フォスパールの戦い２――血の匂い――
「敵は何を考えておる？」
そう疑問を口にしたのはシンパルア将軍マルティシウスだ。齢五十年、軍歴三十年となる。獅子天将の一人である。ライツェルは、ただでさえ皺の多い顔にさらに皺を深くするマルティシウスを横目に眺めた。
獅子天将はシンパルア王国建国に尽力した将軍を称えた称号であり、もちろん安易に叙される階級でもないためこれがシンパルア王国軍の最上級の階級となる。ライツェルは若いながらも、その仲間入りをしている。無論、その称号へ辿り着くために払った努力は獅子天将全員同じと言うわけではない。ライツェルは自分が一番血の滲む努力を重ねてきたという自負があった。今回主将を任ぜられなかったのは口惜しいが、階級が並べば年上が指揮権を握るのはよくあることだ。
老練の将軍マルティシウスが露骨な疑惑に顔をしかめ、ライツェルは静かに眼下に展開してゆくヴァラ
公国軍を眺めた。二人とも敵対するアルステッド・アルスターの評判は知悉していた。つまり智将であり、負け知らずの豪将であると。
そんな将に率いられた軍がわざわざ自ら不利な位置に布陣するものであろうか、二人の疑念はそこにあった。だが、戦場においては高地に布陣することは何よりも比べがたい優位だ。何せ、重装歩兵も重装騎兵も高地から敵に向けて駆け下りていく方が突進の力が大きい。些か腑に落ちないからとはいえ、シンパルア王国軍が今の布陣を設定し直す理由はどこにも存在しなかった。
アルステッド・アルスターは何か奇策を用いようとしているのではないか？ それとも行軍の遅れのせいで戦場の設定をし損ねたのではないか？ 前者であれば戦術を練り直す必要があるだろう。後者であれば予定通り勢いに任せてヴァラ公国軍を押しつぶすのが最善の策だ。
「ライツェルどの、貴公は公国軍の動きが遅いとは思わぬか」
「思います。慎重に行きたいところではありますが、だからとはいえこの陣地を手放すことはありますまい。魔法部隊を重装歩兵の防御支援に当たらせていざという時の備えといたしましょうか？」
矢戦を仕掛けるにしても下から射るより上から射る方が容易いのは常識。敵を射程に捉え次第弓隊で敵を釘付けにするのが最上であると思えた。魔法部隊を防御支援に回せば攻撃支援は行えない。重装歩兵は盤石になるだろうが突撃の勢いで敵を押しつぶす戦法ならば魔法部隊は実質的に遊兵と化す。それともこれが敵の狙いだろうか？
いずれにしても焦る必要はない。ライツェルは自分に言い聞かせた。こう着状態でも兵站が整えられているならば影響はない。
数刻経て、ライツェルは目を疑った。同時に疑念がむらと湧き上がってくるのを感じていた。マルティシウスを一瞥すると同じ感想を抱いているようで、顎に当てた手をせわしなく動かして顎鬚をいじっていた。ヴァラ公国軍が布陣を改めるべく後退を始めている。反対側の斜面を登る様子が本陣からよく見える。前線指揮官たちがこぞって本陣へやって来る様子が複数の靴音から感じ取れる。用件はライツェルには予想できることだった。マルティシウスに突撃の許可を願い出た前線指揮官たちが、今こそ攻撃の時だと息巻いている。当然のことだろう。敵も高所に布陣し直すのであれば陣形の優位が消えてしまう。
「む……」
「罠……でありましょうか、将軍？」
「だがな、罠とは言っても、どういう罠なのだ。自ら不利な陣形に位置して、今更それを改めようというのだ。手をつけかねて敵に布陣し直されれば、わが軍は昼寝でもしていたと笑われようぞ」
ライツェルはどこか腑に落ちないような表情を浮かべた。敵軍は言わば鎧を脱ぎ、自ら腹をさらしているような状態だ。だが、それがライツェルの警戒心をあおりたてる。だが、それこそがアルステッドの心理的な罠であり、自分はその陥穽に嵌ったのではないか？
