疾風の旋律

冷徹な瞳――北方の伯爵――

　北国イグニス。バラミア帝国の中で最も北部に位置するこの公国はエストラルド家が領主として統治を行っている。この公国の状態は若干ヴァラ公国と通じるものがあった。つまりその実権が現領主シャリア・エストラルドとその長子ウィルバー・エストラルドで二分されていることである。しかしながらイグニスはヴァラと違い長らく安定した状態が継続しているために、公国の運営が二人の双肩に背負わされているわけではない。またウィルバーの政治的な実権が父シャリアの不在時、もしくは父から委託されたものに限られる。これは別にウィルバーがヴァラ公国のアルステッドと比較して才覚に劣るということではなく、最終決定権を持たない代わりに彼自身が他公国への特使としての役割を負うことができる。つまりアルステッドよりは自由の利く立場だ。

　ウィルバー・エストラルド、二十五歳。伯爵。次期イグニス領主筆頭。現在父親であるシャリア・エストラルドが五大家会議に出席して居城を空けている今、ウィルバーは気兼ねなく好きなように一日を過ごしていた。窓から覗く溶けない雪に覆われた雪原を見下ろし、ウィルバーは紅茶を啜る。幼少のころから白く無限に見える自分の庭を馬で駆け回ることが好きだったが、領主代行としての立場がある以上ろくに城を出ることなどできないのが、ウィルバーの現在だ。

　書記官から回される報告書に目を通して、裁可を下し、その合間に書斎の棚に並んだ本を読むのがウィルバーの今日の予定だ。書物を読むことは嫌いではない。だがそれ以上に自分は体を動かしたい性質なのだろう。剣を握って鍛錬する機会も遠くなって久しい。壁に飾りつけてある剣の柄を握り、広い部屋の中で軽く振り回したウィルバーは小さく口角を上げた。剣を振るっていられる時間はとうの昔に終わった。軽く矛先を交えた友たちは遠くにあり、それを思い出にできた時間はもう得られない。剣の重みを懐かしく思いながら、その腹を指で撫でていると、扉を叩く音がウィルバーの耳朶を打った。

「パールヴィスか？」

　ウィルバーがそう思ったのはケヤキ材の扉を叩く音がどこか弱弱しく聞こえたからだ。誰何に対して、肯定の返事が聞こえると、扉を叩く音よりも小さく、静かに扉を開けて弟の小柄な姿が現れた。

　銀世界を思わせる白以上の白い肌に、対照的な真紅の瞳の弟、パールヴィス・エストラルドは毛皮の外套を身に包んだまま、ウィルバーの執務室に足を踏み入れた。わざわざ外套を脱げと言わず、ウィルバーは弟に着のままソファーを勧めた。

「散歩に行ったのか。あまり日に焼けなかっただろうな？」

「心配いりませんよ、兄上。無理に出歩いたわけではないですから」

「日が見えていても風は強い。あまり寒さに強くないのだから、程々にしろよ」

　侍女を呼んで紅茶を運ばせる。銀髪を湯気に当てながらカップに口をつけ、小さく微笑む弟は性別さえ違えば深層の姫君と評されただろう。どこか儚げに見える笑顔は、保護欲を掻き立てるらしく、ウィルバーは弟を心配する気持ちが沸き上がった。弟も、たまに外に出る喜びを知ったと思うと嬉しい。だが、生来の体の弱さを忘れて外に出歩くのは問題だ。雪国は、殊に弱者に厳しい。

「体はしっかり温めろよ」

「わかっています。兄上、なんだか母上みたいだ」

「馬鹿を言うなよ」

　母親みたいだ、と言われてはウィルバーも苦笑するほかない。それもこれも、弟がガラスのように脆く繊細だからなのだが、きっとそこのところはパールヴィスの方がずっと承知しているのだろう。あれもこれもと世話されるのが嫌なのは、やはりパールヴィスも男なのだと実感せずにはいられなかった。

