疾風の旋律

戦の残滓――生者と死者――

「あっ……」

　目を開いた直後、右肩の痛みに小さな悲鳴をあげ、苦悶を浮かべたロイを見下ろしてユールティアは小さく息を吐いた。治癒を専門とする魔術師に治療を依頼して右腕が壊死せずに済んだとはいえ、治療術も万能というわけではなくしばらく肩は動かせないとうことだった。木板で固定させたまでは良いものの、しばらく動けないロイを看てやるのは、仲間内でもロイに次いで新参のユールティアにお鉢が回ってきた。本来であれば、イェルツェンがその役目だったものを……、と感傷に浸っていると、どうやら覚醒しきっていないロイのとろんとした瞳がこちらを見上げた。

「イェルツェンは？」

「あなたは彼の姿を見たはずよ、ロイ」

「そう……でしたね……」

　身を起こそうとしたロイの胸をやんわりとベッドに押し返して、ユールティアは椅子に座りなおした。暖炉の薪がぱちぱちと音を立てている。槍を取り出して刃を研いでいる自分を、ロイは静かに見つめていた。先の戦から二日は経過している。さすがに血は拭き取ったのだが、それでも分厚く血化粧された槍の穂先は刃が欠けている。血の臭いも染みついているように感じられた。

「生き残った、ということは勝った、ということですか？」

「勝った、と言えるかは人によるでしょうね」

　生き残った傭兵は二○○人中わずか一○人。自分たちジェフリーのチームはほとんどが生き残ったとはいえ、イェルツェンは戦死。未だにロイは気づいていないが、会戦前に途方もなく喧噪でうるさかったはずのこの場所が、今や人の気配すら感じさせなくなっていた。

「公国軍のアルステッド・アルスター旗下の騎兵が強行軍で応援に来て間一髪というところよ。マルティシウス将軍はアルスター伯が解任。それはどうでもいいか。幸運だったのは、ジェフリーもオンフもレナーラも無事ということね」

「そうですか」

　ユールティアの言葉に深く息を吐いたロイは安堵して表情を緩めていた。イェルツェンには気の毒だが、仲間のほとんどが生還したのだから、奇跡と呼ぶしかない。傭兵団の中でもずば抜けた実力を有する自分たち、未熟者のロイとて実戦の中では生半可な騎士連中に引けを取らない剣術、弓術を体得している。実力のおかげか、幸運の女神がまとめて自分たちに笑いかけてくれたのか、おそらくは後者だろう。決闘と違い、戦場では実力が生死の命運をわけるわけではないことをユールティアはわきまえている。実力順で死ぬとすれば、戦死していたのはイェルツェンではなくロイのはずだったのだから。

　アルスター伯の援軍の到来で、敵の攻勢はぴたりと止まった。まるでその様子は整然としていて、まるできっちりと規律に従う軍隊のようで、いつもの妖魔軍とは違っていた。そう、『定期便』はこんな軍隊然としていない。思い出したユールティアの心の中で違和感が首をもたげた。魚の骨が喉に刺さったような気分をあえて無視して、ユールティアは心の中で首を振り、薄手の毛布をロイにかけてやった。

「三日後、ヴァラドーラに戻るわ。それまで安静にすることね」

「ユールティア、みんなは？」

「報酬の相談ね。なんとも、アルスター伯が直接話をつけに来たみたいね」

　恐らく、公国軍に入らないか勧誘するつもりなのだろう。野に身を置いてきた自分たちとしては名誉なのかそうではないのかわからない。ほとんどの傭兵たちが命を落としたのだ。耳に入れた同業者たちはきっとヴァラ公国を離れるか、国境警備軍の依頼は受けないと決めているに違いない。国境警備軍の二割が傭兵で構成されているため、多数の戦死者を出したうえ人員不足を回避したいアルステッド・アルスターとしては人離れを防ぐために生存者にかなりの額を出すつもりなのだろう。事前提示金額より大幅の増額が見込めるはずだ。アルスター伯が吝嗇だという噂は聞いたことがない。しかし、傭兵たちの間では親の声よりよく聞く諺、命あっての物種、という言葉がある以上この国に拠点を置く傭兵は少なくなるのは当然の予想と言えた。

「心配しなくとも、みんなすぐに戻ってくるわ、砂金と一緒にね」

「砂金はいいです。あんな戦場の後じゃあ顔を見ないと安心できなくて」

　傭兵を生業にする人間の大多数は金目当てだ。それも表社会で収入を得ることが難しい連中が傭兵稼業をしている。それゆえに生活の基盤になる金にはがめつい者が多いのだが、ロイはそういった類とはどうやら違うらしい。裏社会に入り込んでいながら裏社会の住民らしからぬ素直な少年らしい一面を見せる。それは相手がユールティアだからなのかもしれないが、それにしても隙を見せるものだとユールティアは思う。