あの男が変質したのでもなければ自ら泥沼に入ることなどありはしない。だが、今の状況はまさに泥沼に入っている状況ではないか。そして泥沼の中でどういう罠を仕掛ける？
「この機に攻めますか……」
やや自信なさげにライツェルはそう呟いた。
「報告します。現在、『魔境の地』より妖魔軍がヴァラ公国に侵入した模様」
斥候の報告である。これがヴァラ公国軍の行軍が遅れた原因であろうか。それがマルティシウスに決断を促したのだろう。マルティシウスは全軍に突撃を命じた。早まっただろうか、とライツェルは自問する。だが、この期に及んではそんな心配に意味はなかった。攻撃には最大の効果を防御には最小の犠牲となるように配慮しなければなるまい。ライツェルはマルティシウスに進言した。重装騎兵を正面から叩きつけるのではなくフォールフィンデ河沿いに迂回させて退路を塞ぐべきだと。
「うむ」
ひとつ頷いてマルティシウスはその意見を容れた。
シンパルア軍の矢が数千も放たれて、戦の火ぶたが切られた。ヴァラ公国軍は構えた盾で矢を防いだ。防ぐしかなかった。長盾の表面に矢が突き刺さり、嫌な音を立てて軋む。撃たれどころが悪く貫通した矢はその持ち主をも刺し貫いた。
シンパルア王国軍の重装歩兵が大地を鳴らして斜面を駆けおりる。鋼鉄の鎧を纏い、地軸を轟かせる。ヴァラ公国軍は攻勢を支えられないように見えた。圧倒的なシンパルア王国軍の猛攻を前に、後退して潰走していく。矢の刺さった盾を投げ捨てて斜面を登っていく。逃げ惑う敵を後ろから槍で突き刺し、すべてが終わる。そう思えた。
事態が急変したのはシンパルア王国軍の重装歩兵が斜面を下り終えて、敵を追撃し斜面を登ろうとした矢先だった。ふいに先頭を行く兵の足元が沈んだ。ヴァラ公国軍側が後退しようとした先は砂地の斜面だった。重い鎧を着こんだ重装歩兵は沈みゆく足を必死に引っ張ろうとした。中には砂が足鎧の隙間に侵入している者もいた。さらに悲惨を極めることに、今が快晴とはいえ、雨が上がったばかりで砂が泥のように重くなって足を捕えていた。
本陣でその様子を見下ろしていたライツェルは背筋に冷たい汗が流れるのを感じ取っていた。理解した。ヴァラ公国軍の装備が異様に軽装であったのは機動性を確保するためであったのだと。
そこへ、既に布陣し直していたヴァラ公国軍の魔法部隊が一斉に行動を開始した。全員が同時に右へ向くがごとく整然と魔法を詠唱し、火炎がシンパルア王国軍を襲った。鎧に包まれていて、なおかつ自軍魔法部隊の防御支援を受けていたことにより直接の被害は少ない。だが、アルステッドの辛辣さは別のところに隠れていた。
ヴァラ魔法部隊の火炎を至近に受けたシンパルア王国軍が不意に倒れたのである。理由は明白だった。快晴の天気、降りつける強烈な直射日光、そしてヴァラ公国軍の炎の魔法。熱中症だ。しかも重い甲冑装備が祟って鎧の内側がサウナの状態になっていた。一人、また一人、歩兵が砂と泥の只中に伏し倒れていく。さらにヴァラ公国軍の弓隊が一斉に弓を引いた。雨嵐の如く降りかかる矢が倒れた敵兵に向けて次々と放たれ、射抜かれていく。
これほどシンパルア王国軍にとって馬鹿げた状況はなかった。始まる前は圧倒的に優位であった。それがふたを開けてみれば状況は真逆になっていたのだ。シンパルア王国軍は血と泥にまみれ地面に倒され、そして刀槍から逃れようと逃げる。炎から逃れようと潰走する。剣を捨て、槍を捨て、鎧兜を脱ぎ、脱兎のごとく逃げる。矢に追い立てられるように。その様は狩人と獲物のようだ。