「お忙しくはなかったのですか？」

「ひと段落はついている。忙しかったらここから追い出しているさ。父上も五大家会議に先立って、あらかたの政務は済ませていたみたいだ。……体も弱っているだろうにな」

　言葉の最後に声が低くなったのは、父親であるシャリア・エストラルドの体調を思ったからだ。単なる風邪とは思えない体調不良を押して平気そうに振る舞っていたことは、ウィルバーもパールヴィスも承知している。ウィルバーの言葉に僅かに眉間に皺を寄せたパールヴィスは小さく口を開いた。

「本当は療養なさるべきだったのでは？」

「その通りだが、重要な案件が五大家会議に上るとなればな……」

　そう口では言ったものの、ウィルバーは父親が生真面目に過ぎるのではないかと思っていた。国賊についても、政治に対する七神教会の影響力についても、捨て置けばいいではないか。あれを大真面目に重要案件と考えるのはウラニエル家と皇帝だけだ。それこそあの若いイルヴァネイト公であれば心の中で欠伸をするだろう話題に、生真面目に付き合う必要はない。欠席すれば皇帝の感情を損ねることにはなろうが、どうせ一時的なものに過ぎないし体調を押してまで行くことはなかったのだ。

　馬鹿馬鹿しい、と吐き捨てたくなる気持ちを、ぬるくなった紅茶と共に胃の中へ流し込み、ウィルバーは小さく息を吐いた。

　付き人に無事たどり着いたら連絡を寄越すように伝え、きちんと無事に到着した旨を知らせる便りが届き、胸をなでおろしたことはほんの数日前の話だ。今頃はつまらない議題を前にして椅子に座る腰を疲れさせているのだろう。そもそもこんな伝令役を必要とする事実が、父親の状態を詳らかにさせているではないか。父を止めなかった、止められなかった後悔がウィルバーの胸の内で渦巻いた。初夏とはいえ、イグニス公国は寒さの中にある。三、四ヶ月の間の雪解け期間に差し掛かり始めた季節とはいえ、不調の体に堪えるのは言うまでもない。寒地を越えて帝都に到達すれば日が強く差すアラナテウスの夏の日照が父を焼くのだ。それが父の体に負荷となるのは想像するまでもなくわかりきっている。

「本当に何をやっているのだか、俺は」

　心の中で呟こうと思った言葉は思わず現実のものとしてウィルバーの口からこぼれ出た。パールヴィスは聞きとがめ、僅かに肩をすくめた。

「五大家会議が代理出席可能でしたら良かったのに」

「そうは言うがな、公爵のみが卓につくことを許される席だからこそ、格式高く、決定は尊重されるわけだ。しかも五人の公爵のうち三人の賛成することで決まる国政を他人には任せられない」

　五人の公爵のうち、イグニス公シャリアが席を抜けるだけで、会議は勢力の均衡を崩す。現在のところ、五大家会議における勢力はウラニエル公コズヴィンとオールディブール公レニーンの連合、対するにアルスター公エドワードがあり、二対一の構図になっている。イルヴァネイト公クライナーとエストラルド公シャリアはそのどちらの派閥にも属さない。自分たちに害が及ぶ決定がなされるならば、少数派であるアルスター公の側につき、有益であればウラニエル側につく。この立ち位置が許されるのは、意思決定が五人という少数で為される五大家会議の仕組みがあればこそだろう。

　唯一の決定権を発動できるのは皇帝だけだが、その皇帝がウラニエル家であるからして性質が悪い。ウラニエル家に都合がよい方向で会議が纏まっていくのでは五大家会議はウラニエル家の私物と堕ちたようなものだ。

　もっとも、今回の議題はとるに足らない案件であるからこそ、出席する意義もあまりないだろう。西の地への兵力派遣など、オールディブール公とイルヴァネイト公が出費のせいで良い顔をしないだろうし、自らの領土を通過地点にされるアルスター公も嬉しくはない。自ずと反対に帰着する席に、父がわざわざ足を運ばなくてもよいのだ。

