疾風の旋律

軍略の才の開花１――政略の香り――

「国境警備軍の壊滅は、市井はともかく情報を生業とする連中の間では周知のようです。手薄になったところでは略奪の動きが活発にみられてきました。駐留させている部隊で場当たり的な対処はさせてはいますが、いずれ綻びが生まれましょう。そうなれば不満が地方の農村を中心に発生するのは避けられますまい」

　書記官から集められた情報に対して、どう思うかを訊ねた所、ジェルエールの返した答えがそれだった。渋い顔をするジェルエールの心境は、実際に略奪にあう市井の苦しみを想像してのものだろう。アルステッドはその内心を察して無表情に報告書に目を落とした。

「そうすると、農村の自警化が進み、税収が滞るか。穴の開いた服を修繕するみたいだが、いくからヴァラドーラから派遣するべきだろう。戦力の穴埋めは、訓練兵の修練課程を圧縮するしかないな」

　農村が自警化すれば、税収の代わりに軍事力を派遣して警護する主従の関係が崩壊する。広大な範囲を支配下に収める場合、地方農村と首都の信頼関係を醸成するのは重視されるべきだ。アルステッドは書類の数値だけを注視した。冷静な判断、理に合った判断とは、数値という客観性があって、為しうるものだ。冷たい男と言われようが、数で世界は語れないという言葉こそ、感情に踊らされる二流の支配者が言うものだ。

　ジェルエールと違い、自分にはそういったものの見方が最初に来る。真っ当な人間性を語れるような教育を受けていないし、帝王学を学んできた身としては、人を数で扱うことに慣れすぎた。人間性を語る資格もないだろう。時折、アルステッドはジェルエールを羨ましく思う時がある。

　それを読み取ったのか、ジェルエールの表情は硬くなった。急に事務的な仕草をするのは、アルステッドの複雑に絡み合った心理を読み取っているからに違いなかった。

　アルステッドは黙って小さく手をあげた。気にするな、と言葉にせず伝えると、ジェルエールは心得たように小さく頷く。この友人は緻密なまでに自分を理解してくれる。自分の面倒臭い内面を見ても、嫌な顔をせずついて来てくれる無二の存在だろう。

「閣下は、ご自分の心に従ってください。他人に惑わされる必要はありませんよ」

「優しいな、お前は」

　書類から目をあげると、ジェルエールは苦笑しているかのように、小さく口角を釣り上げていた。

「北西部では、どうもそれで勢力拡大を狙っている賊らが動き出す兆候を見せていますが」

「潰せ」

　アルステッドは短く命じた。

「組織化した裏の連中は、使いどころがあれば泳がす。が、分をわきまえない奴らに住まわせる居場所はない」

　少なくとも、東部やシンパルア王国との国境に近いところに巣食っている連中は、バラミア帝国本国や、シンパルアとも馴れ合いの関係を構築している。そういう奴らは自分らの勢力範囲をわきまえているが、北西部はそうではない。いつでも図に乗るような連中で構成されているから、頭が飛び出るようなら槌で叩き潰す必要がある。

「お前が指揮しろ。他の将軍は各々軍の拡充と戦後処理に努めなければならないから、お前しかいない。俺の配下から必要な兵力を持って行け。こちらで帳尻を合わせるさ」

　やれるな、と目線に意図を込める。ジェルエールは折り目正しく腰を曲げた。友を戦地に送り出す自覚があるアルステッドは、ほんの少しだけ心臓が掴まれるような気分を味わった。ジェルエールは自分の半身、任せておけば何も問題ない。そう確信することができるのに、戦士として生死の狭間を知る自分としては、そこに友を送り出すことを内心では躊躇っていた。無論、友だからとはいえ特別扱いはしない。同じ軍に身を置くのであれば、他の兵たちと、他の将と同じように扱う。それが自分とジェルエールの間で構築された信頼だ。わかっていても、完全に割り切ることができず、自分もやはり人の子なのだと改めて思い知らされる。ジェルエールの双眸が静かに自分を見つめているのを感じ取り、アルステッドはまっすぐに見返した。