「ここが天国で、みんな既に死んでいるとか思っていないかしら？」

「ははっ。そうかもしれません。もっとも、天国に行けるか疑問ですがね」

　からからとした笑い声を出したロイを見下ろして、ユールティアは視線をそらして暖炉に向けた。青臭い少年のくせしてなんてことを言う。人を斬ることを当然として、そこを起点に自らの幸福を追求することを生業とした自分たち傭兵にとって、人斬りが地獄行きになるという発想はない。死線と隣り合わせの死生観も、他を犠牲とした幸福の追求も、必要悪という言葉で自己正当化してきた傲岸さを身につけたのが自分たちのはずだ。同じ立場でありながら自分は違う、とでも言うかのような態度はどこかユールティアを苛立たせた。そう、投げやりなのだ、こいつは。

「天国行けないなら、意地でも生きるだけよ」

　冷めた視線をロイに送り、ユールティアはドアノブに手をかけた。滞留する空気を吸うよりも、肌に刺さる夜風に身をさらしたい気分だった。

「ユールティア」

「何？」

　背を翻したユールティアにロイの声がかけられた。ドアノブにかけた手を放して、ロイの方を見やると、彼は考え込むように毛布に視線を落としていた。

「あれが、いつもの『定期便』だと思いますか？」

　神妙な声は、ロイも同じ違和感を抱いているのだと気づかせた。妖魔軍の定期的な領域侵犯、約三か月の感覚で、戦略的目的も不明なまましかけられる戦を『定期便』と呼んでいる。戦略的目的が不明ならば、戦術もおろそか。妖魔に知能なしと嘯く者たちの根拠は、『定期便』のそんなずぼらさにある。だが、それは事実だったのか。平押しに押すだけだった今までの『定期便』が次も同じであるとは限らない。事実、今回の緻密な奇襲攻撃は国境警備軍の戦力を致命的なまでに奪い取っていった。

「伏兵として潜むはずだった俺たちを待ち伏せするに絶好の時と場所を妖魔は選んだ。狭隘な地形を背にして誘い込まれたから、被害が甚大になった。あれだけの計算を妖魔がするのですか」

「だとしても、私たちには既に関係ない」

　金で雇われたその場限りの関係が自分たちだ。今回の褒賞が払われて、お終い。あとは公国政府に任せるだけで自分たちの与り知らぬところだ。

「あなたにはそうでしょうが、ここを抜かれれば、次に蹂躙されるのは俺の故郷だったんです。気がかりになって当然でしょう」

　故郷、か。懐かしい言葉を聞いてユールティアは黙り込んだ。

「それで、どう思っているの？」

「妖魔の『定期便』が変わった。もしくは『定期便』ではなくなったのだとしたら、目的は何なのでしょう」

「シンパルアと呼応して動いた、と言いたいの？　二面作戦を強いたことで確かに国境警備軍は崩壊しかけて、辺境領域は妖魔の手に落ちかけた」

「けれど、それは小策士のやり方だ」

　ユールティアの答えに対して、ロイは静かに頭を振って断じた。確かに、その通りなのだろう。シンパルア王国に呼応して動くのであれば、『定期便』程度の戦力ではない。その十倍を動員するべきだったのだ。そうすればまず確実に国境警備軍は瓦解し、公国軍はシンパルア王国と戦う余裕を失う。それをしなかった中途半端さが一つ、アルステッド・アルスターの到着であっさりと兵力を退いた潔さが一つ、違和感になって纏わりついていた。今までにはない『定期便』の目的、いや、もしくは目的が変わったのかもしれない。

「嫌な予感がします」

　いつ、どこで、何が起きる。具体性を丸投げにした一言がロイの唇から洩れた。理屈ではないどこかで何かを感じ取っているらしい。

「嫌な予感って？」

　ユールティアの言葉は扉の向こうの男に遮られた。重々しい音と共に扉が開き、ジェフリー、オンフ、レナーラの三人が姿を見せた。砂金の入った袋が随分と重そうだ。報酬を手に入れた直後は嬉しくなるものだが、三人の顔に喜びのような色は見えなかった。

「ジェフリー！」

　ロイが安堵の笑顔を浮かべたところにジェフリーは畳み掛けるように問い直した。何かを確認しようとしている……。それを問いただすようなジェフリーの表情に気付いたのか、答えにくそうな様子でロイはぽつりぽつりと言葉を漏らした。

「いえ、大規模攻勢があるのではないか、って。根拠はないのですけど」

「根拠がないのか、ロイ」

「だから、予感ですよ。今まで本気で辺境域を占領する気すらなかったというのに、今回は集団戦闘の術を使ってきたんです。戦略的目的が何にせよ、それを満たしたとは思えない。ならば次があると思うのは……そう変なことではないと思います」

　鷹揚に頷いたジェフリーは、同感だ、と肯定の意思を示してから手近な椅子にどっかりと座った。ぎしりと軋んだ椅子が静寂な部屋に音を響かせた。

「アルスター伯爵閣下も同じことをおっしゃられていた。だからな、この国を離れるかを検討している。いずれはまた依頼が来るだろう。断られないように根回ししてくるかもしれない。そうなる以前にな……」