　もっとも予定になかった議題にも対応する必要はあろうが、そんな事はあるまいとウィルバーは考えていた。アルステッド・アルスターと共に伯爵の位を得たのはもう五年も前だが、その時に訪れた帝都の様子はよく覚えている。ろくに自らの城に帰ることなく、アラナテウスの公邸で娯楽にふけっているとの浮世話が耳に聞こえてきた始末だ。

　敬意に値せぬ。同時に警戒にも値せぬ。政の中枢に位置する者がそんな状態だからこそ、帝国での停滞的な雰囲気は十分に理解できようというものだ。そんな状況で、宮廷内で隠し刃を研ごうとするわけがない。

「ウラニエルの老人共と、自分を同格に据える必要はないのに、父上は」

　そんな言葉が出たのは、ウィルバーの気勢がそうさせたのだろう。パールヴィスが目を丸くしてウィルバーの顔を覗き込み、ウィルバーは苦笑を返した。気にするな、と冗談めかして笑うと、弟は奇妙に感情が絡み合った、何とも言い難い表情を作った。

「兄上は、自分だけが聡明で油断がないと思ってらっしゃる」

　自意識過剰、その言葉を弟に突き付けられ、我に返ったようにウィルバーは紅茶に視線を落とした。険しい顔が薄赤色の水面に映る。機嫌を悪くしたかと、心配したように問う弟を、手を挙げて制し、ウィルバーは自らの思考に歯止めをかけた。

　そう、弟の言うとおりだ。所詮伯爵で、しかも何にも実権を持たぬ自分が、五公爵を値踏みするのは自意識過剰、傲慢がなせるところだろう。自制がなければ誤った物の見方をしてしまう。

「自戒するとしよう。そうだな、すると警戒するべきは有力者と結びついた策謀家になるな」

「誰のことをおっしゃっているのです？」

　無邪気に首をかしげるパールヴィスの問いに、ウィルバーは明確な答えを持っていなかった。

「さてね。停滞の時代にはそんなことをする奴はいないだろうが、権謀術数は火遊び以上に危険で心が躍る遊びだ。状況が変わればそれに心を掴まれる者もいるだろうな」

　少なくとも、自分に火の粉が飛んでくるような愚行はしたくないものだ。そう思いつつウィルバーは、自分の気性が、真っ先に権謀術数を使おうとするだろうことを自覚していた。策士策に溺れるというのはいつの時代、どこの国でも存在する。そうなるかならないかは単に自分の器量にかかっている。

　もう一度扉の叩く音がウィルバーたちの耳に届いた。入れ、と命じると、秘書官の一人が厳格な顔をして片膝をついた。

「ウィルバー様、お父君から早馬で書簡が届いております」

　パールヴィスと顔を見合わせて両方とも顔を訝しめる。訃報、という気味の悪い予想がふと浮かんできたのはしばらくしてからで、直後、封を雑に破いて中身を確認したウィルバーは、それが事実ではないことを知った。

「兄上、父上はなんと？」

「アルスター家と接触しろ、だと」

「藪から棒ですね」

「そうでもない。シンパルア、妖魔、両方と交戦し勝利したみたいだぞ」

　パールヴィスは首を傾げた。この意味がよくわかっていないらしい。地政学、軍事を学んでいないと、この意味を理解するのは難しい。パールヴィスが疑問を抱くのは無理からぬ。

「要するに、アルステッド・アルスターは二正面作戦という難行をやってのけたということだ」

　シンパルア王国と係争し、実効支配に収めた土地は溯上魚が獲れるだけでなく川の水を農地に引っ張りやすいために食糧を多く確保できる。その上、近辺の大河交易を支配下にすることができるとなれば、その意味は大きい。事実、そのためにシンパルア王国は六万近い兵力を投入したのだが、妖魔軍に足首を掴まれたままシンパルア王国軍を撃破したヴァラ公国軍とアルステッドを、皇帝と四公爵が再評価したのは当然のことだろう。