現場の兵士同様に顔を青くしている者もいた。総指揮官マルティシウスだ。重装歩兵が砂地に足を捕られて以後、彼は急遽迂回させようとした重装騎兵にも停止を命じた。重装騎兵の方が馬の重量もあってより足を捕られやすいからだ。特に重い甲冑を着込んだ人を支えて馬が骨折でもすれば、それこそ騎兵は力を失ってしまう。そこは妥当な判断であったとライツェルは思う。
だがもっと妥当な判断は騎兵を後退させるべきだったのだ。アルステッド・アルスターはこちらの戦術の全容をだいたい看破していたのだろう。そのために敵の騎兵の足を止める策を用意していたのだ。こちらが攻めたいと欲する地点に罠を敷く。罠を完璧にするために後退する様子を演出して、誘い出す。我が軍の主力は罠を敷いた敵の戦場に釘づけられてしまった。
「フラウニル旗下魔法部隊、ゴルドール旗下弓隊は攻撃を継続せよ！ ラムザ旗下の歩兵部隊、騎兵部隊は逃げる敵の側面を叩け！」
アルステッド・アルスターの大きな声が風に乗ってライツェルの耳に微かに届いた。音は小さくともわかる。空気を鞭打つ叫びは全軍に響き渡っている。アルスター家当代攻撃の好機を逃さず、最前線まで上がってきている。兵たちと同じ戦場を駆けまわるアルステッドは、確かにヴァラ公国軍の兵士から見れば、仰ぎ見るべき存在なのだろう。アルステッドは前線を動き回りながら状況把握のしやすい地点を探して馬を走らせている。あいつは軽装だ。あんな罠を仕掛けたのだから、自ら足を取られるヘマをあいつは犯さない。ならば、防備は薄いはずだ。
劣勢は覆しにくい。そもそも戦とは半分以上勝敗の要因が戦場の外にある。最初から勝てる準備が少なかったこちらの軍に勝ち目はない。現にヴァラ公国軍の軽装歩兵が槍をかざして、足を止めてられている騎兵を激しく突き立てている。騎兵の進軍先は、ヴァラ公国軍の魔法部隊の火炎に追われてフォールフィンデ河に向かう我が軍の重装歩兵の進路とぶつかり合っている。混乱は頂点に達して、前線指揮官が収拾しようにも難しい。特に声を張り上げ秩序を取り戻そうとする者に、狙いをすましてくる弓箭兵を排除しない限りには秩序の回復など朝露に等しい。
だが、勝ち目がなくとも、戦闘の勝利だけが最終的な勝利ではない。実際、アルステッド・アルスターはほんのわずかな兵を連れて戦場を俯瞰できる位置を移動し続けている。
ライツェルは伝令を使って弓隊の指揮官を呼んだ。救いを求める顔を見下ろしつつ、ライツェルは告げた。
「アルステッド・アルスターはわずかな兵を連れている。こちらが撤退しようとするなら、あいつはこの地点に陣取り、追撃の指揮を執る。ここを弓兵で叩け」
奴を殺せば、この戦いが負けに終わっても、何十年と拭い去れない傷を負わせることができる。ここ数年、ヴァラ公国との係争はすべてあいつ一人のために敗北を喫している。自分の栄達のためには、あの男が厄介の種だ。
「いいな、有象無象は無視しろ。あいつだけをよく狙え」
ライツェルが、暗に他の部隊は見捨てろ、と言っているのを理解した弓箭兵の指揮官が唾を呑みこむ。二言はない、と鋭く意志を込めた視線を送ると、男は首を竦めて本陣から立ち去った。
―――
「追撃の頃合いか、いや少し早いな。予備兵力は、まだ……」
アルステッドは思案しながら馬を駆けさせた。混乱と窮地に追い込んだ結果、シンパルア軍は後が無くなったかのように、窮鼠になって反撃を試みている。それがアルステッドたちヴァラ公国軍に、手痛い傷と言う程ではないが、無視できない損耗を負わせていた。
カラカラに熱い陽光を浴びながら、アルステッドの左手は水袋に伸びた。一口呷るように水を含むと、乾いた口腔が潤う。灰色の瞳は高みから自分の兵達がシンパルアを奥へ奥へと追いやっているのがよく見える。兵たちと共に戦場を駆け、同じように勝利を得ることに勝る快感はない。
