疾風の旋律

再会――北の親友――

　かつてヴァラ後継戦争があった。名前の通りヴァラの主を巡り、有力家同士が対立して引き起こされた血族による内戦である。それを制したのがエドワード・アルスターであり、そのため現支配者が正統なアルスターの血統を持っているかと問われると、真偽が問われるところである。何せ、傍流であったことは確かでも彼らもアルスターの血を引いていることに違いはないのだから。そして現在に至っても現支配者が正統ではないという主張を掲げて、日陰で行動する者は後を絶たない。また、この内戦は現アルスター家が帝室と血縁関係を持たない原因となっている。

　エドワード・アルスターは現ヴァラ領主であり、ノイ、アルステッド、ゼルファ、アルミーナの父親である。その治政は今のところ良好で失政も暴政もない。ヴァラ後継戦争での被害を最小限に食い止め、戦後の混乱期を最大限に短縮したことから、凡庸にはほど遠い領主であろう。元よりヴァラ後継戦争自体がアルスターの名を巡った後継者争いでありヴァラ領土を奪い合う係争であったことから、主だった陣営のすべてが民間への被害を出さないように努めた結果でもあるのだが、歴史上内戦で国が滅び去った実例がいくつか存在するので、この成果は誰もが認めるところだろう。

　今現在のヴァラの状況は慌ただしく変化している。混乱期を終え、ぼろ布のように消耗したヴァラが再度成長期を迎えている今、アルスターのなすべき仕事は山積みだ。現在の軍務はアルステッドがほとんどの実権を握っている。エドワードはヴァラの支配者であるために気軽に戦に出られないということ、また同時に領主としては政務が山積みであることから最終的な統帥権は握っていても、実質的にアルステッドに軍事方面の大半を任せている。アルステッド自身も後継者である故、本来は自重すべきであろうが彼は曰く「アルスターの後継はまだ二人いる。何も問題はない」ということだから、影ながら自重して欲しいと思う人も多いだろう。アルステッドは能力的にも後継者として問題はないが、この立場を軽視しがちな傾向は問題としか言いようがなかった。

　アルステッドは父エドワードの政務の肩代わりをしつつ、暴動鎮圧、辺境部での妖魔軍勢の撃退を何度も成功させているため、若きながらもその地位と権力を着実に固めている。これにはもちろん、親の七光りと揶揄する声も少なくない。それもシンパルア王国軍、妖魔軍との二正面決戦を勝利したという点で、彼を過小評価する者は減ったであろう。少なくともアルステッドは父親ほどの統治能力は持ち合わせていないものの、既に父親を凌駕する統率力を持ち合わせていることは明らかだった。それが軍の統制という一点において突出しているという付帯条件付ではあるが。

　だがアルステッドは別に単純な武人ではない。実際、重要事項を除いてアルステッドには政治的に裁量権が与えられていて、アルステッドはそれを使いこなしてヴァラの国力の拡大に貢献している。それらの実績があるからこそ、長子である血筋での利点を含めて、彼がヴァラの次期領主となることに疑いを持つ人間はいない。

　そんなアルステッドが憔悴とも困惑とも言えない奇妙な表情で部屋に戻ってきた時、フランは心の中で頭を傾げた。

「何かございましたか、顔色が優れていらっしゃらないようですが……」

　フランはそう訊ねるも、原因があるとすればそれは主人が姉や父と交わした会話の中にしかありえないと断定していた。少しでも気が利く人間なら誰でも思いつく結論だろう。顔にしわを刻み込んで考え込むアルステッドの様子も、また二流の彫刻のように表情に乏しいように思えた。

　何らかの変化がアルステッドに起こった。フランが推察できるのはそこまでだった。どこか疲れたように見えるアルステッドの様子は、明らかに肉体面での疲れではない。二十代も半ばで肉体の活力が充溢している歳なのだから、それはありえない。父親と何かあったのだろうか、と思って、フランは心の中でその疑惑を否定した。違う、何かあるとすれば彼の姉だ。アルステッドはあの人を嫌っているのだから……。

　ノイ・アルスターの彫像のように整った顔を想起しながら、フランは執務室の机に肘を乗せるアルステッドを見下ろした。ノイの為人はあまりよくしらない。アルステッド付になってからは尚更彼女と縁は少なく、特に必要最小限程度の会話くらいしか交わしたことが無い。印象としては、アルステッドと似て非なる人、だ。アルステッドはノイのようにはなれないし、ノイもまた同様だろう。あの女性は怜悧な瞳はどこか剃刀のような鋭さを感じさせる。女でありながらどこか女らしさを捨てたような……。