　同時に、アルステッドの軍事的才能に警戒を抱いている。これも推察することができる。父がアルスター家に接触しろと伝えたのは、これを機に五公国の関係が一新するという予感があったからこそだ。外戚に権力を掌握されつつある状況を嫌うのは宰相であるバッシュ・フローゲルと彼の支持基盤である宮廷役人たちだ。政務を宰相に投げがちなロベリオン皇帝だからこそ、官吏と宰相はここぞと言わんばかりに動き出すだろう。彼らがアルスター家の手を借りようとするのは目に見えている。政を専らにする相手に対抗する手段は武力以外にない。

「祝辞でも送りますか、兄上？」

「いや。いらないだろう。最善の行動が最善の結果になるわけではないからな。これはその典型だろう」

「どういうことです？」

「重要なことは敵を殲滅することではない。より損失を少なく利益を獲得することだ。二正面作戦に勝ったとしても、兵力が大きく損耗していれば、それは良い結果とは言えないのさ。もっとも、あいつに為しうる最大の結果だったとは思うがな」

　事実、重要な領域を支配下に治めたとなれば戦略目標は達成しているのだろう。今回はアルステッドの名声を高めた代わりに、予定外の損耗が彼の計算を狂わせたことだろう。

　ウィルバーの予想は大方的を射ているだろう。祝辞を送ったところで、アルステッドがそれを嫌味と受け取る様子は容易に想像できた。

　理に則って思考し、語る性格はウィルバーも、アルステッドも似た者同士だ。それゆえに同じだけの情報、状況であるならば、ウィルバーにとってアルステッドの思考をなぞって追跡するのは難しいことではない。また、それはアルステッドの方も同様だ。そう、現在欲しいのは情報だ。ヴァラ公国の細かな事も逃さない詳細な情報が。

「ヴァラ公国の内偵に連絡。かの国の軍事、経済の状況を詳らかに調査せよ。迅速に、徹底してだ。調査結果は俺が現地で聞こう」

　ウィルバーは秘書官に命令しつつ立ち上がった。まだ正午を回っていない。直ぐにでも馬を用意して城を出るようにウィルバーは支度を始めた。

　そんなウィルバーの様子を目にして、今からですか、と問い返す愚行を秘書官はしなかった。粛々と頭を下げて、退出する秘書官を、ウィルバーはもう一度呼び止めた。

「そうだ。それと帝室の流れを汲む未婚の女性を調べ上げてくれ」

　その命令は予想していなかったのか、言葉にして、は？　と疑問府を投げかけた秘書官に、もう一度命令しなおしたウィルバーは、問いかけようとする期を待っていたパールヴィスに顔を向けた。

「留守はどうするつもりなのです？」

「お前に任せるさ」

「僕に……？」

　不安が僅かに顔に浮き出ていたが、そんなこと無理です、と弟は言わなかった。それだけで十分だ。弟は思慮と分別を備えている。子供とかそういうことは関係なく、ウィルバーは弟が留守を任せるに値すると判断していた。

「俺が行かなきゃならないだろうよ。何もしなければ、イグニス公国は無能の烙印を押されることになるさ」

「無能の烙印……」

　眉をひそめて鸚鵡返しに呟いたパールヴィスは、その意味を頭の中で咀嚼しているようだった。自分なりに考えている様子を見下ろし、ウィルバーは心の中で、宿題だなと呟いていた。

　ヴァラ公国のアルスター家は、新興貴族と言ってもいい。外戚が私戦の末に本家を則ったもので、現在のアルスター家は本来の公家ならあるはずの正当な帝室の血の流れがない。それが五大家会議の中でアルスター家が外様におかれる雰囲気を作り出している。

　旧アルスター家と結びつきが深かったのはウラニエル家とオールディブール家であり、現アルスター家を支援してきたのはウィルバーたちエストラルド家だ。現アルスター家はバラミア帝国に対して臣下の礼をとってはいるものの、実質的独立国家と言って等しく、むしろ自ら臣に下ることで帝国の政に口を出すことができるとなれば、独立宣言するよりも彼らは狡猾な選択をしたと言える。

