疾風の旋律

凱旋１――勝利の裏側――

　ヴァラ公国の公都ヴァラドーラの雰囲気は明るい様子を見せていた。シンパルア公国を撃退したことにより食料も漁場も確保され、しかもその戦いでの犠牲者も少なかったのだ。加えて同時に攻めてきた妖魔をも跳ね返し辺境域の安全を守った。アルステッド・アルスターを英雄と呼び歓呼する声が大きかったのは当然のことと言えよう。

　そんな状況下で、心から能天気に明るくいられない例外の人が二種類いた。まず先の戦闘で戦死した犠牲者の家族。そして妖魔軍との戦いで多大な犠牲を払った国境警備軍の面々だ。

　シンパルア王国軍との戦いで犠牲になった人間はまだ幸福かもしれない。その死を悲しんでくれる人たちがいる。その間は彼らのことは記憶され、英霊として語り継がれることであろう。だが国境警備軍の方はそうではない。国境警備軍の戦死者がその死を悲しまれることはほとんどない。ただ遺骸のない墓標に名前が刻まれ、次の瞬間には忘れ去られる。イェルツェンの墓標を覚えている人間はこの世に五人しかいない。その理由は国境警備軍の中身を知っていれば簡単に理解と納得がいく。

　ヴァラ国境警備軍は公国軍とは違い、実戦を主眼に置いた組織ではない。その目的は国境警備という名前にもある通り、基本的には国境を侵す妖魔の退治、交易路を破壊する者の排除が主な仕事である。それ故に普段から数千と言った単位で兵を動かすことはなく、だいたいの場合は数人、多くて数百程度の単位で編成され行動することになる。そして国境警備軍を構成するのは一部の上級職を除くと、浮浪者、犯罪者、傭兵がほとんどだ。

　傭兵にも二種類いる。まずは地方農民を引っ張ってきて無理やり数を合わせた素人集団。もう一つは実戦を潜り抜け熟達した実力を備えた戦士だ。後者は乱世であれば戦士に、平時は何でも屋に鞍替えする存在だ。数合わせでしかない傭兵と実力で勝ることを宣伝するため、区別するために冒険者と自称する者もいる。ヴァラドーラで平凡に商業を営み、税を治める者や公務に尽くす者からすれば、傭兵と同一視される。

　傭兵ないし冒険者は熟練した戦闘単位として価値を持っている。定職はない。依頼と契約と金銭に基づき、多種多様な仕事をこなす何でも屋だ。戦乱の時代が過ぎると、剣の腕だけで金を稼ぐことは厳しくなる。けれど商人の護衛など個人単位の話では時に剣の腕を必要とする時がある。そういう時に冒険者の出番がやってくる。

　基本的にロイたちは契約が破られることなければ何も言うことなくそれを遂行する。時にそれが汚れ役になるときも、例外ではない。そういう意味では彼らの存在は小さいところでは個人から、大きいところでは国家権力からも必要されることがある。いわば必要悪だ。それゆえに一般人からすれば嫌われることが多い。一般人からすれば自分たちは犯罪者と変わらない裏社会の顔だ。

　それがロイを鬱屈させた気分にしているのは確実だった。世から疎まれる、というのは平凡な人間であれば、心に重くのしかかる。それでも剣を捨てられないのは、ロイの生き方がそうさせたのもあるが、そうしなければ食い扶持を稼げないという、過酷だが当然の現実が壁になってそびえ立っているからだった。

　茶色く薄汚れた衣装は表通りではよく目立つ。勿論、悪い意味で。通りを行き交う人々が冷めて細くなった瞳で自分を一瞥するのがよくわかる。裏社会の住民がなんでこんなところにいる、と言いたそうな目だ。突き刺さるような視線に物理的な効果はないはずなのに、右肩の傷が鋭く痛んだ。

