フォスパールの戦い３――戦後処理――
逃げる敵が、それでも隊列を整え、整然と軍を返していく。敗残兵の虚しさは秩序の取れない撤退時によく顕れているが、それを回避し、整然とした状態に立て直した敵は、手腕が見事なものだとわかる。だが、隊列を整えることが必要なのは何も敗軍だけではない。十分に敵が遠くに去ったと確信してから、ジェルエールは安堵の息を吐いた。
「ライデンアワー将軍！」
ジェルエールはライデンアワー将軍を呼んだ。本陣においてアルステッドの指示を受け細やかに部隊を動かしてきた将で、アルステッドがいなくとも、彼自身、一軍を率いるに十分な素質を持った男だ。豪胆な性格とは裏腹の、細やかな計算能力を買われ、アルステッド直属の部下になっている。足だけで器用に馬首を翻してこちらに向き直ったライデンアワーは鷹揚に腕を組んだ。
「ジェルエール殿、どうなされた」
「これより、妖魔軍を打つため北西に転進します。足の速い部隊から先頭に配置してください」
「強行軍ですかな」
顎鬚に手を当てて推察するライデンアワーに、ジェルエールは小さく頷いて答えた。
「その通りです」
ライデンアワーは短い問答の中で、ジェルエールの意図を読み取っているようだった。彼の洞察力は、本当に頼りになる。ジェルエールよりも二回り年上の壮年将軍は軍歴に相応しい知性を持っている。軍の編成は彼に一任して問題ないだろう。
「相当急がなければならないようですな」
鋭く寄越された視線には、物言わぬ確認があった。砂丘の向こう側、行軍の果てにある森林地帯、妖魔が攻め入っているはずのライリッヒの方角を静かに見つめたライデンアワーは、ジェルエールの心中に僅かに潜んだ焦燥を感じ取ったようだった。
「ええ、お願いします。閣下の御為に」
「承知した。貴公も務めを果たされよ」
「閣下に、重荷を背負わせてしまった……」
ジェルエールがそう呟くのを、ライデンアワーは僅かに一瞥した。自分はアルステッドたちと共にゆくことはできない。疲労の色を浮かべているゼルファを、公国の主城に帰すために、彼の側に自分がいなければならない。それがアルスター家の護衛を任された自分の責務だ。口惜しいと思う。体が二つあれば、よかったのに。ライデンアワーは静かに馬を寄せ、鍛え抜かれた硬い手のひらがジェルエールの背中を叩いた。皮鎧の乾いた音が鳴る。
「貴公にも、閣下にも、芯がある。戦士として幾度となく生死の境目を渡り歩いてきた者だけが体に通わせる太い芯だ。その芯が戦場で生き抜く力を与えてくれる。閣下は負けぬよ。いざとなれば私が閣下の盾になればよい」
そう言って、ライデンアワーは笑った。アルステッドは負けないし、死なない。その確信が、ジェルエールにとって後顧の憂いを無くしていた。護衛であり副官の地位を兼任するジェルエールが、全軍の情報を取り集める仕事に集中できたのは、護衛でありながらもアルステッドに護衛は必要ないという確信があってこそだった。
「芯、ですか」
「そう。培ってきたものは決して裏切らない。信じてよいのではないか、我らの主を」
ジェルエールは壮年の将軍に対して頭を下げて、その場を去った。額に張り付いた汗をぬぐい、ジェルエールは馬を友の元へと歩ませる。左翼と右翼といった前衛を除いて、本軍を細かく小分けにして指揮をしていたアルステッドにとって、自分と言う補佐は必要不可欠だ。彼は勝った。ならば勝利に高揚している兵たちをまとめ上げ、隊列を整えるのは自分や、その他下級指揮官の仕事だ。
「ジェルエール。第三騎兵隊、百の兵を従えてゼルファをヴァラドーラ城まで護送してくれ」
予想の範囲内の言葉であったから、ジェルエールは眉一つ動かさなかった。きっと軍を強行させ、連戦に突入するのだ。普通の兵ですら疲労するところをゼルファが平気でいられるわけがない。
「閣下はどうなさるおつもりで？」
「残りの騎兵、軽歩兵を以て妖魔軍を討つ。伝令の言葉通りなら強行軍でライリッヒの野には間に合う。なに、百の兵しかいないお前たちより安全さ」
そのアルステッド・アルスターが、万里の彼方まで物事を見通しているわけでもない。が、ある程度のことは察しがついているのだろう。ジェルエールは友であり上官である男の横顔を見つめた。
実のところ、一度シンパルア王国軍を破ったアルステッドにとって今一番の脅威は別方向から領内に侵入している妖魔軍五千であって、シンパルア残存二万の兵ではないはずだ。もしシンパルア軍が攻撃してきていたら、彼らは自軍の大量の兵と引き換えに、ヴァラ公国軍の時間を奪い去っていくだろう。それは、国境警備軍の全滅を意味し、彼ら全軍の統括をするアルステッドにとって手痛い一撃になるはず。
ジェルエールはアルステッドの心中を想像して、彼は一刻も早く強行軍を執り行おうとしていることを察していた。全軍に軽装を指示し、騎兵を中心として足の速い部隊から行軍の先頭に配置させたのは、これが理由だ。
南西のフォールフィンデ河、シンパルア国境地域から西の妖魔軍の襲撃場所には北西方向に砂漠を越えていかなければならない。直線距離で最短を行くなら、落伍者が出るのは必至。砂漠で落伍すれば死を意味する。ならばジェルエールの仕事は落伍者がある程度出てもアルステッドの戦力がなるべく削がれないように配慮することだ。
「では、ヴァラドーラ城にて帰りをお待ちいたします。どうかご無事で。もし閣下の身に何か起こればフラン殿が私を恨むでしょうから」
信頼とない混ぜになった不安の表情でアルステッドを送り出した娘の顔を想起してジェルエールは冗談めかして笑った。いつもの出征前にあの娘は自分に頼んだのだ。彼をよろしく頼むと。その願いを無視することになるのは心苦しいが、今は彼を信じて、その帰りを待つしかない。
「あの娘はそんな性格ではないと思うがね……」
アルステッドは小さく笑い返した。淑やかだが芯の強さを感じさせるあの侍女は、いくらでも待つだろう。以前、こういうときに非力な自分が恨めしいと言った彼女だ。今も城で無事な帰りを祈っているに違いない。
「無用な心配をかけないよう、手早く済ませるとしよう」
すぐに決断し、すぐ行動する。その迅速果敢さはアルステッドの取り柄の一つだ。翻って配下の将校に鋭く命令を与えていく様子は、仰ぎ見る対象としては陽光の輝きのように眩しく見える。だが、とジェルエールは心の中で思った。代々アルステッドたちの家系に仕えて思うに、アルステッドはその為人が血の好むようだ。それが、公国にとって、彼自身にとって良い方向に向いてくれるだろうか。それを判断するのはきっと難しいだろう。だが自分にできることは、彼を信じ、彼についていくことだけだ。
「どうした、ジェルエール？ お前たちもすぐ動いてくれ」
ふと気が付くと、アルステッドが不審そうに眉をひそめていた。はっとしたジェルエールもアルステッドが割いてくれた騎兵で隊列を組むよう伝達した。既に頭の中から疑念は跡形もなく消え去っていた。