　ヴァラ公国の内戦に介入を行わなかった帝室が無能であったのは勿論のこと、現アルスター家はその後着実に力を蓄え、かつての兵力を取り戻しつつある。内戦直後はいざ知らず、現在のヴァラ公国の存在を無視することはできず、彼らが帝国への離反を匂わせれば、彼らへ不当な扱いをすることはできなくなる。

　だがヴァラ公国とて、帝国なくして存続できるわけではない。帝国の経済基盤があるからこそ、彼らの経済も立て直しができたわけで、帝国との敵対は交易の衰退と経済低迷を意味することになる。この両者の橋渡しの役目を務めてきたのは、アルスター家を支援してきたエストラルド家で、エストラルド家が利害調整の仲介を行える唯一の立場にいるからこそ、現在五大家会議でのエストラルド家は発言力が高くなっているのだ。起こるべくして起きたヴァラの内紛に積極的介入を行い、裏で糸を引いて政治的利益を獲得したのが自分たちの先祖だった。

　現在のバラミア帝国ウラニエル王朝がヴァラの内戦を放置したこの一事だけでも、現皇帝ロベリオンの器量が知れるというものだろう。おかげでエストラルド家は自家だけで大きな発言力を有することができたわけで、ウィルバーもしばらくはその恩恵を受けられると思っていたが……。

　状況が変わりそうだ。ヴァラ公国が、エストラルド家の仲介なしで帝室と結びつくようなことになれば、エストラルド家の影響力は無に等しくなる。利害調整役として現在の五大家会議の対立を操ることができないとなれば、新たに布石は打たねばならない。

　父はこれを見越して、接触しろと言ってきたのだ。伝えられた言葉は短く、簡潔で無彩色ではあったが、ウィルバーはこれがかなり重要な案件であることを認識していた。

「五年ぶりか、アルステッド」

　そう独白してウィルバーは宙を仰いだ。どこか懐かしさを感じて、心が浮つきそうになるのを、ウィルバーは表情を引き締めて抑えた。これから旧友に会うのは、懐旧でも遊ぶためでもない。政治と策謀の舞台のためなのだ。

　服の裾を引っ張る力にウィルバーの意識は現実に立ち戻った。

「兄上、怖い顔をなさる」

　弟の強張った顔は恐らく自分を引き写しにしたものだろう。背の低い弟の頭を撫でてやり、ウィルバーは旅支度を始めた。

「あの……」

　伏し目で控えめにウィルバーを呼び止めたパールヴィスに、ウィルバーは目を丸くすると、少しためらった様子のパールヴィスが疑問を口にした。

「ヴァラと、事を構えるのでしょうか？」

　まさか、とそう言ってウィルバーは笑い飛ばした。その笑顔が弟の緊張もほどいたようだが、弟の笑いと自分の笑いは、大きく意味が異なっている。ウィルバーの笑みの正体は現状を眺めて生まれた皮肉でしかない。

「あくまで公国同士は味方さ。だが、味方で派閥が多いなら、それぞれが結びつかないでいるのが好ましいだろうな」

「兄上？」

「ああ、いや。俺とて好んでアルステッド卿を敵に回したくはない。心配はいらない。余計なことはするなよ、アルステッド卿。帝国は五つの家が均衡を保つことで安定した発展を遂げてきた。その歴史を知らないお前ではあるまい」

　弟へ向けた言葉が途中から独白になった。アルステッドならばこの歴史を破壊してしまうかもしれない。バラミア初代王朝は潰えた。歴代のアルスター家は内戦で斃れ、新たなアルスター家が再誕した。政治状況に不変はあり得ない。あの男は帝国を動かす存在になるのだろうか？　だとすれば状況の変化にウィルバーが介在して、しかる後に先導する役割を担ってもおかしくはないはずだ。

「歴史は動く。だが、お前がそれを主導するとは限らないぞ」

　同一人物の声が心の隙間から囁いた。あらゆる布石を打て。策謀を廻らせろ。冷たく甘美な誘惑を囁く艶声が、ウィルバーの野心の種に水を撒いた。それが発芽するのはそう遠いことではないだろう。