「どのくらいかかる？」

「三日ほどあれば戻ってきます」

「そうか……」

　係争で狩り出した戦力の半数以上を地上から失ったシンパルア王国の事だ。外交官が何らかの働きかけをしてくることは間違いない。立場が上であることを見せつけるには、領主である父ではなく、自分が出向くべきだろう。勝者の将が直接出向くことで、向こうにも心理的な圧迫を与えることができる。そういう点も踏まえて、アルステッドはヴァラドーラ城からは離れられない。

　そんなアルステッドの事情を察したか、否か。ジェルエールは黙って踵を返した。その姿が扉の向こうへと消えると、アルステッドは深く息を吐いた。呼び鈴を鳴らし、扉が開く音と共に、声をかける。

「フラン」

「はい」

　静かな返答が背中から寄越された。光の差す窓から、アルステッドは賑やかな活気に包まれた城下町を見下ろした。しばらくして、水の入ったグラスが執務室の机に置かれた音がしたが、アルステッドの視線はしばらく窓の外から動かなかった。

　砂漠に数少なく存在するオアシス。黄金の砂地に囲まれた生命の楽園にその城は姿を構えている。ヴァラ公国王城ヴァラドーラ城はバラミア帝国が成立する以前からある歴史ある城だ。ヴァラ公国の領土が周辺砂漠一遍だけであった頃から主城であったために、ヴァラの民は『砂漠の炎の民』と呼ばれている。

「面倒な仕事が山積している」

　アルステッドは呟いた。軍政と軍令の大部分を司る彼はありとあらゆる状況への処理を求められる。戦略面での大局的な状況判断と戦術面での即時的状況判断だ。アルステッドはこの両者を高い次元で処理する能力を有していると自負している。だが自省してみると、戦術的な方向で気分の高ぶりを得るような性格であり、どちらかというと戦場の空気をこそ望んでいると断言できる。とはいえ、やりたい仕事だけやればいいと言えないのが責任を持つ立場の者だ。

　アルステッドの立場は時の経過と共に固められ上昇していく。アルステッドはその分の責任がお守りとしてのしかかるのを鮮明に感じ取っていた。双肩ではなく両脚が重くなるのだ。さながら囚人のように。

　以前のように自由に戦場をかけることはかなわなくなる。自分自身のためではなく、その他大勢のために彼は動かないでいることを望まれるのだ。その証拠として大量の報告書や認可書が机の上に重ねられて、機械のように冷徹に正しく判を押すよう、使命を彼に植え付けている。

　アルステッドは将来的にそれに耐えられるように教育されてきたし、それを疑問に思ったことはない。この仕事が、父と自分以外の誰にできようか。だからこそアルステッドは特別な環境で生まれ特別に育ってきたのだ。逃げることが彼に刻み込まれた禁忌だった。

「フラン、俺はこの国に必要とされているであろうか？」

　手にした分厚い軍令に関する報告書を目に通し終えたアルステッドはそれを放り投げた。シンパルア王国との交戦に関する後始末を、とりあえず思考の外から追い出したアルステッドは椅子に寄り掛かりながら問いを投げかけた。

　フランと呼ばれた女性、フラン・セスティンは主人の彫刻のような顔と、軋んだ音を鳴らした椅子を交互に眺めやった。貴人の付き人として瀟洒であるように求められた女性は正確に肩で揃えた黒髪を揺らして、凛とした立ち姿でアルステッドに向き合った。必要以上の口を開かず、置物のように側に付き添う彼女は、視線をこちらに向けて、発言してよいのかと問いかけた。アルステッドが一つ頷くと、フランは静寂を打ち破り淡々と答えた。