「問題は、混戦の渦中にある敵の主力よりも、混戦を逃れた敵の寡兵か……」
そうなると、敵はどういう策を練るだろうか。視線を遠くに送れば敵の本陣がある。そこには主将のマルティシウスと副将のライツェルが顔を青くしているところだろう。いや、老練の主将と、野心家の副将が揃えば、存外思いもよらなかった打開策を打つかもしれない。油断は禁物。判断が甘くなったところで罠にはめられては自分も敵将を笑えなくなる。
遠くから馬の駆ける音が耳朶を打った。アルステッドが首を巡らせると二騎でこちらにくる影があった。
「兄上！」
ゼルファの声が戦場に不釣り合いなほど、高く上ずって響いた。長く馬に乗った疲労が現れているのか、肩で息をしている。
「ゼルファ、下がっていろ。敵は総崩れだが最後のあがきで矢戦を仕掛けてくれるかもしれんぞ！」
「平気です、兄上も先陣に立たれているのに自分が後方で督戦しているわけにはいきません」
アルステッドは後方から追いすがってきたジェルエールを見て小さく笑った。短く整えた彼の金髪が陽光を反射し、輝いていた。
「すまんな、ジェルエール。手間をかける」
「なに、貴方の方がよほど無茶をなさる。こちらは心労が絶えませんよ」
アルステッドはふん、と鼻を鳴らした。アルステッドが初めて戦場に立った時からジェルエールは護衛役を引き受けてはいたが、そこまで自分が無茶をしていると思われるのは心外だった。
「逃げ崩れていますね」
ゼルファは前方、遠くを見据えるように目を細めた。少し高い程度の砂丘では戦局全体を見ることは叶わなかったが、ヴァラの軍勢が敵を押しつぶし、蹂躙している様は圧巻だった。
一つの平野に、数万の刀槍が互いの生命を蝕んでいく。大陸全体から見れば蟻以下に等しい人間が一つの戦場にひしめき合い、互いを血の泥濘に沈めていくようにアルステッドには見えた。蟻には蟻の意地がある。この戦いは、いや、すべての戦いは蟻に等しい人間が宝石にも勝る輝きを持った誇りをぶつけ合う場所なのだ。
空を影が覆う。アルステッドは高みを見上げた。細い何かが群れのように空を覆う。灰色の瞳は高速で飛翔するそれを確かに捉えた。それは砂丘の向こう側、見えない場所から放たれた矢であった。
アルステッドは腰に下げた鞘から剣を引き抜いた。アルスター家に伝来する剣は淡い青色の光を煌めかせて振り抜かれる。同時にアルステッドたちの周囲を囲むように白銀に輝く氷の壁が出現した。次々と氷の壁に矢が突き刺さり、それが数十本に達した時、氷が砕け散る。その跡地には、既にアルステッドたちはいない。氷の壁の外側に居た不運な護衛が幾人か敵の牙の餌食となったが、それでも自分や弟の安全を守れただけよかったものだ。
逃げ切った所で、ゼルファが震えていた。馬を寄せ、自分より一回り、二回り小さい体を引き寄せ、小さく背中を叩く。あの咄嗟の瞬間に、自分の後ろについてこられただけでも十分だ。元より弟は戦場向きの人間ではない。よく今まで逃げださずにいた。
比較的損害の少なかった敵の弓隊がせめて首級でもあげようと高級な装備に身を固めたアルステッドたちに目を付けたのだろう。それは正しい。が、彼らを討ち取るには兵力がいささか不足していた。直接自分たちを狙ったことを卑怯とは思わない。勝つためなら如何なる手段を用いてでも勝つ。それが戦争だ。だが、自らが寡兵であること、その位置を晒したツケは支払ってもらう。
「閣下、ご無事で？」
ジェルエールが声を張り上げた。
「大事ない。ゼルファは？」
「平気です。兄上が守ってくださいましたから」
ゼルファが震える声で言った。精一杯の強がりに、アルステッドは微笑みで応じた。
