ライリッヒの野の戦い１――少年の戦――
勝てるだろうか……。必勝の条件を欠いた戦いが勝利を収める可能性は低い。戦場の局地的部分で敗色ならまだしも、戦場全体で敗北感が敷衍しているとなればさらに勝ち目は薄くなる。
肉が業火の中で焼ける臭い。火矢から延焼した炎はすべてを焦がし、灰に変え、すべての命を灼熱に呑みこまんとしていた。人肉の焼ける臭いに普通であれば嘔吐したくなるような状況でもそうせずにすんだのは、身に迫る危険の方に意識が集中していたからだ。国境警備軍に雇われ、仲間と共に左翼戦線の一部に参加し、森の中で伏兵として待機していたまではいいものの、人間ならざる敵、妖魔軍の一団はこちらの動きを読んでいたのか伏兵を忍ばせておいたらしい。二○○の傭兵で構成されたロイたちの部隊はそれに倍する妖魔軍の勢力に圧倒されていた。
国境警備軍の主力は軽装歩兵だ。名前の通り警備を主任務とした軍であるから、その主な仕事は国境の監視であり、早い報告が求められている。大規模な会戦となれば、ヴァラ公国軍が戦を執り行うことになっている。妖魔軍の『定期便』程度を弾き返すくらいの戦力は保持しているが、それはしっかりと準備を整えた場合だけだ。尤も、国境警備軍自体の予算はそう多くない。そのために重装歩兵用の装備など整えられないし、もちろんの事馬糧を用意できないため、騎兵は存在しない。偵察向けの体が小さい馬があるだけで、軽騎兵の代わり程度のものだ。
敵の戦列をかき乱す突撃能力もない。横一線に鎖をなし、戦線を組む十分な兵力もない。これでは鎖の弱い部分から分断されるのは素人目にも明らかだ。
国境警備軍の今度の任務は、騎士たちヴァラ公国軍がシンパルア王国軍と交戦状態に入るため、それに乗じた妖魔軍の侵攻に耐えることにある。そのためにいつも以上の警戒態勢が必要だった。大規模会戦はヴァラ公国軍の領分であるために、国境警備軍は妖魔軍の侵攻が確認されれば早馬を飛ばし、それを公国軍に報告する。そして迎撃態勢を整えて公国軍の到着まで耐えねばならない。
だというのに、警戒態勢はどうも強化されている様子がなく、疑心にとらわれながらも公国軍の勝利の報を聞いて何事もなく終わればいい、と祈っていた最中の奇襲だ。無様な体たらくとしか言いようがなく、緊急的に組まれた戦列で倍に等しい戦力と戦わざるを得なくなった。国境警備軍三○○○に対して敵五五○○。
これでも普段であれば国境警備軍は戦力をまとめれば五○○○は揃えられるはずだった。それが各地に警戒のために戦力を派遣していた結果、戦力分散の愚を犯してしまった。そう、本来の任は妖魔軍、西方警戒だ。西方で一○○○を超える規模の軍の警戒はそんなに数を必要としない。それなのに各地に斥候部隊を送る愚行を犯したのは、指揮を任ぜられたフォルマル将軍がシンパルア王国軍の別動隊を警戒したという余計な判断によるものだと噂されている。
真偽はともかくとして、戦っている最中はそんな些事は頭から投げ出し、何よりも生存をかけて必死に弓を引かなければならなかった。何本もの矢を番え、命中させたロイだが、それでも敵の数に矢が底を尽きそうになっていた。弓の腕には公国でも指折りの自信があったが、番えては射る、番えては射るの繰り返しを、回数を忘れるくらいにやった結果、腕は疲労し、連射間隔も命中精度も明らかに落ち込んでいた。
体が鉛のように重い。だがそれは自分だけに限った話ではなく、多くの仲間が疲労で膝を尽きそうになっていた。隣で、膝をつき草を潰す音が聞こえ、そちらに目を向けた瞬間、ロイは男の頭がクロスボウのボルトに射抜かれる様を直視した。矢が空気を裂く独特の音が森に木霊した。
「イェルツェン！」
いつも一緒に行動していた仲間が血をまき散らして倒れた。今、運が悪ければクロスボウが射抜いたのは自分の頭であったかもしれない。イェルツェンが死んだのは悪運の女神が自分に微笑んだだけに過ぎない。
矢を放ち、番えるまでの短い間に視線を左右に走らせ、ロイはまずいな、と苦味を噛みしめていた。敵の包囲網は確実に広がり、押しつぶそうとしているのが感じられる。理屈で考えられる範囲から想像の幅を広げれば、誰であろうと今の状況下、前と左右に敵が展開するであろうことは簡単に思いつく。