　そこまで考えて、フランは自分の思考を無理矢理投げ捨てた。口にしなかったとはいえ、自分はなんて無礼なことを考えるのだろう。仮にもアルステッド様の姉君であるというのに。

　それにしても、どうしてアルステッドはノイをそこまで嫌うのだろうか。目に見えて不機嫌な顔を崩さないアルステッドを一瞥して、フランは疑念を抱いた。アルステッドの姉嫌いは、どう見ても兄弟が互いを鬱陶しく感じるようなそれとは違う。生理的嫌悪、という言葉がフランの脳裏にちらつき、それが奇妙な納得感と、新たな疑問を彼女に投げ与えた。

　きっと、アルステッドがノイを嫌う理由も、ノイがアルステッドを嫌う理由も、どこか理屈を離れた所で働いていて、それは自分の理解の外にあることなのだろう。そうフランは思うしかなかった。

「何かあったと思うのかい？」

「そう反問なさることが、何かあったことの証左なのではありませんか？」

　会話は人の心を富ませる、と幼い頃自分を養育してくれた爺がそう言っていた。周囲から冷たい人との評を受けるアルステッドですら、例外ではないだろう。いや、彼は冷たい人などではない。抑圧した己を表に出すことが無い人だからこそ、余計にこういうところに拠り所を見出す。それの受け皿になりえるのは自分とジェルエールだけ。

　ずしり、と男の体重がフランの胸にもたれかかったように感じた。当然錯覚で、現実のものではない。貴人として生まれ、いずれ公国の長になる男、本来隣に立つことさえ自分にとって望外だったのに、彼は心を自分に託してくれる。それがフランには嬉しく思えた。

　奇妙なものだ。自分は、そんな彼の姿をもっと見たいと思っている。彼が自分に依存してくれるほど自らの存在場所を再確認できるから。だが、彼を仰ぎ見る民衆は決して、そんな彼の姿を見たいとは思わないだろう。そしてアルステッド自身、己の生き方のために気丈を貫き通したい筈だ。

「今日は誰と会議の予定だ？」

　はっとしたように予定表に目を通してフランは答えた。各省の最高位にいる書記官の名前が二つ。タルナッツ・ルーソー財務書記官は特に関わりが深い人物であると聞く。専らエドワード公と政務について話し合うことが多いことから、予定表に載るには珍しい名前だった。そんな相手だからこそある程度の面会予定が優先されていて、実際予定表にいくらかの変更を加えざるを得なかったことから、縁はないが名前はしっかりと記憶していた。

「財務書記、ルーソー様と内務書記アルファード様ですね。面会希望の方は一覧にまとめてありますが、ご覧になりますか？」

「いや、新しくする税制のことで今日は丸ごと一日使うだろう。明日以降にする」

　流通の主要地を押えたヴァラ公国ならばこその新しい税制改革に取り組むつもりだとアルステッドからは聞いていた。税を麦などの食料から金品主体にした貨幣に主軸を持っていくための検討らしい。そういうことはわざわざアルステッドがやる仕事でもないだろうとは思ったが、兵士の給料で効率よく経済を回していくには貨幣の流通度を高めて、貨幣を主体にした取引に移行するのが望ましいようだ。その手の話に疎いフランにとってそれがどう大事なのかは理解できていなかった。

「承知しました。それでは書記官方をお呼びしますね」

「フラン……」

　呼び止める声が、扉のノブに手を回したフランの背中に届いた。なんでしょう、と見返したフランの目が訝しげに細められる。呼び止めておきながら上の空なのではないかと感じさせるアルステッドの目の焦点は、自分を通り越して、どこか遠くに当てられているように思えた。物思いをしてらっしゃる。察知したフランは言葉を発することなく、ただアルステッドの次の言葉を待った。

「支配者が支配者たるに必要なのは何だと思う？」

「民に対する慈しみでしょうか」

「違うね」

　そいつは宣教師に必要な要素だ、とそう言ってアルステッドは小さく笑った。フランは帝王学を一文字も学んだことはない。意地悪な質問をなさる、と頬をふくらまそうとした矢先に、アルステッドから解答がもたらされた。

「支配者に必要なのは、冷徹さだ。そして体制の支配を受容する者には十分な禄を食ませる。これが統治の在り方だ」

　古来より大衆を支配しえた存在などいない。人間が社会文明を築いてきてからは常に民衆の力で支配体制は確立され、同じ民衆の手でそれは破壊されていった。本質を突けば個人が大衆の支持を得るためには、自分が彼等よりも上位の存在であることを示す以外ない。

