五大家会議――力の均衡――
始まりの人、と呼ばれる男がいた。人類史の起源がこの男にあると言っても過言ではない。ザラストラと呼ばれた男には様々な逸話がある。竜と血の契約を交わした、妖精から魔法の秘術を学んだ、七神の一柱と昵懇になり、その加護を得たなどという話は伝説に相当する。彼は人々に文字をもたらし、火を、建築を、治水をもたらした。記録するという文明的行動が人類にもたらされたのはザラストラのおかげであり、それ以前の人はそもそも誰もが等しく文明的活動を行えなかった。泥を踏みしめて生物的本能と共に生きる存在でしかなかった。故にザラストラは『始まりの人』であり歴史的な認識とは関わりなく、古代の民俗的信仰、神話と同等の存在として神格化されて、その系譜が国を治めるとされている。事実、それだけの偉業があるからこそ、現在の大陸イーリスでは七神教会という宗教が幅を利かせていながら、七神いずれに隷属することなく独立した神的存在として権威と権力を持っていた。
古代の統一国家シルヴァス王国、そしてシルヴァス王国崩壊後の小国家が乱立した戦乱期や小康期を越えて一大勢力を築いたバラミア帝国の他、シンパルア王国などの国家指導者は等しくザラストラの系譜であると言われている。
『始まりの人』の血を引く人間が長きにわたる歴史において転換期をつくりだすきっかけとなったことは多い。『始まりの人』の血脈は、個々人の人柄はともかくとして、宗教のようにほぼ無条件で畏敬に値するものであった。例えば、とある野望の人が国家の頂点に立とうとする。そこで、『始まりの人』の血を継ぐ人間を傀儡に仕立て上げれば、形だけでもその国家の正当性が生み出されるのだ。逆に言えば、その正当性がなければ国家として成立しない。
バラミア帝国も『始まりの人』の系譜が二百年前に興した国だ。いや、千年以上の時を経て広がって薄まりつつある『始まりの人』の血に大きな意味も神性もなく、開祖ネビュラ・エルマージュ大帝が本当にその系譜であるという保証はない。こじつけ同然に縁を見つけては自らを彼の系譜に連なる者だと自称したのかもしれない。少なくとも強者の権威と権力の証明に疑義をはさもうとする愚者は少なく、歓呼の声の瀑布に比べれば小川のせせらぎのようなものだった。
バラミア帝国はエルマージュ家を首魁として五大家と呼ばれる有力家族が各地方を自治統治している国家である。国家の形としては初めてと言える連合帝国だ。北にはエストラルド家の治めるイグニス公国、東にはイルヴァネイト家が治めるオーグル公国、南にはウラニエル家カルヴァン公国、南西オールディブール家アルアト公国、そして最後に西の砂漠にアルスター家ヴァラ公国。
エルマージュ暦一六七年、大陸暦五○二年にバラミア帝国の帝冠はウラニエル家の頭上に移り変わりウラニエル王朝が始まりを告げた。禅譲、と記録には残されているが、簒奪かもしれないし、単に家が断絶したのかもしれない。真相は闇に閉ざされていて知る由はなかった。
エドワード・アルスター。アルスター家の当主にしてヴァラ公国を統べるバラミア帝国公爵の位にある男は、日の光があまり差さない部屋で、巨大なテーブルを前に椅子の上で身じろぎした。薄暗い雰囲気は、何も会議室の照明が薄いからだけではない。出席者が醸し出す雰囲気がそれを倍増させていることをエドワードは感じ取っていた。
「アルスター公は何か懸念がおありか？」
礼儀上気配りをする発言をするものの、心の底から心配している様子がないのは明らかなのがアルアト公国のレニーン・オールディブールだ。元よりこの公国を預かる五公爵で、自らの利益を損なわなければ他者を本気で心配する者はいないのだが、この男はその極め付けで、そういった様子を隠そうともしない。大河をはさんで最もヴァラ公国との距離が近いアルアト公国だが、エドワードたちヴァラ公国が大河流域の交易の主導権を強引に持って行ったことを根に持っているようだった。いや、そんな事情に関係なく、ゲーム感覚で好き勝手に駒を動かし、それが思ったようにいかないことに不満を抱いている頭でっかちのぼんぼんの顔がそこにあった。そうでなければ自分より一回りも年上のはずなのに年下にさえ見える若作りの理由がない。この歳の男にして労苦に無縁に生きればそうなる、と内心の不快感を抑えて、エドワードは言葉を発することなくじろりとレニーンを見やった。レニーンが口を開こうとした寸前、イグニス公国の主、シャリア・エストラルドが椅子の肘掛けの上を指でリズムを刻むように叩く動作をした。蝋燭の光で浮かび上がったその顔が、無言にもかかわらず奇妙な圧迫感を他者に与えていた。最年長者らしい威圧感を込めて物言わぬ視線をレニーンに送ると口を開きかけたレニーンの丸顔が詰まったように顎を引いた。