「アルステッド様以外の何人が大任を担えましょうか」

　いたって当たり障りのない答えが彼女から帰ってくると、アルステッドは小さく喉を鳴らして笑った。

「そうだな。つまるところ現在のヴァラ公国は父上と俺の二人で成り立っているのさ。だが本来のあるべき姿は、俺がいなくても問題なく動き続ける組織だ」

　一人の天才が独裁的に回していく組織はさぞ革新的で、開明的であることだろう。だが個人の実力による組織運営とは二流の国家がやることだ。組織を運営する側というのは、自分自身がいなくても滞りが起こらないように組織の形を作っていかなければならない。だが一度完成された組織というものは改変を嫌う。そこに保守派と革新派の対立する要素が生まれてくる。畢竟、改革志向が保守よりも強く優先される現在のヴァラ公国は、自分の定義するところの二流国家なのだろう。停滞するよりはいい。だが、革新も刷新も、ある程度のところで落としどころを見つけなければ、いずれ船頭を失った時に溺れ死ぬだけだ。

「一度、ヴァラ公国という杯は変わった。次は器に合った水を注ぐことだ」

　比喩を含めた表現でアルステッドは嘯いた。それに対してフランの返答も彼女の性格らしからぬ比喩を含んだものになった。

「変えなければ腐りゆくのですから。ですけど、変えるにしても濁っていては意味がないのでしょう？」

「そうでもない。清濁を併せ持った調和が求められる。その選定は慎重を期したいものだ」

　アルステッドの目下の悩みは部下のことだった。優秀で、なおかつ信頼するに値する部下を多く揃えなければならない。彼の手足として、彼の行動の意図を正確に読み取ることのできる人材。決して命令を一から聞いてそのまま行動するだけの機械の事ではない。

　アルステッドはそれを希求していた。それを得られなければ二流の国家指導者として、自分はたった一つしかないこの体を右往左往させることになる。

「差し出がましいとお思いでしょうが、ジェルエール殿に一任なさってはいかがでしょうか。あのお方はアルステッド様のなされたいことを最もよく理解なされていると思います」

　心情を分かち合うご友人でしょう？と、柔らかな笑みがそう言っていた。フランもジェルエール同様に信頼に値し、そして精神世界を共有できる数少ない存在だ。アルステッドの灰色の瞳がフランの漆黒の瞳を覗き込んだ。

「君にも見てもらおうか」

「私は一介の侍女ですよ。今更とは思いますがアルステッド様のお仕事に口出しするなど」

「これは俺個人の派閥を作り上げるための問題だ。政務ではないよ。それとも、君は『あちら側』かい？」

　言ってアルステッドは後悔した。フランの顔色が目に見えて硬直したからだ。きっと彼女には『こちら側』や『あちら側』の具体的な想像はできていないだろう。勘は良いけれど、侍女は侍女らしくあろうとしている彼女は特に政治的な話に口を出そうとはしない。何か思うところがあろうとも分をわきまえて諫言しないのが彼女だ。だが、そんな彼女でも『あちら側』の言葉の意味を察しているに違いなかった。

「アルステッド様、お戯れを……」

　震える声で呟いた彼女を、アルステッドは手をあげて先を止めた。馬鹿か、俺は。彼女を心の拠り所にしている自覚がありながら、それに甘えて、言うべきではない冗談を口にしている。その不躾さが許されているのは、ひとえに彼女の度量の大きさゆえだというのに。小さく唇を噛んだアルステッドは、フランの漆黒色の瞳を見据えた。

「わかっている。出来の悪い冗談だ。許してくれ。君にはジェルエールと同等の信頼を置いているつもりだ」

　一言も発せず、フランは静かに一礼した。アルステッドは一息にグラスの水を呷った。酔いたい気分だ。グラスの中が酒であればよかったのに、と衝動的な欲求が湧き上がったが、予定が入っている身としては、酒は夜まで許されない。静かにグラスを置くとフランは奪うように片づけを始めた。

