疾風の旋律

すれ違い――恋心――

　学習することこそ人間に与えられた特権だ、とは誰の発した言葉であろうか。その通りであろうとエウリスは思う。古来より文明を持ち社会を形成した高等知能生物は人間だけではないが、野蛮と称された頃から成長を続けこうして高度な文明社会へと発展させ、栄華を誇っているのは古今東西人間だけだろう。人間が文明を発展させるための道具として魔術が存在する。もちろん、これは古代に他の高等知能種族から盗みだしたものではあるが、人間の存在なくしてこれの発展はなかったろう。研究とは人間が生み出した英知である。

「歴史こそ、すべてに勝る知識である」

　エウリス・ローロットはしばしば友人に対してこう主張する。勿論、異論は多々あろうが、過去の人間の英知の積み重ねは確かにどの分野においても重要な位置を占めるのは否定できない事実だ。殊に魔術を研究する人はそれをとても実感している。だからこそ体系として残すため、貴重な紙資源を消費してでも研究と記録を怠らない。

　魔法学、というと単純だがそれを系統づけようとすると、他の理工学、人文科学と同様に様々な枝分かれが発生する。魔法学を大別すると、現存の魔術を発展させようとする応用魔法学、太古に存在し今は失われた人知未踏の領域を探る古典魔法学の二種に分類される。文明というのは時間が進むにつれて発展するものだが、魔法文明に関しては時を遡る程にその規模が巨大になっていく。それは太古の文明が、元々より魔法に適した種族によって使われていたからであろう。元来の人間は魔法や文明と無縁の存在でしかなかった。

　研究機関というものが誕生して以来、あらゆる国家が同種の組織を設立している。歴史上、最初に研究というものが公的に行われたのは魔法学だ。軍隊の次に生産性の乏しい職業が古い時代から存在するのは、『始まりの人』が体系を作り上げた魔術が応用と発展性に富んでいるからだ。

　エウリスが所属するのはその博物学研究所になる。優秀な成績で初等学校から順調に学校を卒業したエウリスは、魔法省の研究員という立場に身を置いている。本来順調に高等学校へ進学すること自体、数百人に一人の狭い門だ。基本的に農村の子が学徒になるという事自体が普通とは外れた生き方になる。地方農村であれば男はある程度育てば農夫になり、女は即座に嫁に出される。フォルバーラのような辺境の町で育ちながら、公国の中心で研究員をやっていられるのは、元々エウリスが町の外で生まれた余所者であることと、養父である人が医師をやっていて、ある程度の金銭には困らなかったからだ。

　当然、金銭だけで学問の道を進めるわけではない。教育の格が高くなるにつれ要求される知能もまたそれに比例していく。そういった関門を乗り越え、なおかつ奨学金を得るまで至った自分自身の矜持が、エウリスの生き方をこの道に縛り付けていた。

　そんなエウリスの所属する考古魔術科であるが、ここの財政はいささか厳しい。神代の年代の魔法が研究対象になるから数十年単位での長い長い辛抱が必要になるのだが、人によってはそれを無駄な金食い虫と言う。研究なしに魔法学の発展はない。研究員からすればふざけるなと吠えたいところではあるが、目に見える実績がないと予算が回されないのもまた事実だった。

　現領主エドワード・アルスターと、彼に次ぐ第二の権力者であるアルステッド・アルスターが武断派の人間であることから、研究に関する予算は主に応用魔法学や理工学に偏りがちなのが現状であって、それに迎合するかのように多くの研究者の卵がそちらの方向に流れていく。商才溢れ、鼻の利く人間はこぞってそこに先行投資をしていくものだから余計に環境の差が開いてしまう。政治的都合で始まったものなど状況の終了と共に潰えてしまうものだというのに。要するにどうしようもない人員不足と予算不足にあえいでいるのが現状だった。

「エウリス、お客様よ」

　皮肉っぽく発せられたお客様、という言葉と奇妙に探るような視線が、同僚のイリリナから送られた。まっとうな客ではないのだろうと深くため息を吐いたエウリスは、客が誰かを半ば予測しつつ、待合所へ足を運んだ。