五大家会議も落ちたものだな、とエドワードは内心でため息をついた。バラミア帝国で永遠に席が増減しない公爵位、それを保有する五人が合席する五大家会議は帝国の運営を決める大事な席だ。これに参加する資格を持つというだけで公爵は下位の爵位よりも名前以上に大きな価値がある。しかし、この場にその爵位に相応しい人間がどれほどいるか。
「妖魔との戦が常に控えているとあれば、国境線が安定しないのも当然だ。辺境域の領民が心配になるのも無理からぬ」
シャリア・エストラルドの老いた声が静かにエドワードの耳朶を打った。単に妖魔だけであれば問題ない。しかし今朝の早馬からシンパルア王国との交戦に突入したばかりとの情報が入れば、『定期便』の報告も含めると、エドワードの背筋にも冷たいものが流れた。その対処のために息子のアルステッドを指揮官に据えているのだが、それが意味するもの……。二正面作戦という言葉が頭に浮かび、エドワードは唾を呑みこんだ。戦場が肌に合うと豪語する息子が二正面作戦を警戒していないとは思わないが、五年前に軍権を一任してからというものの軍の統率はアルステッドに委ねていて自分自身は特に現状を把握していないことに気付いて、エドワードはほんのわずかな不安に襲われた。
「我が公国につい先ほど入った情報によると、シンパルア王国軍と交戦状態に入ったようだな、アルスター公」
レニーンの言葉に、その場にいたクライナー・イルヴァネイト公、コズヴィン・ウラニエル公が首を回してレニーン・オールディブール公を見やった。両者とも口にこそ出さないが、その情報の裏を取るべくこちらの表情を窺っていることに違いはなかった。
「指揮するのは若者らしいが、それが不安の種かね」
「我が将兵に軟弱者はいない。案ずるに及ばず」
売り言葉に買い言葉になるのも多少はやむを得まい。大河流域の支配権を空白にして、そこに自らの権益を食い込ませたいと考える他公国としてはヴァラ公国とシンパルア王国の両軍が共倒れすることを期待しているのだろう。ヴァラ公国が敗北したとしてもその後釜にシンパルア王国が居座るのでは意味がないのだから。そんな手合いとテーブルを囲んでいれば自分の言葉尻に多少の棘が滲み出るのも当然だ。
「その情報の早さ。貴公は優秀な情報源をお持ちのようだ。ならば、このことに予想はついたであろう。帝国の未来のために兵を動員してシンパルア王国軍を挟撃するべきではないかね？」
「残念だが必要な兵力を動員して迅速に動かすためにも時間がかかるゆえ、間に合わぬな」
シンパルア王国軍との交戦の可能性を予測して自分と同じように早馬を走らせておきながら、兵の動員を行わずにいたこの無神経さは一体何なのか。バラミア帝国建国時には協力して皇帝を助けたと言われる五公国が今は五大家会議で政治の主導権を握るために足を引っ張り合っている。間違いなく凋落の二文字を進もうとしている自分たち帝国の行く末を想像してエドワードは暗澹たる気持ちになった。
「そうは言っていられぬ状況だぞ。我が公国はシンパルア王国と同時に妖魔とも交戦状態に入っている。我々としては妖魔を抑えるために帝国の主要領土になる大河流域をシンパルアに明け渡さねばならぬ」
喉元にシンパルア王国を食い込ませるつもりか、と言外の恫喝は伝わったのだろう。お互いに顔を見合わせた公爵たちの中で、シャリア・エストラルドは重い表情を崩さず、クライナー・イルヴァネイトは若さに相応した野心の刃を目に煌めかせている。彼は徹底的な自分本位を貫き、自らの公国の相対的国力を上げることができれば、自分を中心に帝国を再編できるとでも考えているのかもしれない。コズヴィン・ウラニエルとレニーン・オールディブールはエドワードの恫喝に対して閉口している。レニーンの方は協力できないと伝えた以上帝国の権益が損なわれれば自分の名声も一緒に失われることを理解してか、わずかに唇を震えさせていた。
「諸卿にとって外敵とは何ぞや。妖魔もシンパルア王国も、その規模と力の大きさを鑑みれば侮れぬはず。翻るに、こうして国を挙げて対峙することなく対岸の火事のように眺めていてどうして明日の繁栄を望めようか」