　ヴァラ公国軍がシンパルア王国と妖魔を撃退した。その一事がヴァラドーラ城下町を大いに賑わせていた。この戦いで誰が犠牲になったとか、そういうことを今、思いをはせている人など戦死者の遺族くらいしかいないだろう。ライリッヒで、隣にいた仲間が、イェルツェンが血沼に倒れた記憶も記憶に新しい今この時に、ロイはお祭り騒ぎに興じる気分にはなれなかった。自分の仲間もまた同様だろう。それだけに自分が放つ負の感情は、この場にとって不純物でしかなかった。

　勝利の凱歌とはそれだけ華やかだ。城で何もない日常を過ごす者たちにとって、凱旋の行進とはある種の祭典みたいに捉えている節がある。

「来るんじゃなかった……」

　独り言を、ロイは発した。小さく空気に溶け込んできて言葉を耳に咎めた者は誰もいなかった。帰ったのだから、彼女に会いに行こう。そう思って普段たまり場にしている酒場から外の世界に足を運んだというのに、何だこの温度差は。あの子がいる場所は中流身分の真っ当な人間が住むところだ。そこに行って何になる。世間からずれているような感覚を抱きながら、お祭りのような喧騒をかきわけてあの子のところに行くには、ロイの心は精神的に苦しかった。イェルツェンは死んだ、死んだんだぞ。と叫びだしたくなる衝動を必死に抑え込むしかできることはなかった。

　華やかな歓声が鼓膜に突き刺さるように痛く、我慢の限界を迎えたロイは背を翻した。知らなければ、人はどこまでも無邪気になれる。あいつの死を悼んでやれるのは自分たちだけ。ならせめて世間が歓喜で沸き立っている間は喪に服していよう。

　歓喜の祭りを背にしたロイの右手を何者かが掴んだ。クロスボウに射抜かれた右肩が完治したわけではないらしく鈍い痛みがロイの体をほんの短い時間硬直させた。それで怪我をしているということを察したのだろう、ロイの手を掴んだ何者かは、ごめん、の一言を発してぱっと手を放した。

「エウリス……」

　聞き慣れた声に視線を向けると、少女がいた。頭一つ視線を下げた先に銀色の髪の頭頂が見える。少女、エウリス・ローロットが視線を上げると彼女のヴァイオレットと自分のブルーが絡み合い、そしてどちらかともなく視線を逸らした。

「無事でよかった」

　半分泣きそうになっている彼女の顔を見やって、いつも同じことを言っているじゃないか、と冗談口を返そうとしてロイは唇を閉じた。国境警備軍の傭兵団の中でどれだけの人数が生き残れたのか、それをエウリスは既に耳にしていたのだろう。今まで以上に気が気でなかったのは想像がつく。そうやって自分のことを案じてくれている繋がりがある。そんな安堵が今更になって湧き上がり、ロイはゆったりとした微笑を浮かべた。

「また、帰れた。何度目の奇跡かな」

「馬鹿……」

　ロイの言葉に、エウリスは軽く頬を膨れさせて視線を逸らした。ヴァイオレットの瞳はどこか感情を押し殺している。ロイがそれを察することができたのは、彼女が自分に対して何を思っているのか、どうしてほしいのかを一度ならず直接聞いていたからだ。それはできないよ、と無言の返事を胸に抱えて、ロイは左手でエウリスを引っ張った。

　活気湧く表通りにいれば揉みくちゃにされる。同年齢のくせに五歳くらい年下を思わせる小柄なエウリスの体を見下ろし、ここで突っ立っていれば潰されるだろうと目星をつけたロイは、表通りから少し離れた裏路地に彼女を連れて行った。

　裏路地のさらに奥、人目につかなくなってからさらに奥に進むとロイの居場所にたどり着く。裏社会には裏社会なりの秩序が成立していて、下手に表通りに近い裏路地よりは安全性が高い。傭兵の依頼を取りまとめる酒場が散在する裏社会の一区画はロイたち一団が根城にする場所だった。

　普段であれば裏らしい喧噪であふれているのだが、それもいくらか鳴りを潜めている。傭兵のほとんどが死に、幸運にも依頼を受けていなかった者たちがこぞってヴァラドーラを出たとあれば当然の事か。この区画は自分たち実力者の傭兵や酒場の主人らが睨みを利かせていたからこそ秩序が保たれていた一面がある。傭兵たちがいなくなれば睨みが弱くなる。しばらくすれば浮浪者がここを侵食し、かつての秩序は望むべくもなくなる。