「それより後方へお下がりください。趨勢は決しました。旗下の前線指揮官が良きに計らってくれるでしょう。閣下は後方で督戦なさいますよう」
ジェルエールの言葉は正しい。いささか調子に乗りすぎた。それに自らが全部指示を出して前線指揮官たちの仕事と戦果を奪うわけにもいかない。アルステッドは一つ頷くと周囲を見渡した。
「わかった。お前の言うとおりだ。だがその前に敵を覆滅させておきたいな。騎兵隊を敵弓隊の側面にぶつけよ。ライデンアワーに伝達して旗下の歩兵部隊で騎兵の支援に当たらせろ」
炎が敵を焼く。刃が敵を貫き、切り裂く。弓は喉仏を射抜く。闘争心と敵意、殺意が生命と一緒に大地になぎ倒され、喉の渇いた大地が血を飲み干していった。
ゼルファが大きく息を吸った。良すぎる視力は飛び散る血しぶきや抉られた肉を捉える。ゼルファは目を背けなかった。アルステッドの灰色の瞳はゼルファを静かに見下ろしていた。弟として兄に失望されるわけにはいかない、と決意している男の顔だ。
シンパルア王国軍は逃げる。ヴァラ公国軍が追う。砂と泥と屍を踏み越え、ただ走り闘争する。流れ出した血はフォールフィンデ河に捧げるワインの如く、夕日よりもさらに赤く、赤くすべてを染めていった。
―――
文字通りの壊滅を目の当たりにしたマルティシウスは青くなった顔と唇をわなわなと震えさせた。撤退を命じて、ライツェル副将に殿を務めさせたまでは良いものの、いざ戦場から離脱して生残数を数えれば、それは戦闘前の半数にも満ちていなかった。老練を誇るマルティシウスには受け入れがたい敗北であった。じゃり、と馬蹄が砂を踏みしめる音が屈辱の音色を鳴らす。
「敵は追撃して来ぬか」
「はい。手放した武器食料もそのまま兵を引いています」
ライツェルは静かに事実だけを述べた。どこか冷たくこの戦闘の一部始終を観察していた彼にも、もちろん敗戦の責任はある。だが、彼の脳内は終わってしまった戦いを振り返ることはなく、いかにして軍を再編し、今回の敗戦の責を逃れるか、方策を打ち立てていた。先立っては部隊を纏めることが急務だろう、と判断したライツェルはヴァラ公国が追撃を仕掛けてこなかった理由を考え、そして一瞬で洞察しきった。
反転して国内に侵入した妖魔をその足で討つつもりなのだろう。時間こそが重要であるからこそ、敗残兵を追撃することも、糧食や武器を奪う時間も惜しく反転をしたのだろうと思われた。
「ならば、逆撃するか？」
「不可能です、将軍。そうするには戦力が不足しすぎています」
同時に、あるていど頭が回る人間だったら、転進中に背後を襲われることを予測して殿を編成し対策を整えているだろう。無為に兵を失うべきではない。よしんば一矢報いることができたとて半減した戦力では係争地の支配を確立させることはできない。それでは目の前の勝利に何の意味があろうか。それがわからないマルティシウスでもないだろうと思ったが、老将軍は敗北に打ちひしがれ若干の思考能力を泥沼に沈めてしまったようであった。
「そうであろうな……。あまりにも無念すぎる結果だが、あえて傷を広げることもあるまいな」
その声を聞いてライツェルは撤退の準備を整えに指揮官を呼び寄せた。もうこの段階に至っては、兵たちを労い、そして道中誰も脱落せぬよう配慮する以外することはなかった。
「アルステッド・アルスター……か。国境を接している間は恐るべき敵だ。やつの拡大志向と野望に呑み込まれんようにするべきだな。今後のためにも」
ライツェルはそう独白する。ヴァラ公国を自由に動かせないよう、国王陛下に働くべきだろう。そしてあの男に痛烈な打撃を与えてこそ、ライツェルは自らの栄達を確立できるのだ。やるべきことは多い。
ライツェルは矢継ぎ早に指示を飛ばし、撤退への準備を進めた。