無論、大河流域の権益の大半を自分の公国が握っている事実を弁えたうえでエドワードは言い放った。権益を握っているお前がいうな、と不満はあっても反駁できないのだろう四公爵が刺すような視線を送った。しかしエドワードはそれを無視して泰然と受け止めた。
「アルスター公の深慮、感嘆の極み。そのお考えがあればこそ帝国百年の安泰も約束されましょう。ここはオールディブール公、無理は承知でも兵の動員をかけてみてはどうか」
クライナー・イルヴァネイトが感情のこもっていない拍手と共にそう言った。さりげない口調とは裏腹に、自分は決して兵を出さないぞ、と決め込んでいる目がそこにあった。レニーン・オールディブールが間に合わないと言ったのに、動員をかけてみたらどうだと提案したのは、クライナーもアルアト公国が既に動員をかけておきながらあえて動いていないことを推察したのだろう。何故動かなかったのか。ヴァラ公国とシンパルア王国が共倒れした空白地に我が物顔で乗り出してなし崩しにそこを奪取する当てか。
浅知恵を。エドワードは思い至って唾棄しそうになったのをこらえてレニーンの反応を見た。その唇が言葉を紡ぎだそうとした刹那、暗幕の裏から侍従長が皇帝の到着を声高に伝え、エドワードたち五公爵の背筋に雷のような緊張感が走った。五人の公爵は音を立てずに起立し、恭しく礼をする。円卓の空白の席に現れた六人目こそウラニエル家出身の皇帝ロベリオンだった。
「諸侯、よく集まった。オールディブール公の顔色が優れないようだが、何故の事か」
五人の公爵は皇帝の手の動きに合わせて着席する。齢六十を超えるバラミア公国皇帝は口数少なく五人の公爵を見渡した。この皇帝は暴君でも暗君でもないのだが、開明的な人ではなく、むしろ皇帝一族として生まれたのが不幸だと思えるくらいに平凡な人であった。その施政は周囲に波風を起こさぬものに終始した。この皇帝が誕生するのも帝室法が定めるところが原因である。つまり、帝位の継承は嫡男を基本とする。それ以外に関しては五大家の三人の支持によって成立する。このような法により皇帝の嫡男を除く場合、五大家の思惑が帝位継承に絡むことになる。ロベリオン皇帝もそのような背景のもとに即位した人物だった。そして彼の息子ランヴァート・ウラニエル皇太子もすでに哀悼を注がれる存在だ。
五人の公爵を代表してシャリア・エストラルドが皇帝の問いに答えた。直前まで五公爵の間に纏わりついていた粘っこい雰囲気を肌で察したのか、ロベリオン帝は目を細めて円卓を見渡すと何も言わずに席に着いた。
「オールディブール公」
「は」
「卿の公国が動かなかったことで帝国の国益が損なわれると決まったわけではない。ヴァラ公国が勝てば良いのであろう、そうだな、アルスター公？」
「そのとおり……ではございますが」
「オールディブール公が此度の事に反省するなら、今後の卿の助力に期待することとしよう。ヴァラ公国には外敵からの防衛を引き受けている褒美として小麦を一万袋送ろう。良いな」
当面はこれで収めておけ、ということか。ロベリオン帝の欠点はここだと思う。誰にとっても不満にならないよう裁定を下そうとして、不満の根は放置されてしまう。現状、エドワードたちヴァラ公国は小麦の支援を受けられるものの、外敵の脅威に対してはやはり変わらず自分たちで対処しなければならないということだ。レニーンが恭しく礼をする脇でエドワードはしかし、と声を上げかけて、それはシャリアの一声に遮られた。
「ご自重されよアルスター公。もし兵が必要であるというのであればこちらから軍を派遣しようか」
貴国の領土を他公国の兵が闊歩することになるぞ、と無言の警告を浴びせられ、エドワードも流石に頭を冷やした。レニーンに遅れることエドワードも頭を下げたことで、この話題は収まったと判断したのかロベリオン帝は一つ頷くと、組んだ両手の上に顎を乗せた。
「してアルスター公、戦況は悪いのか？」
「いえ、先ほど戦端を開いたとの知らせですので、いずれ戦況もわかるとは思いますが」
「状況は余の耳にもいれておきたい。よいな。シンパルアの動向はもちろんのこと、国賊のことも無視できないからな」
国賊、その言葉が誰を指しているのかはエドワードだけでなく五公爵全員が知るところだ。しかし国賊はおよそ百年こちらに干渉しているわけではなくその姿を現していないことから、エドワードたちはその存在をすっかり忘れていた。ウラニエル家以外の他の公爵たちも同様らしく目を合わせたのも束の間、軍事費の増大を避けたいレニーンが反対とまで言わないものの明らかに慎重と見せかけた消極論を口にした。