「次からはここには来ない方がいい」

「そんな……！」

　何故、と続けようとした言葉は途中で消えた。エウリスは恐らく自分の思考を完全に追跡したのだろう。元来の頭の良さもあって、エウリスはそれ以上何も言うことなく、小さく頷いた。

「それでロイはそこに居続けるつもり？」

　裏社会の色に染まり、仕事がなければいつまでも裏路地の奥で黙って酒を呷るしかない日常を非難する目がロイを見上げた。返す言葉を探そうとしてうまく見つからず、ロイは気づかないふりを通して視線を逸らした。

「自分の事は自分で何とかできるさ。それに、ここでしか仕事の依頼は受けられないし」

　それが生活の糧になっているのだから、そこから離れるつもりはない。それがロイの心情だった。どうせ表社会に出たところで真っ当な職にありつけるとは限らない。裏の世界で生を受けた者に表に出るための扉はそうそう用意されていない。よしんば表の世界に生きる術を手に入れたとしても、永久に民衆に根付く差別意識の中で疎外感を受けなければならない。

　それをエウリスは知っているか。いや、知らないだろう。孤独に包まれることがどれだけ辛いことか。だから裏で生を受ければ同じ境遇の者同士で身を寄せるしかない。孤児院の子供がそうであったように。

　同じ余所者の目で見られながらも、父親が医者だからとすぐに市民権を得ることができたエウリスに対して、ロイたち孤児には一個の社会的存在として認められることは決してない。故郷にいたとき寄り添うことができたのも最初のうちだけで、その後の人生が各々別の方向へと向いたのは、魔法省の制服を着こなす彼女と、染料の落ちた服を纏い、命を売り物にして糧を得るしかない自分を見れば明白。

　自分にはここにしか居場所がない。そう伝えようとする自分の心が滲み出ていたのか、エウリスはロイを見上げつつも唇を小さく噛んでいた。先に進んで歩き出したロイの背中をエウリスが叩いた。力なく拳をぶつけ、そのまま服を掴んだ彼女が何を言いたいかはわかりきっている。ロイは足を止めてされるがままに身を任せた。

「冗談じゃないんだよ。本当に心配したのよ。ライリッヒで起きたことを知ってから、毎日、待っていたのよ。他の兵士たちが帰ってくる中、待っているだけしかできなかったんだよ」

　だから、もう無茶はしないで。そんな言葉が聞こえてきたようだった。かつて幼年時代に寄り添ったように、その小さな体躯を、体温を抱きしめようとする衝動に襲われたが、ロイにそれを実行することができなかった。どだい、自分にその資格がないように思えた。

「ごめん……」

　心配させてしまったことに対する謝罪、エウリスの頼みを容れることができない謝罪。二つの意味を込めた言葉がロイの口から洩れた。孤児院の子供が外に出て生きるための当てを探すのは難しい。だからほとんどの子供が孤児院を出ると農奴になるか裏社会に身を落とす。そこから這い上がって市民権を得た者もいるがそれはごく少数だ。孤児院を運営する大人たちはそういう現状を知っていながら、どうすることもできずにその流れを見て見ぬふりをしている。お金がいるのだ。パン一つまともに食べることができず、味のほとんどない白湯と豆のスープだけで生きる生活を、これ以上孤児院の弟妹たちに強いさせるわけにはいかない。孤児院から出た後に裏社会に放り出すわけにはいかない。そのためにはお金がいるのだ。汚れに手を突っ込もうと、命を質にしようと。表社会で差別を受けながら稼ぐのではあまりに遠い。命を懸けてこそ大金を呼び込むことができる。事実、今回はそうやって報酬以上の砂金を獲得し、孤児院に預けることができたのだ。表社会で細々と給与を得る生活で、五人で分け前を分配してもなおずしりと重さを感じる程の砂金など手に入るわけがない。

