疾風の旋律

凱旋２――傭兵と少女――

「冗談よしてよ！」

　つんざくようなエウリスの怒声を耳にして、ロイは古びたテーブルの裂け目に目を落とした。

　不味い蒸留酒ほど酔えないものはない。酔うために飲むわけではないが、水が高値で取引される場合、質の悪い酒の方が安価で常飲することが多い。ロイは黄金色の酒をタンブラーの中で揺らしたのち、それを一気に呷った。

　酒場のテーブルで腰を落ち着けて、話の続きをしようとしたら、ジェフリーが次の仕事の話を始めた。ほとんど受諾済みの話をされたところで、椅子ががたりと音を鳴らしエウリスが怒声を発したという次第である。小言は多くても本気で怒ることは少なかったエウリスが発した鋭い声に、ロイは驚くことなくヴァイオレットの瞳の直視を避けた。彼女が何に怒ったのか予想がついていた。

「国境警備軍は多大な損害を被ったって……。ロイだって怪我しているじゃない！　どうしてそうすぐに仕事なのよ！」

　エウリスの怒声は痴情のもつれから端を発している。そのことはジェフリーも気づいているのだろう。ちらりとロイを見やった視線に、お前が何とかしろ、と暗に告げていた。少女に怒りの矛先を向けられるのはさすがにばつが悪いのか、ジェフリーも困惑した表情を浮かべていた。

　ジェフリーが時を選んでくれればこうはならなかったものを、と文句の一つを胸に抱えてロイは小さく息を吐いた。それを呆れと取ったのか、苛立ちの水位が堤防を超えて決壊したエウリスの、鋭利な刃のような瞳が今度はロイの方に突き刺さった。視線を受け止めなければ、燻っていた彼女の火を煽いで燃え上がらせてしまうと理解していても、ロイの感情はそれを拒否していた。

「ロイ！」

　エウリスがテーブルを勢いよく叩いた。中身のなくなったタンブラーが軽やかにテーブルの上を踊った。

「国境警備軍が事実上、その組織を維持する能力を失った今、辺境治安は大きく悪化する。なんでそんな危険な状況で足を踏み込むようなことを！」

「そんな状況だからさ……」

　静かな口調で返す。治安維持能力が失われた以上、生き残った傭兵はその戦闘能力が高く買われる。その上ありとあらゆるところから依頼が舞い込むだろうから自分たちを高く売り出すことができる。商売の話で言えば美味しい状況ではあるのだ。傭兵に危険と日常の単語に違いはない。

「それに、ロイが休養するというなら休ませるさ。参加は常に当人の希望に沿う」

　それがジェフリーの言葉だった。あくまで参加は個人の意志と、自分に怒りの矛先が向けられないようにしたジェフリーは、当然の感情に従ったまでの事だろうが、ロイは恨めしい視線をジェフリーに送らなければ気が済まなかった。そんなおいしい状況ならばロイが参加しないわけがない。それを理解しているエウリスが、怒りの矛を収めようとするわけがなかった。

　絶句したエウリスが、周囲を見渡す。彼女の言葉が正しいと言ってくれる賛同者を探す視線が酒場全体にめぐらされ、閑散とした場内に応える者が誰一人としていないことを察したエウリスは縋るようにロイを見た。

　それが、ここの世界の常識なのだ。エウリスにとっては異質な世界であっても、自分たちにはここが住み慣れた世界に違いないのだ。彼女が何を訴えたいのかはよくわかっている。わかっていながらもロイにはどうしようもない複雑な気持ちが渦巻いていた。心の傷、戦いで刻み込まれた傷は戦いの渦中で癒すしかない。それは根本的な解決になりはしないと理解しているが、ロイにとってはそういう問題ではないのだ。決してエウリスには理解できないだろう戦人の問題。救いがたい戦人の性は、戦の渦中に身を置いたことのある人間にしか理解できないのだから。

「男の闘争本能ってこれだから……！」

　そう断じた少女の声は、十年以上付き合ってきた友人の心中を感じ取ったように、正確にロイの心を抉った。結局、まともに向かい合う気がないことを察したエウリスは踵を返すと戸口の方へ去っていった。その姿が見えなくなる直前、エウリスがもう一度振り返ったが、ロイは彼女の表情も気持ちも直視することはなかった。今日この日、自分は少女のヴァイオレットの瞳から逃げ続けた。