「国賊を誅すること、それは我が帝国の大義でありましょうが、それを成すにも西の『魔境の地』のどこに潜んでいるか見当もつきませぬ。まずはかの地の調査から始めるべきではありませぬか」
「しかし、公がおっしゃるようにこれは我が国の大義。であれば早めに大義を完遂し、帝国の威信を永続たらしめるのがよいのではないか？ 一つ、アルスター公に伺いたい。ここ最近の妖魔の動きはどうであろうか？」
コズヴィン・ウラニエルがレニーンに対して積極的な論陣を敷く。
「妖魔とは定期的に大規模戦闘を起こしてはいますが、その規模はだいたい数千ほどです。しかしながら戦略的な意味もなく派遣されている軍団である故、敵はそれ以上遥かに大きい力を手元に残しておるでしょう」
個人的感情を度外視すればエドワードの意見はレニーンのそれと同じで、この時期に帝国全体の戦力を動員した大規模西伐を行うのは無謀に等しいと思った。
「帝国の全戦力をもってしても及ばぬ、と卿は言いたいのか」
ロベリオン帝の疑念が投げかけられる。国賊を誅すること、それは自分たちが会議の席に着く前からも連綿として帝国の大義として掲げられている。しかし、その大義にウラニエル家はどうも固執しているようにエドワードには感じられた。心の中に引っかかる違和感を、今のところは無視してエドワードは正面からロベリオン帝を見返した。
「大規模兵力の動員にはそれに応じた準備が必要になります。また諸外国に対する備えを無くして大きく兵を動かし、中枢を空洞化することは避けるべきと思いますが」
「アルスター公、問題は勝てるか勝てないか、ではないかね？」
クライナーが口をはさむ。大義の達成に積極的、というよりは帝国全体の戦力を消費させて、その間に自分の公国だけ力の出し惜しみをしようと算段しているのだろう。世の中をゲームの駒のように扱っているという一点だけ取ればレニーンと同類に思えるが、彼の場合はそれを指摘したところでで、だからどうしたと傲然に言ってのける程の図太さがあることだろう。無粋であり慇懃無礼。故にある意味ではレニーンよりも厄介な存在だ。現に、政の主流派であるウラニエル家もそういうところを感じ取ってかイルヴァネイト家と距離を置きたがっている。
彼の思惑を察知して、決して動向を見逃さないようにしなくては。警戒心を新たにエドワードはクライナーの方に向き直った。
「勝てるか、勝てないか、の二つで答えるならば必ず勝つ。だが、予期せぬ状況に一度でもぶつかれば予期しない損耗を生む。勝つだけなら蛮族でもできる。我々に重要なのは勝った後ではないか。勝ってその後を考えてこそ帝国の安泰は約束されるが、勝って終わりでは栄光は砂上の楼閣のように崩れ去るぞ」
独創的な言葉でもなかったが、そうでこそ主張は正確に伝わるだろう。理に聡い最年長のシャリア・エストラルドが同意を示したことが鶴の一声になり、ロベリオン帝も不満をぬぐえなかったわけではないが納得の様子を見せた。
「ならば征伐軍の編成は見送ろう。それと次に予算案に少し修正を入れたいのだが……」
そうして話題は移り変わり、度々意見をはさんでさらに議題が変わる。最後に帝国内部で勢力圏を確立しつつある七神教会の扱いに関しての議題に入る。
その間エドワードは静かに物思いにふけった。妖魔と争う前に、人間にはこなすべき課題があまりにも山積している。
時が必要なのだ。そして覇気も。バラミア帝国は強大だ。いずれはすべての国をも飲み下し、『魔境の地』を人の手で作り変え、そして大帝国を築くであろう。だが、それは今為し得ることではないとエドワードには思えた。
気がかりなのは妖魔軍の方だ。今回の出兵はシンパルア軍を撃退することを目的としていた。そのためにヴァラ公国軍もヴァラ国境警備軍もシンパルア軍と接触する南西方向へ注意を振り向けていた。その瞬間に襲撃をくらったのだからヴァラ国境警備軍は不意打ちをされたに等しい状況だ。
彼らの進軍は意図的であったのか、それともただの偶然か。エドワードは思考の海に沈みこんだ。偶然であればいい、とエドワードは思った。だが狙って引き起こされた事態であれば……。一歩間違えれば時代が動く。バラミア帝国は強大だ。強大であるがゆえに腹の中には火薬の樽を目いっぱい詰め込んでいるに等しい状況だ。一度引火すればそれは大陸全体を紅蓮の炎で焼くかもしれぬ。そんな幻視をエドワードは味わった。