「公国軍に入らないかとも誘われてね。断ったけど、名誉騎士称号を与えられたということはね」

　オンフが口をはさんだ。それがどういうことを意味するか、ロイは理解しているらしい。一瞬、喜ぶような表情を見せたのは、騎士称号があれば表社会の一員として生きることができるからだろう。裏社会に染まってきたはずのロイが表社会へ出ることを切望するのは至って当然。だが、ロイもジェフリーたちが苦虫を噛み潰したような表情をすることに気付いたのか、一瞬後に緩めた頬を引き締めていた。

「当然、アルスター伯爵はそれを予想して増員を考えている、と？」

「そういうことだな」

「けれど、ジェフリー。だからってこの国を離れるっていうのは……」

「言っただろう。人員の囲い込みのために、どういう強制手段をとるかわからない。その前に、ってことだ。いくら高い報酬を積まれても命に勝るものはない」

「それは承服できません」

　きっぱりとしたロイの声に、ユールティアは思わず彼を見やった。最年少という立場のせいか、今まで強く何かを主張するようなことはなかった。気の強い性格ではないのだろう、と考えていたのだがそれは思い違いであったということらしい。

　当然だろう、彼にとっての故郷はここだ。国を離れると聞いて、それを受け入れるわけがない。それに、確か彼にも大切な人がいるはずだ。銀色の髪をした人形のような体躯の少女。名前は何と言ったか……。ユールティアには思い出すことができなかったが、ロイが絶対にこの国を捨てられないのを確信していた。逆にジェフリーはどうするつもりだろうか。リーダーらしい冷徹な判断を下せるのに、人情を捨てきれないのかここ一番で冷たくなりきれないこの男は、ロイと袂を分かつことを選択できるのか。

「俺たちは傭兵だ。常に利と理で動く。情で仕事をすれば信用は得られないのを理解しているか」

「しています。これは私情です。ですから、俺を切り捨てても恨みません」

　また、一人に戻るだけですから。と、そう言ったように聞こえたのは気のせいだろうか。悲しむでもなく、なるものはそうなると受容した少年の声がユールティアの心に残った。

　切り捨てる、か。その言葉には針のように胸を刺す力があった。同じように捨てられた身としては、自分がそれを他人に対して味わわせたくないと思う。かつて自分を産み落とした者に、最も信頼できるはずだった存在に捨てられ、人生を丸ごと地獄に叩き落としたような絶望を感じたこともあった。

「ジェフリーはどうするの。本気でここを出ていく気？」

　ユールティアは横目でリーダーを窺いつつ尋ねた。半ば、彼はロイを切り捨てることができない、と確信している声が出た。親子の年齢差に近い彼らの間で、疑似的にそんな繋がりができているように思える。ロイを仲間に引き入れたとき、ジェフリーは彼の能力を打算に入れたのではない。ロイを仲間に引き込んだ時のジェフリーの目は感情で動いていた。

「決めるのは尚早よ。少なくともロイの能力を手放すのは惜しいわ」

　それに、あなただってロイを捨てたくないのでしょう。そう瞳に言葉を込めても、ユールティアはそれを口にはしなかった。口にすれば素直じゃなくなり意固地になるのがジェフリーという男だった。だから男は面倒くさいのよ、と感想を胸中にしまいこんで、同じ女であるレナーラに目配せしてユールティアは肩を竦めた。

「ジェフリー。イェルツェンが死んで、今はロイの力は必要だと思うけど。あなただってそれはわかっているでしょう」

　レナーラがジェフリーの肩を叩く。古女房という言葉を想起させる彼女がそう言えば、彼にもそれを受け入れるだけの耳はある。オンフとレナーラであればジェフリーの背中の一押しをすることができる。

「了解した。ひとまずはロイの回復を待ってヴァラドーラに戻るとする。各自イェルツェンに告別を忘れずにな」

　それだけ言ってジェフリーは立ち上がりまた扉の向こうに消えた。オンフとレナーラがちらりと後ろ姿に視線を送る中、ロイは小さく息を吐いてユールティアを見た。

「ありがとうございます」

「いいのよ。商売敵は減ったことだしね。仕事の数はきっと増えるわ」

　実際にヴァラ公国にいると妖魔の脅威が常に潜むおかげで仕事の入る頻度が多い。仕事のない傭兵は雑務があればマシだと言えるが、実際は野盗に成り下がることが多い。ユールティアに自分を貶める気はなかった。

「忙しくなりそうね……」

　人員を大幅に削られた国境警備軍では辺境域全体の治安維持は厳しい。自警化がままならない場合、妖魔や野盗に対する安全保障は自分らに恃む他ない。ロイに感化されてしまったのか『これから』を想像してみて、ユールティアは肌寒いものを感じ取った。