「あぁ、エウリス」

　そう柔らかな声をかけてくるのは予想通り、旧友のロイだった。相変わらずのぼろ雑巾のような服を着ている。上に皮鎧を着こむから目立たないという理由で服を買い替えようともしない。甲斐性ないとは思うが、彼の家の経済事情を知っているエウリスはそれを改めさせようとは思わなかった。それでも、そういう格好で魔法省を訪ねてくるのは体面的な都合でもやめて欲しい。目立って仕方がないのだ。せめて表社会の住民と区別がつかない服にしてもらいたい。こういう所に出入りする人間は少なくともエウリスと似たような経歴をしている。つまりたいていが金持ちであるが故に学問の追求ができた人間ばかりなのだ。明らかに裏路地の住民であるロイは場違いの印象を受ける。イリリナが寄越した奇妙な視線もこれが原因だろう。

　それでも会いに来たというのだから、何かがあるに違いなかった。逃げるようにあの酒場で別れてから数日、ロイの言った通りにエウリスは自らあの裏路地に近づこうとはしなかった。だからその間一度も顔を合わせていなかったのだが、あんな別れ方をした以上、顔を合わせるにも合わせ辛く、自分の職能に埋没していた方が、気がまぎれるのだった。

「ロイ、どうしたのよ。こちらから連絡することだってできたのに」

　ロイが拠点にしている酒場のマスターも色々なツテがある。彼の知り合いを介して接触を持つことは可能だし、直接接触するよりは目立たなくていい。それなのに彼は直接会いに来ることを選んだ。

「迷惑だったらすまない。どう、仕事は順調？」

　そんな世間話をしに来たのではないでしょう？　と無言の意を視線にこめてロイを見据えると、ロイは黙って視線を下に落とした。また、自分には言いにくいことなのか。そう察したエウリスはどうしようもないしこりを胸に抱え込んだ。

「辺境に行く。詳しいことはまだ聞いていないけど」

　辺境か。国境警備軍が壊滅してから仕事の依頼主は溢れかえることだろう。好きなように仕事を選り好み、依頼料を値上げできるということか。

　なるほど、という納得とやはり、という諦念がエウリスを包み込んだ。怪我がある程度回復すればそうなるだろうとは思っていた。怪我も治癒の魔法さえあれば自然治癒よりも早い回復が見込めるし、そう遠くない日にロイの口から聞くことになるだろうとは思っていた。エウリスに毎度律儀に連絡してくれる気遣いを嬉しく感じつつも、エウリスはどうしてこういうときに気遣いの出来る男がこういう他人を心配させるような仕事をし続けるのだろうか、と不思議に思った。

「そう、気を付けてね」

「やめろ、とは言わないんだね。君は」

「言ったところで……。それに少しはあなたの事情もわかっているから」

「ありがとう。特に今は切羽詰まった状況だから」

「どういうこと？」

　細い眉を曲げて綺麗な顔に疑惑を浮かべたエウリスに対して、ロイは淡々と説明した。ロイや自分の故郷フォルバーラの町はヴァラ公国内でも西側の辺境部にあたる。ロイが育ったフォルバーラ孤児院はただでさえも経営難で苦しむ中、国境警備軍が壊滅したせいもあって付近の治安状況が悪化してしまった。教会からの寄付金も食糧支援も道中で山賊や妖魔の襲撃に遭い、余計に苦しい状況になっているという。

　ロイが冒険者の道を選んだのは、学歴が必要ではなく、危険度の高さに比例して収入が大きいからだと、エウリスは聞いている。孤児院の運営が厳しいと察していたロイは勧められた中等学校への進学を断り、危険な稼業へと身を投じた。年々孤児が増えていく中、学業だけで生きていけるようになるには、あまりにも自分一人にかかる投資の額が膨大になってしまう。そうなるよりは他の弟妹たちに……。そう言って彼は他の制止を振り切って危険の渦中を突き進むことになった。ロイは多くの言葉を語らなかったが、それが余計にロイの心中を物語っていたようにエウリスには思える。そう、教育には金がかかる。高等教育となればそれは余計に。その厚遇を自分だけの独占物とすることに罪悪感を覚えるのがロイという少年だった。

　心のどこかではわかっていたが、十三年程度の年齢でしかなかった当時の自分は、それを受け入れたくはなかった。ロイも自分も同じ生き方をすると信じて疑わなかった幼いあの頃は、ロイの選択を理解しつつも、それを裏切りとしか思えなかった。