　服を掴んでいた手が離された。明確な拒否の意思を示した自分に対して言葉を失ったエウリスの唇が震えているのが見えなくともわかった。振り返った先に見えたヴァイオレットの瞳が、悲しみと怒りを複雑にない交ぜしていた。初等学校を去る時、自分は進学しないと告げたあの日と同じ瞳の色がそこにあった。勉学の才がそこそこあったロイに、一緒に中等学校へ行こうと提案してくれたエウリスは、ロイの才をここで摘むべきではないと思いやってくれたと同時に、一緒にいてほしい、一緒にいたいという好意を寄せてくれていたのだとロイは理解している。傭兵稼業に身を投じるため故郷を出る、と告げたあの日に、エウリスの瞳は「裏切り者」と言いたそうに炎が燃え上がっていた。新雪色が赤く染まるまで強く握りしめて震えた小さな拳を直視するのはロイにとって辛かった。幼い夢を自分の意志で粉々に砕いてしまった負い目を、ロイは自覚していた。

「許してほしい」

「許してもなにもないじゃない。あなたは悪いことはしていないのに」

　エウリスがそう言ったのは、幼馴染だけあってこちらの事情を承知しているからだろう。それゆえに恨み言の一つも口にせず、エウリスは自分の体の中で感情を内攻させている。そういう少女なのだ、彼女は。それが彼女なりの気の遣い方なのだ。

「俺が頑張らなきゃいけないから、止めないでくれ」

　それが孤児院で最年長者だったロイの自分に課した義務だった。いつまでも保護される側にいられはしない。ロイがそれを知ったのは五年前、故郷を出るときだった。

　孤児院にいた時、真っ当な食事にありつけたということは滅多になかったが、五年前以前は多少良かった。貧しい土地でも育つ麦でつくられた黒パンはそれでも一人一個はあった。実質的には皮としか言えない物でも肉を食べることができた。スープ皿の表面に浮かぶ豆の個数もそれなりに多かった。そんな生活を送れたのは『母さん』のおかげだった。

　孤児院の養母の一人で、特にロイがよく慕った母さんはどこか一般的な女性とは一線を画した人だった。二本の刀剣背負っていた母さんはよく外に出てはたくさんのお金と食糧を土産に帰ってきた。物騒なものをいつも身に着けているにもかかわらず、物腰は本当の母のように柔らかくて、その胸の中に抱かれていると心の底から安心できた。女性というには筋骨のしっかりした体と、剣を握って硬くなった手のひらは、本当の親のいないロイは母さんの中に母性と父性を同時に感じていた。抱かれて安堵すると同時に、超克するべくその姿を追いかけ続けた。

　血の繋がっていない孤児院の弟妹たちに対して兄のように接するようになったのは、自分も母のように誰かに頼られる、追いかけられる存在になりたいと願っていたからだろう。いつのまにかロイは兄貴分として生きることが役割になり甲斐になっていた。

　町から町への道中が安全であることは滅多にない。教会からの寄付金も、野盗に襲われて奪われることが多ければその支援に期待はできない。他人に頼って生きていけるなどという甘い話は存在せず、与えられるのではなく自分で手に入れる、食い扶持は自分で稼がなければならないのが常識だった。それを一番理解していたのが母さんだったろう。ロイも母の背中を見送る日々に、そんな常識を理解していなくとも何となく感じ取っていた。だから灰塵に塗れ、体中汚れながらも必ず帰ってきた母の苦労を察することができた。背中をタオルで拭いて肩を揉む。そうして母が語ってくれたこの町の外の世界に想像を巡らせる。母さんに剣と弓を教えてくれとせがむと、母は困った顔をして微笑を返す。そうして教わった剣と弓で母のいない孤児院の留守を預かる。それがロイの完結された世界だった。母は苦労している。だから自分は耐えるのだ。耐えて明日を生きる力を蓄えるのだ。これ以上余計な負担を母にかけさせないように。それがロイの処世術になり、生きることは耐えることだという価値観がロイの中で定義された。そう思えば、初等学校で除け者にされる毎日も辛くはなかった。得体の知れない孤児に自分の子を関わらせたくないと考える町の大人の視線も、それを引き写しにしたような彼らの子供の陰口も気にならなかった。