「お気になさらず。私は『こちら側』ですよ。何があっても」

　フランは笑っていた。許すも許さないもないでしょう、と語りかける瞳がそこにある。凛とした顔立ちに包容力のある笑顔を、自分は拠り所にしてきた。それを再確認させる彼女の表情だった。

「お休みになられてはいかがですか」

「疲れている顔をしていたかな？」

「ええ、とても」

　それが許されるなら、そうしよう。気遣ってくれる彼女に対して、提案を拒否する答えを口には出せなかった。父、エドワードはバラミア帝国首都のアラナテウスから帰ってきたばかりだ。そして自分も出征したばかりだ。その間の事務処理が滞っている。軍務に関する事柄に関しては自分の管轄である以上、仕事を後回しにすることはできない。

「数十年後には、父の職務と権限はすべて俺に引き継がれる。それまでには、俺の味方を確立しておきたい」

　フランの口が、僅かに開きかけた。小さくもごもごした口を見れば、差し出口になるかを考えて躊躇っているのがよくわかる。アルステッドは苦笑した。彼女が自分を知悉しているように、自分も彼女をある程度わかっていた。

「言ってごらん、発言を許そう」

　フランは小さく頭を下げてから答えた。

「ではお言葉に甘えまして。数十年後とおっしゃる割には、アルステッド様は急いているようにお見受けします。地位を引き継がれれば、誰もがアルステッド様を仰ぎましょう。ゆっくり待てば手にはいるものを、急がれているように思います。何故ですか？」

「それは……」

　答えかけて、アルステッドは口をつぐんだ。急いでいるだろうか。理を問えば彼女の言葉にそれがある。だがアルステッドの心はそれを正しいと思えなかった。急いでいるわけではない。むしろ『急がねばならない』。何故、と反問するがその根拠は見つからず、アルステッドは困惑した。普段から自分の口癖だったではないか、理を以て事実から語れ、と。それなのに直感に従って突き動かされている。

　本当に、自分は疲れているのかもしれない。シンパルアと妖魔の二正面作戦を凌いだのだから、疲れが出てもおかしくはない。誰でもそう言うだろう。彼女の言葉に従って休むべきだろうか。

「アルステッド様……！」

　はっきりとした声でフランが自分を呼んだ。驚いたように、小さく首を動かしたアルステッドは覗き込むような目で自分を覗き込むフランと目が合い、彼女の方が反射的にのけぞった。そちらが驚いてどうする、とアルステッドは苦笑しかけて、やめた。フランは幾度か呼んでいたのに、自分が気づかなかったらしい。

「お答え辛いのであれば、結構です。御身体を労わってくださるなら、私から言うことは何もありませんから」

「ありがとう、フラン」

　だが、そんな言葉に甘えているわけにもいかない。直感も、たどれば必ず理由がある。それを無視するわけにはいかない。だからあの時、と後悔しないためには自分の直感に対して、考察する必要がある。

　だが、今日一日はいいだろう。せっかくフランが休息を勧めているのだ。凶事が喉元まで迫っているのでなければ、一日だけのゆっくりとした時間は許されるだろう。やけに乾く喉に不快感を覚えて、アルステッドは視線をフランに送った。

「フラン、すまないが今度はお茶を持ってきてくれ」

　フランは頷いて即座に踵を返した。ふとオーク材の扉が二度音を鳴らした。アルステッドが休みたいと思っても、周囲がそれを許さない時がある。それを否応なく実感させられるような硬い音が鼓膜を震わせた。

「アルステッド、私よ。入るわよ」

　アルステッドは表情を動かすことなく、返事もしない。許可が下りようと下りまいと構わないある種の傲岸さを、処女雪のような柔肌の下に隠した女性は長い髪をたなびかせてアルステッドの執務室に足を踏み入れた。