　白磁の手が赤くなるほど手を握りしめた日の事はエウリスもよく覚えている。その日のロイは、目を逸らしてただ一言「ごめん」とだけ言って、エウリスに背を向けた。そして数か月後、またね、も、さよなら、もなく自分の前から姿を消した。何故と問いかけたい気持ちと、やはりと思う納得感を両方呑みこんでエウリスは途方に暮れるしかなかった。ロイであればそうする。こっちが何を思っているのかを忖度せず、別れを告げたくないと独善的な思い込みで行動する。私を傷つけたくないと言いながら、本当はロイ自身が傷つくことを恐れている。養母を失って、無形の重みを双肩で支えながら旅立とうとするロイの心境を慮れば、彼に他を気遣う余裕など当時はなかったこともわかっている。けれど、そのときは自分もまだ幼かったのだ。

　影も残さず目の前から消えたロイは結局自分だけしか見えていなかった。それを察した時、エウリスは一時期荒れた。心に残った寂寥を怒りへと転化することで消し去ろうとして、それができず余計に自分を傷つける結果になった。結局、自分のことだけしか見ずに身勝手な憤りを抱えたエウリスもまた同じ穴のムジナだった。

　養父に独善を諌められ、心を落ち着かせることこそできたものの、一度生まれた寂寥感が消えたわけではなかった。「出会いや別れはいつでも付きまとう。受け入れろ」と言った養父の言葉は真実であったとしても、それが慰みの言葉になるわけではなかった。

　ただ寂しさを忘れようとひたすらに勉学に打ち込み、それがとんとん拍子の進学を決定づけた。それで胸に空いた穴が埋まるわけではないことを理解しつつも、エウリスはそうするしかなかった。寂しさを埋められないなら、忘れるしか、選択肢がなかったから……。

　だから、ヴァラドーラに来て、もう一度ロイと顔を合わせた時は運命の神様が悪戯をしたとしか思えなかった。命を懸ける稼業に全身を浸け、どこか摩耗したように見えたロイは内奥の苦しみを限界まで膨らせているようだった。

　表通りの人混みの中、足を止めたエウリスとロイの時間は一気に巻き戻っていた。人の流れに逆らうように立ち竦むエウリスに、ロイはもう一度「ごめん」と言った。今度は目を逸らさなかった謝罪の言葉に、エウリスは過去を水に流そうと決めた。いや、水に流すも流さないもない。心のどこかでもう一度会いたいと願っていて、それで最も人が多い公都ヴァラドーラに行くと決めたのはエウリス自身だ。そこに学問のためだとか、建前をでっちあげて。

　故郷を離れて五年は経つロイが、危険な稼業に身を投じ続けた結果、何かが成長したのだろう。自分がこの先関わることのない暗部に積極的に足を踏み込み、そこに潜む黒い社会の本音に直面すれば、硬質な感情が表に現れるのかもしれない。酒場で会う時、ロイの右手にはいつも酒の入ったグラスがある。それは知ってしまったものを喉の奥に流し込んでしまいたいからではないだろうか。

　けれど、それは。エウリスは薄暗い思考の闇に埋もれながら、言葉にできない複雑な気分を味わった。彼の意志と覚悟が、彼自身を摩耗させている。エウリスは確信と共に、ロイの姿を頭のてっぺんからつま先まで眺めた。

　十八の年齢に似つかわしくない程、ロイの体躯は細い。二振りの剣は、一つは彼の養母の贈り物、もう一つは九死に一生を与えた幸運の剣。それらはまるで彼の人生の過酷さを投影している。そう思うと、まるで彼が脆く砕け散りそうな硝子のように思え、エウリスは胸が締め付けられるような気分を味わった。幼少期の夢と憧れは現実という重みに押しつぶされ、その心は張り裂けそうになっている。

　そういう刻苦を知ることを、世間では大人になるというのだろうが、エウリスにはどうしても認めがたいものだった。そうやって得た物に価値が本当にあるのだろうか。普通に生きる多くの男たちは、普通に働き、普通に金銭と食料を得て、他の男たちと笑いながら暖炉の火の前で酒を飲み、ほんの少し女の子が顔の赤くするような馬鹿話をして、そうして苦楽を多くの人と共有するものではないか。

　ヴァラドーラで再会してから、ロイは以前よりも言葉数が少なくなったように思える。それに笑うことがあっただろうか。ほんの少し微笑んだり、ちょっぴり苦笑する程度で、大人しい静けさはあるものの、心の底から声を出して笑っているところを見なくなった。それは、悲しいことだとエウリスは思う。

　だから、どうしても口にせずにはいられなくなる。相手の返答がわかっていても、無駄を承知で。それで救われるわけではないというのに。

「今更言うことじゃないと思うけど、足を洗うことはできないの？」

　ロイの口を真一文字に結んだ。エウリスは胸がチクリと痛む音を確かに聞いた。