後背を断たれていないだけ、マシか。そう思うしかなかった。ざらりと乾燥した口腔が水を求める。嫌な予想が脳裡を駆け巡るたびに、それを振り払おうとロイは努めたが、口の渇きをより一層酷くするだけだった。もっとも、後背を断たれたとすれば、本陣が敵に分断されたという事だから、生き残れる可能性が皆無になるだけのことだ。そうなった時のことはもう考えても意味はない。やれることは敵の展開を防ぎ、可能な限り包囲網から抜け出すことだろう。
「ちくしょう、ユールティア、ジェフリー！」
明らかに殲滅されかねない現状に脂汗を浮かべて、ロイは仲間の名を叫んだ。ユールティアは亜麻色の髪が自分の眼前に立ち、その槍先が敵の心臓部を貫いた。森の中で取り回しが難しいであろう長柄武器を見事に扱いこなしている。ちらりと振り向いたのは、今のうちに下がれ、という意味だろう。弓兵が守りもなしに近接戦闘を行うほど危険なものはない。
先に斃れた死体の上を後方の敵が足蹴にして迫ってくる。肉を踏む音が前方から鳴り響き、ロイはぞくりとする気分を味わった。倒しても倒しても敵は尽きない。そう感じた時、戦意は打ち砕かれる。死にたくない、けれど逃げ場などない。その現実だけがロイの心を支えていた。森の静謐な空気は今や熱気と殺気の渦に呑みこまれ、地獄の様相を呈している。
敵が迫りくる。空気を介しても肌に突き刺さってくる濁った殺気は、喜悦を孕んでいる。どうやって調理してやろうか、と獲物を嬲るような喜悦が。じっとりと空気が気色の悪い湿り気に包まれるのを感じ取り、ロイは唾を吐き捨てた。
「総員後退！」
声を大にして命令したのはジェフリー・シェイドだ。指揮権を持っていない彼が命令を下したということは本来の指揮官は既に斬られたか射られたかのどちらかだろう。正しい判断ではあるが、それでも遅すぎた。
戦術的後退が往々にして敗走と化す事例は珍しくもない。戦術的後退は敵味方に自軍の不利を認識させることが肝になる。整然としては罠を疑われ、しかし本当に不利になってしまえば味方の戦意喪失が戦線を崩壊し、戦力の再構築を行えなくなる。
狭隘な地形である後方の戦場に退き、そこで多数の相手を正面から打ち砕くのは戦術の基本だ。無論、ジェフリーもそれを認識していたのだろう。最初からジェフリーが指揮権を有していればこんなことにはならなかったはずだ。今や、後退の一言は兵たちの心に恐慌を植え付けていた。我先にと逃げ出そうとするあまり、戦列を構成する鎖がばらばらに解れている。
声は全体に届いていないようだった。いや、恐慌が聴覚を麻痺させたのかもしれない。矢を放ち続ける同僚の腕をつかんで、ロイは後退だぞ、と強く言ったが、それは彼の耳に入っていないようだった。
今退かなければ、弓隊は敵の剣と斧で叩き伏せられる。矢を斉射しようと悪あがきにしかならない。このままだと迫る敵に呑みこまれる。恐慌で固まった同僚の腕を掴み、無理やり連れ去ろうとするものの、緊張で固まった体を動かすのは容易ではない。重石を運ぶようなじれったさに顔をしかめたロイはいい加減にしろと叫びたくなったが、それも未遂に終わった。クロスボウのボルトが男の心臓を貫いていた。
鏃から垂れる血が、次はお前だと告げている。グシャリと心臓が肉の塊に成り果てた音をはっきりと聴いて、ロイは背中に一筋の汗が流れたのを感じた。ぞっとして敵に視線を戻すと、いつの間にか突進していた妖魔が眼前で剣を振り上げていた。弓を捨て腰から剣を引き抜くがやや遅く、叩きつけられた勢いで、ロイの体は突き飛ばされていた。坂から転げ落ち、背中を大木にぶつける。痛みに呻きながら視線を上げると自分に飛んでくるクロスボウのボルトがはっきりと目に映った。それが右肩を貫く。転がっていた間に額を切ったのだろう、視界も赤く染まっていたが、しだいにそれはぼやけて黒く変化しつつあった。
「ロイ……！」
坂の上からこちらに呼びかけたユールティアの声に返す気力もなく、ロイの意識は沼底に落ちた。最後に自分を守ろうと眼前に立つ仲間の背を目にしながら。