「姉上……フラン、ティーカップはもう一つ追加だ」

「その必要はないわ」

　必要はない、とはどういうことであろうか。アルステッドは眉をひそめた。

「姉上、必要ないとは……いかがなさいました？」

　ノイ・アルスターに問いかけるアルステッドの声はどこか硬い。アルステッドはどこか姉に対して苦手意識を持っていた。性別が違うことを除けば灰色の瞳も流れるような赤毛も、まるで鏡に自分を映し出したように見えてしまう。彼が深淵を湛えた瞳で覗き込めば、わずかな時の差の違いで姉となった女の瞳も、同じように深淵からアルステッドを見返してくるのだ。アルステッドにはこれがたまらないほど嫌だった。

「本題の前にまず一言、遠征お疲れ様でした」

「ありがとうございます。お座りください。いかなご用件でこちらに足をお運びなさったのですか？」

　ノイは小さく笑みを浮かべてアルステッドを見返した。座る必要もない、と謝絶を込めた淡い笑み。社交辞令の言葉。まるで彫刻のような笑みだ、そうアルステッドは思った。

　アルステッドは姉が訪れてきた理由を把握しかねていた。突然自分の執務室に来ることは予想外ではあったが、会話のぎこちない二人がこうして向かい合う時には何らかのことがあるのだ。

「父上が帝都からお帰りになられました」

「承知しております。長旅でお疲れでしょうから父上にはお休みいただくべきでしょう」

「そう、その父上がお呼びになられたの、私たち二人をね。さて何かしら？」

　そう言うノイは父親の頭の中を見透かしているかのように泰然と笑った。片手を振ってフランを退出させると、アルステッドは姉と肩を並べた。

　隣り合わせで並ぶと、二人はほんの少し似ている。髪の色、中性的顔立ち、瞳の色。最も同じ血を強く共有する片割れであるはずなのに、容姿は似ていながらも双子らしい近親感を感じず、むしろ自分たち家族に異物が混ざりこんでいるような気がするのだ。弟や妹からはそんなものを感じないというのに。

　姉のノイは令嬢、淑女として育てられ、周囲からも家の名声に恥じぬ女として完璧な振る舞いを崩さなかった。逆に自分は公子として紳士たるよう、統治者として育てられた。

　家に束縛されながらも最年長の子としての責任を背負い、今までを生きてきたことは互いに変わりない。そこに通じる部分があったからこそ、幼いころは皮膚で感じ取れるほどの辟易の壁を乗り越えようと努力したこともあった。しかしそれらの努力は果たして空振りに終わり、そうして実りなく時が経つにつれてお互い接触を減らして距離を取るようになった。

　アルステッドは確信していた。姉も自分のことが苦手だということを。姉は決して感情を強く表出しない。それでも互いに抱いている感情は負の方向で一致していることを理解する前に感じ取れるのだ。

　アルステッドが父の執務室を叩くと即座に返答がよこされた。

「父上、アルステッドです。姉上もお連れして参りました」

「姉の方にお前を連れてこさせようと思ったのだが……まぁいい。二人とも入れ」

　姉に何かあるというのだろうか、そして自分にも何か関係があるのだろうか。アルステッドが訝みながらも二人がソファーに腰を下ろすとエドワードは切り出した。

「近々、皇帝陛下の誕生祭がある。帝都へ赴いたばかりだがもう一度行かねばならぬ」

　面倒な話だ、とでも言いたそうな顔をしながらエドワードは双子の息子と娘に告げた。その愚痴を聞かせるために姉と自分を揃って呼んだわけではあるまい、とアルステッドは眉をひそめた。隣では姉も同じことを思っているらしく僅かに首を傾げたものの、当たり障りのない他人行儀な労りの言葉をかけた。