　そんなある日、母さんが消えた。孤児院を出たまま帰ってこなかった。そういう日が来るかもしれないということは知っていた。ちゃんとわかっていたのに世界が崩壊したような気分になったのは、自分が母の仕事を真の意味で理解していなかったということだ。

　胸に大きな穴が空き、心の空洞を冷たい風が吹き抜け、ロイの精神の大黒柱が音を立てて瓦解した。母親が父性を兼ね備えていたから、ロイにとっては両親を一度に失ったようなものだった。あと少しで初等学校も終わりという時期になってロイは学校に行かなくなった。エウリスがそんな自分を呼び戻そうとしていたが、ロイは心の耳をふさいでそれを無視した。どだい他人の言葉を心に入れるには、あのときの自分に余裕はなさ過ぎた。

　当然のことながら孤児院の運営は悪化の一途をたどった。その頃には既に物事を考えて今がどうなっているかを理解することができたから、野盗の対策の術もなく、さらに稼ぎの大部分を失った事実から、これからの未来はどうなっていくかなど簡単に予想できた。日を追うごとに貧相になっていく食事内容に我慢することはできる。しかし心に突き刺さるのは、ひもじいと繰り返す年端もいかない弟妹たちの悲痛な声だった。

　自分たちの食い扶持は自分で稼ぐ。母さんがかつてそうしたように。母の後ろ姿を見て育ったからこそ、そういう決意が固まったのだろう。思い立って翌日、ロイはフォルバーラを去った。エウリスに何も言わずに去ったのは、どの顔を見せて別れを告げればいいかわからなかったからでもあるし、彼女の顔を見れば一度抱いた決意が泡のように消えてしまうかもしれないことを恐れたからでもあった。そうやって数日、ヴァラドーラにたどり着くなどもっての外、十分な食料を持たずに出奔した結果が、疲労と空腹の末の『人攫い』に捕まるという失態だった。あの時に灰色の瞳の男の助力を得なければ、今を生きていなかっただろう。商品として扱われ汚濁に塗れる自分を、他ならぬ自分自身が許せなかっただろう。

　顧みるに、今の自分はかなりの幸運の星の元に生きている。何度も死地を潜り抜けたこと、窮地に助けを得たこと。その幸運はロイに自分の生きる道を信じさせるに十分だった。だからこそ途中で、その道を外れるわけにはいかない。逃げるわけにはいかないのだ。エウリスら表社会の人間と違って、道を外れれば生きていける保証がないのだから。

「馬鹿言わないでよ、ロイ。私は止めるよ。何度でも」

　そう言ったエウリスが、強硬的になりきれないのは一緒にいた時間が長いからか、こちらの事情をいくらか把握しているからに違いなかった。ロイの言葉には一定の現実がある。現実の壁を乗り越えられなければ誰もかもが不幸になるということを知っているからだ。それでも彼女は知らないことが多すぎる。持たざる者の多くが辿る不幸の味を。

「そう言えるのは、羨ましいよ」

　エウリスが背後で絶句する気配が感じ取れた。心の片隅で湧き上がったどす黒い感情の箍が外れようとしているのがロイ自身でもわかった。やってしまった、という悔恨の念も同時に湧き上がり、自分自身でもどうしようもなくなって余計に心無い言葉をぶつけてしまう。

「ロイ、立ち話は店の中にしろ」

　警告するジェフリーの言葉に、頭が急に冷えて、同時にロイは安堵に胸をなでおろした。今声をかけられなければ、さらにひどい言葉をエウリスにぶつけたかもしれない。喉まで出かかった言葉を嚥下して、ロイは深く息を吐いた。

「ジェフリーの言うとおりだ。確かにここで立ち話はよくないな」

　店に入ろう、と続けるとエウリスは静かに頷いた。俯いた顔に隠れて、小さく唇を噛みしめているように、ロイには感じられた。