点になり。
『ポチおじちゃん、なかま？もう、けんかしない？』
マリーベアの問いかけに、ふぅ、と息を吐き、優しい眼差しになる。
『ああ、そうだ。これからは我も仲間だ。仲良くして、もらえるだろうか？』
ポチがそう聞くと、子供達は満面の笑顔になる。
『うん！いいよ！ポチおじさん！』
『うわーい！ポチおじちゃんもなかまー！』
『ハッハッハッ！よろしく頼むぞ！』
『お・・・お前たち・・・』
『まぁ・・・』
楽しそうに笑い合う子供達とポチの姿に熊八とエリスベアは呆れたような、諦めたような複雑な顔になった。
〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜・〜
そんなことが、ありまして。
私たちは3人の人間の女の子と、５人（匹？）の召喚獣という、けっこうな大所帯となった。
『それで？今度はどこに向かうんだ？』
熊八に聞かれて、私は答える。
「マルクス王国！レニー嬢によると、そこもどうやら乙女ゲームの世界らしいんだよね。そうだよね？レニー嬢！」
「うん、そうなんだよ。王子と乙女シリーズ、第三弾、『炎の王子と真実の乙女』の世界。シャルロットとカサブランカと同じ、アメジストの瞳を持つ悪役令嬢が、同じように婚約破棄されるはず！」
レニー嬢が大きく頷きながら答える。
『シャルロット様と同じ・・・それは、お救いしたいですわね。』
エリスベアが心配そうな声で言う。
優しいなぁ、エリスベア。
さすが、私の憧れ！
「今までの話を聞いていると、どうもレニー様は悪役令嬢の方に肩入れしているように見受けられますが、何か理由でも？ご自身はヒロインなのでしょう？」
カサブランカ嬢が首を傾げた。
「それねー、私、そもそもの推しが第一作目の悪役令嬢、シャルロットだったから。シリーズの作品の悪役令嬢がどうしても憎めないんだよねー。それにさ、このシリーズ、悪役令嬢がみんな魅力的でさ！自分の事棚に上げて言うけど、ヒロインはどうも作りが甘いっていうか、みんな似たような感じで、個性が無いんだよね。」
「すっごい個性的だと思う。」
「私もレニー様はユニークだと思います。」
レニー嬢の話にカサブランカ嬢と2人してツッコミを入れておく。
国外追放になった悪役令嬢を掻っ攫うヒロインは、なかなかいないと思う。
ついでに言うと、自分で国外追放にする悪役令嬢も、なかなかいないと思う。
「そういえばさー、ちょっと気になってたんだけど、カサブランカが婚約破棄された時、王子の周りに他の攻略対象、誰もいなかったよね？あれ、どうして？ヒロインの攻略、上手くいかなかったのかな？」
レニー嬢が聞くと、カサブランカ嬢は首を傾げた。
「他の、攻略対象？とは？」
「カサブランカは前世で乙女ゲームとかしなかったんだっけ？ほら、夜会の会場にも来てたでしょ？やたら顔の整った青年達が。」
レニー嬢が補足すると、カサブランカはようやく、「ああ、」と思い当たるような顔になった。
「何人か、アルスフィア侯爵家にも来ていましたね。なんだか、やたらとアネットの肩を持つ男性が。それぞれ身に覚えの無い事を言うものですから、きちんとご説明申し上げたら、大人しく帰って行きましたよ。」
「「うわあ。」」
カサブランカ嬢の「きちんとご説明」がどんなものだったのか想像して、背筋が寒くなる。
「みなさん、それまでは第一王子派と呼ばれる方達でしたが、何故かそれ以降、第二王子派になりまして。」
「「うわあ。」」
私とレニー嬢は再び揃って声をあげた。
「それぞれ、有力貴族のご子息でしたから、家の事情などもあったのでしょう。政治的な事は私にはよくわかりませんが、それまで問題を抱えていたらしい彼らが、嘘のように賢明になったと、耳にした事があります。何があったのでしょうね？」
「絶対カサブランカ嬢のせい。」
「カサブランカ以上に政治的な事をわかってる人、いないと思う。」
つまり、カサブランカ嬢は何も知らないうちに自分でも気が付かずにザマァしていたというわけだ。
カサブランカ、恐ろしい子！
運営の上をいく頭脳の持ち主！
『シャルロット、間もなくマルクス王国だ。』
レニー嬢と2人、それぞれ熊八とエリスベアの上で震えていると、ポチから声がかかった。
空は、どんよりとした曇り宙。
間もなく雨が降りそうな、そんな日だった。
お読みくださりありがとうございます。