「長旅が重なることになりますね、父上もお体にはお気を付けくださいますよう。政務は不肖ながら私にお任せください」

「その必要はない、アルステッド。陛下の誕生祭にはお前たち二人を同伴することになっている」

　テーブルの上に紅茶が運ばれる。それを口に運ぼうとした瞬間、カップを持つ手が小さく揺れた。

　はい？　と疑問符が口から飛び出しそうになるのをこらえて、アルステッドは次の言葉を待った。誕生祭は高位の貴族諸侯が席を連ねることになる。アルステッドは伯爵位を有しているが、それはアルスター公の息子という形式から生まれた物であって、彼自身が皇族と強い繋がりを有しているわけではない。

「ノイ、お前には縁談の話が持ち上がっているのは承知しているな」

「はい……お受けしたいと思います」

　ノイは淡白に応えた。エドワードはその気質が開明的な領主であったために、政略結婚がもたらす重要さを承知していながら、あえて娘の未来を彼女自身に決めさせようとしていた。幾度か持ち上がった縁談だが今回のノイはそれに乗り気のようだった。十代半ばの年齢から時折耳にしてきた縁談の話ではあったから、二十五という年齢になっては、少々薹が立っているのではないかと思いはしたが、その心配も今日で終わるようだ。

　しかし、縁談を断った時も返答を保留していた時も、そして今もこう淡白に返した姉がいったいどのような基準をもとに判断を下したか、アルステッドは多少興味がわいた。

「父上、それで姉上のお相手はどのような方と？」

「ウラニエル家だ」

　ウラニエル家には二種類ある。一方は皇族のウラニエル。そしてもう片方は公国のウラニエルである。当然の如く両者には他の公国よりも強固な血の結びつきがある。バラミア帝国をウラニエル家が掌握した時に生まれた一家による皇族貴族両存体制は、今現在問題を抱えているようには見えなかったが、いずれ権力の癒着という形で綻びが見えてくるだろうというのはアルステッドだけでなく賢明な貴族なら多くが予想していることだった。

「どちらの？」

「皇族の、だ」

　ノイは当然のように小さく頷いて、それを肯定した。それを、アルステッドは多少なりの驚きを感じながら見やった。最初はヴァラ領内の貴族の縁談から始まったはずだったのに、今や皇族と繋がりができるとは思いもしなかった。

　アルスター家が皇族と繋がりを持つことは、それ自体が強力な意味を持つ。アルスター家が形式だけでなく心からの恭順を示すことになる。同時にアルスター家は政治的に強い発言権を有することになる。少なくとも今までのような他家から外様と見なされることはなくなるのだ。

「つまり、今回の私たちの同伴は姉上のお見合いも兼ねて、ということになるのですね」

　アルステッドの問いかけにノイとエドワードは言葉無く頷いた。エドワードは堅い相好を崩しているのに対して、ノイの表情は常に湛えている微笑を崩さない、無表情そのものだ。いったい姉はどう思っているのだろうか。

「それと、アルステッド。シンパルア王国と妖魔軍、両方を連続で討伐したようじゃないか。お手柄だな」

「おっしゃらないでください。奇襲で妖魔に手痛い平手打ちをくらったのは事実です。国境警備軍は壊滅に近い状態なので立て直しの目途が立つまで公国軍から人員を割かねばなりません。ぬかりました」

　あまり良い表情をしないアルステッドに対して、エドワードは微笑を返すだけだった。

「そう言うな。連戦を勝ち抜いたということ自体が賞賛に値する。少なくとも他人はそう見ている。その事実だけでも宣伝効果としては大きいからな」

「ヴァラ公国は強大です。兵力の強さがそれを裏付けてきました。それを失ってしまえばヴァラ公国自体が五公国の中で一人威信を地に落とすことになるでしょう」

　今は亡き祖父が強大な指導者であったからこそ、急な中央集権体制の強化ができたのであって、その国家基盤が安定するためには、国富と武力をそろえる必要がある。ヴァラ公国はその重点が武に寄っていることをアルステッドは十分に承知していた。