「いいの？」

　そう静かに語りかけた声の主はユールティアだ。怪訝そうに眉をひそめた彼女は、男としては最低ね、と品定めするようにロイを見ていた。

「いいんです。あれで」

　そう言う自分の声はどこか不安が入り交じっていた。エウリスなら自分の気持ちを察しているだろうという甘い期待と、自分の傷口を開くことを恐れたために何一つ彼女に話そうとしなかった罪悪感。二つが混在していた。意識の外で植えついた心の傷は決して今初めて刻まれた物ではない。積年の傷が少しずつ深く胸を抉っていき、傷が深くなるほど自分は口を重く硬く閉ざしてしまう。そんな悪癖を熟知しつつ、結局外部に解決の道を求めようとするのがロイの弱い部分だった。

「彼女と、向き合いなさいな。あの娘だって不安を抱えているのよ」

　あなたに対してね、という言葉を呑み込んでユールティアは言葉を切った。視線に込められた意味をロイは感じ取った。だからロイは目を背けた。どこかエウリスの瞳の色を射影しているようなユールティアの視線が、痛くてたまらなかった。

「よくわかるんですね。彼女の事、ろくに知ってもいないでしょう？」

「私も女よ」

　理屈ではないが、どこか納得させる絶対的な響きを孕んだ言葉だった。同性とはそんなに通じ合えるものなのか。決して男では理解できない女の洞察力を前にロイは閉口した。

「ずっとここにいるつもりなら、俗世と深い縁は持つなよ」

　その最たるものが痴情のもつれだ、と言わんばかりにジェフリーが冷たく言った。偉そうに物を言う、と心の中で反駁しようとして立ち上がり、ロイはジェフリーの鋭い表情に息を呑んだ。

「中途半端に片足だけ外に出していて、後悔するだけならいい。何よりも辛いのは、その中途半端さが自分と他人をまとめて不幸にすることだぞ」

　ぞくりとする言葉が背筋を這うように走り、ロイは小さく震えて座り込んだ。別れを告げろ、と言うのか、エウリスに対して。その時彼女がきっとどんな顔をするか、考えたことがあるのか。彼女が別れを唯々諾々と受け入れると思うのか。五年前に離別してなお、ヴァラドーラで再会したというのに……？　いや、五年前に面と向かって別れを告げられなかった自分の不実が、今になって因果となって結実したということか。唇を噛みしめた自分を見やったユールティアの金色の双眸に憐れむような光を湛っていた。

「あなたの傷が癒えたら、次の仕事よ。それまでに心の整理くらいはつけておくことね。五年長く生きている年長者からの忠告よ」

「ユールティア……？」

　縋るようにロイは年上の女を見やった。

「あの娘を抱いておきなさい。そうすれば覚悟も固まるでしょう」

「ユールティア！」

　叱責するような声がジェフリーから発せられた。ジェフリーとユールティア、二人の間で視線に火花が飛び散ったようだった。男と女の感性の違い、それだけでなく、今までを生きた経験と教訓が視線を介してぶつかり合っているようにロイには思えた。

「自分を理解してくれる人が必ず存在するわけじゃない。だからそういう理解者は繋ぎとめてでも大事にするべきなのよ」

　ロイに向けて言ったのではないのだろう。虚空に向けて独白し、ユールティアは小さく頭を振った。彼女の金色の双眸に小さく陰りが見えたのは気のせいだろうか。ロイより少し年上でしかないのに、どの男も顔負けする武術の技巧を誇る彼女は、きっと武の道に生きる理由があったのだろう。

　異邦から来た、と彼女は言っていた。『災いを呼ぶ子』の特徴的な金色の瞳が、二つ。本来の『災いを呼ぶ子』は片目が金色に染まっている。災禍の象徴たる二つの金色が、彼女の生後に暗い影を落としてきたのは間違いない。そして、ここに至るまでにロイよりももっと暗い影を見てきたのだろう。人の心の暗面、社会の暗面、疎外される立場の者が生き抜くための芯、体に通る大黒柱がユールティアにはある。どういう生き方をしたのかを訊きたい反面で、秘密の箱に触れる禁忌を避ける理性が働いた。

「ユールティア……」

「羨望……かしらね。私も」

　ロイには意味の分からない言葉を、ユールティアは虚空に向けて呟いたのを最後に、彼女は立ち上がり自分の宿部屋に戻った。酒場の主人が一人静かにグラスを布で拭いている。その場から誰もいなくなり一人静謐に取り残されてもなお、ロイはけじめをつけることができず、苛立ちでタンブラーを乱暴に払い落とした。