「するとアルステッド様は冷たくおなりになるのですか？」

「さて、どうだか……」

　直截過ぎる質問にアルステッドは返答を躊躇った。わずかにだがまっすぐとした口調でなかったのは、彼自身が自分の答えに納得しきれていないことを示していた。統治の鉄則とやらを忠実に守り通してきた王権国家は今まで存在しなかったのは事実だろう。最初から最後まで冷酷であり続け、そして永久の国家を築いた例はないのだから。

「姉上は、俺に甘いと言ったんだ。冷徹になりきれない甘い男と」

「それは……」

　フランは視線を落とした。確かに、と自分を納得させる部分があったのだ。脳裡にかの女性を想像したフランは、あの人だったらそう言うだろうと思った。白磁の顔に絵画に良く似合う微笑を浮かべて、自分も他人も等しく道具として扱うだろう。彼女は間違いなく『砂漠の夜の如し』を体現するアルスターの女なのだ。

「ですが、私はアルステッド様にはそのままでいて欲しいと思います。冷たさは突き詰めれば理論と理屈で動く機械です。私はお仕えしてからずっとアルステッド様を見てきました。ですからそうなって欲しくないのです。出過ぎた願いでしょうか？」

　アルステッドには変わって欲しくない。フランは直感的にそう思った。ずっとアルステッドの側に仕えてきたのだ。敬愛し、見上げてきた主君が飛び去りどこかに消えていくという感覚はフランにとってぞっとするほど怖気のするものだった。

　アルステッドがほんのかすかに笑みを浮かべたように見えた。

「自分では冷徹でいたつもりだったが。軍の指揮とはつまるところ、冷酷にどれだけ最小限にして犠牲を斬り捨てることができるか、だからね」

「でもアルステッド様は、犠牲になられた部下のために涙を流すことができる人でしょう？」

「いや、そんな上等な男じゃない」

　アルステッドは静かに頭を横に振った。

「涙を流せるなら最初から軍を統率なんてしない。心の中でお前たちの死は必然だ、死ね。そう命令しているのだから。兵たちは兄弟だが、駒でもある」

　そういう数多の犠牲の上に胡坐をかくのが軍司令官だという自覚があるから、アルステッドは常に最良の選択をするように心がけてきたのだろう。駒と言いつつも兄弟であるとも言う。そこにはやはり割り切りきれない何かを同胞に感じていて……。そうでなければ、そうだからこそ……冷たい人と評されても部下は彼についてくる。

　アルステッドはティーカップの中身を一気に飲み干すと、深く息を吐いた。フランが黙ってアルステッドの手からティーカップを回収して片づけようとした。

「フラン、ラムザ男爵を呼んでくれ。彼に話しておきたいことがある」

　直後、慌ただしく扉が強く叩かれた。無作法な、と表情をしかめる間もなく、扉の向こうから外務書記官の声が届いた。

「アルステッド閣下！無作法をお許しください。直ちにお耳にいれたき事がございます」

　上ずった声が扉の向こう側から届き、フランは僅かに身を固くした。外務官がこの時期にやけに焦った声を出す、というのはアルステッドにも不安を与えるようで、何事かを問うアルステッドの声にも、焦燥の二文字が微かに滲んでいた。

「閣下、イグニス公国より、書簡です。彼らは会談を求めています」

　今の時期に、イグニス公国が、何故。あの北方の国が何を求めて来訪するというのか。フランにはわからないことだったが、アルステッドは訝むような、それでいて多少の理屈はわかっているような納得の表情を浮かべた。やはり、自分には知らない、わからない何かが動き出していて、アルステッドはそれを察知している。

「シャリア公ではない。あの方が来訪するには時間が足りない。となれば息子のウィルバー伯の方だろうな……。となれば、ジェルエールを待とう」

　アルステッドは音を鳴らして椅子から立ち上がった。ウィルバー・エストラルド伯……。その顔と為人をフランは脳裡に描き出した。学院時代のアルステッドの友。机を並べ、多感な青春時代を彼と共有したであろう友人であり、将来の政敵。フランは彼のことを幾度か見かけているため、よく覚えている。彼の方は、当時幼く、しかも侍女見習いでしかなかった自分など意識の外の存在だろう。鋭い眼光と、皮肉っぽい笑みが様になっている彼のことを、アルステッドは高く評価し、同時に警戒する相手とも認識していた。

　そうか。彼が来るというなら、対応するのはエドワード公よりもアルステッドの方がいい。表情を引き締めたアルステッドは外交部からイグニス公国の資料を持って来るよう指示を飛ばしていた。

　客人の迎えは、公国の格を示す場にもなる。手を抜くわけにはいかない。執事長と協力して準備を整えなければならないフランは、これから忙しくなるな、とぼんやり考え、小さく頭を下げるとアルステッドの執務室から退出した。