「そういうわけで、軍事指導者としてのお前を高く評価する者が出始めた。他公国の諸侯としてはヴァラの軍事力が敵に回るのは嫌だ、という調子でな」

　連合帝国という特異な体制を取っているバラミア帝国だからこそ、強力な軍事指導者と公国の戦力が結びつくのは好ましくないのだろう。しかもその軍事指導者が公国の正当な後継者となれば尚更だ。剣は罪の証、というのは昔からの格言であったし、しかもヴァラ公国は帝室にも他の公家とも血の結びつきが薄いのだ。誰もが思っているのだろう、自分に牙を剥けられてはたまらない、と。

「すると、ヴァラ公国の近況は他の公国に筒抜けだったということでしょうか？」

「いや、私自身が情報を流した。宣伝としては一番効果がある。文句はあるまい」

「それはそうですが……」

　言葉ではそう返したが、アルステッドとしては余計な事を、と言いたくなる気分もあった。公国の利益は確かに生じるのであるが、アルステッド自身が軍事において危険な才能を有していることも喧伝してまわっているということなのだ。

「それで、私も同伴するというのはどういうことでしょうか？」

「それでだ。お前にも縁談が持ち上がった」

「は？」

　呆然とした息子の顔を見やってエドワードは笑いをこらえるようにくぐもった声で喉を鳴らした。父は何を笑うのだろう。妖術に包まれたような顔をしている自分がそんなに可笑しかったか。藪から棒だ、と非難するように父親を見やったアルステッドだが、父は答えるどころか事務的な話に戻した。

「帝室からの秘密裏の呼びかけだ。お前自身が政略結婚の相手としての価値が高まったわけだ。軍事の天才、そして次期公爵として……な。お前にどんな嫁をあてがおうとするかで、相手がお前にどういう評価を与えているかも察することができるというわけだ」

　他の公国が、あらゆる貴族諸侯を刺激する可能性を考えたうえでアルステッドに嫁を遣わし、結びつきを強めようとするか否か。俺自身を競りの道具にしようというのか、とアルステッドは顔をしかめた。政治的判断で人を道具にすることなどありふれた話だ。アルスター家の長男であることが政治的な材料になることなどとうの昔に承知していたが、自分で自分を道具にするならともかく自分が誰かに道具にされるのはあまり愉快な話ではなかった。

「だとしても、私に話を通してくれても良いではありませんか」

「今回の件がお前の価値を証明する有力な材料になったんだ。いささか性急な話になったのも仕方あるまい。なに、愛せない女でも問題あるまい。そのために情人がいるのだからな」

「しかし……」

　ここにただ一人、ノイという女性がいるのに話していい話題ではなかった。

　貴人に恋愛の延長線上の結婚などありえない。あったとしてもそれは極めて少数の例であって、だからこそ今までに老人と少女の婚姻が数多く存在するのだ。アルステッドは自分が独身であることの重要性を十分に承知していたし、エドワードも息子の覚悟を理解しているからこそあえて恋愛結婚の道を勧めようとはしなかった。

「少なくとも、皇帝陛下の誕生祭に席を連ねることができる格の女性が相手だ。お前が自分の地盤を固めるためにこのことをどう利用するか、それも公国の主として試す良い機会だ」

「父上、お意地が悪い」

　アルステッドの言葉をエドワードは苦笑で返した。

「そういうわけだ。二人ともそれを念頭に入れておくように」

「わかりましたわ、父上」

　終始多くの言葉を語らずにいたノイが最後にそれだけ言って席を立った。絹のように滑らかな赤色の長髪がはらりと舞う。ロングドレスを着こんでいるというのに身のこなしの素早さは思わずアルステッドを驚嘆させた。ヴァラドーラ城の廊下を強い日差しが照りつけるなか、追従するように姉の後姿を追うアルステッドは先ほどの興味を口に走らせた。

「姉上、どのように結婚の相手をお選びしたのですか？」

「どうしてそれを知りたいの、アルステッド？」

「私も参考にしたいからですよ」

「ふふ、なら答えてあげる。この時が一番だったからよ。次期領主のあなたが誰から見てもわかりやすい戦果を挙げた。その姉として私の価値も付随して高まるのよ。今この瞬間を逃す手はないわ」

　口元の笑みが凍りついた彫像のものであるかのように冷たい。ゾクリと背筋に走った何かにアルステッドは震えた。

「すると……姉上は、自分を売りさばいたということですか、道具として……！」

　そして自分は姉にまで道具として利用されていたことになるのか。姉の将来を姉自身に託そうとした父の想いはいったい何であったのか。背筋を舌で舐められるようなぞっとする感覚を抱き、アルステッドはやはりこの姉を好くことはできそうにないと自分に再確認した。

「私もあなたも、道具であることには変わりないのよ。アルスター家の道具であることには。父上たち先代もまたそうであったように」

　同時に、私の結婚相手は私の道具として価値を持つ、とノイは口にせず言っていた。アルステッドは無言の内に秘められた言葉を感じ取っていた。

　アルステッドの足が瞬間、止まった。命そのもの、一個人としての人間に価値を見出すことなく冷徹に道具として計算してしまう人情味の無さは、アルスター家が統治に掲げる家訓の『砂漠の夜の如し』を体現するかのようだった。

「とても冷たい人だ、あなたは」

「他人の事は言えないわよ、アルステッド。あなたの軍事行動で生まれた死者は個々人ではなく数字で扱っているくせに」

　お前は身勝手だ、と告げる無彩色の瞳がアルステッドを見据えていた。他者を容赦なく道具として扱いながら、自分を道具扱いする覚悟がないのは傲慢だ。アルステッドを断罪する姉の声ならぬ声に、抗する言葉を見つけることができなかったアルステッドは姉の冷たい正しさを受容せざるを得なかった。

「わかっていますよ。ただ、姉上のように冷たくなりきれないのです。もしかすると、姉上の方が次期領主として相応しいのかもしれませんね……」

　カツン、と小さく音が鳴った。ノイの履く靴の音が高らかにアルステッドの耳朶を打ち、体を翻したノイが燃え上がるような感情を抱えた瞳でアルステッドを直視した。

「ねぇ、アルステッド。私はあなたの敵かしら？」

「はぁ？」

　冗談のようにしか聞こえないが、姉が冗談を言うはずもない。事実、背筋を寒くするような視線がアルステッドを射抜いているのだ。なるほど、自分が同じように他人を射竦めるような目をしているのであれば、他者から『冷徹なアルステッド』と評されるのも道理というわけだ。

「姉上がどうかはしりませんが、私は正直姉上を好いていません。でもそれは敵意ではありませんよ」

「……正直ね」

「嘘をついてもどうにもならないでしょう」

　それもそうね、と奇妙な納得と共にノイは皮肉を交えた笑みを浮かべた。その様子にどうしようもない背筋の寒さを感じる。アルステッドはそれを気のせいと笑殺することはできず、唾を呑みこんだ。

「甘い男ね、アルステッド。誰もがあなたを冷徹な男と思っている。でもね、私は誰よりも知っているのよ。アルステッド、我が弟。あなたは冷たくなりきれない」

「だから、何だというのです」

「あなたは、私の敵よ」

　厳かに告げた声は、二人以外に誰もいない静寂な廊下に響いた。敵、と断じる声が重みを抱えてアルステッドの臓腑を押しつぶすようだった。他の誰でもない肉親から宣戦布告を受けたようなもので、その衝撃は予想以上に大きかった。

「あなたはいずれ強大な力を手に入れる。でもね、私を敵と認識したときに初めてあなたは私と同じ土俵に立てるのよ」

　そう言ったきり、ノイは背を翻して自室に戻っていった。引き留めようと肩を掴もうとしたアルステッドの手はノイの体を掠めることもなくするりと宙をかいた。呆然としたアルステッドはただ一人、静寂の支配する廊下で立ち竦むだけだった。