疾風の旋律

フォスパールの戦い１――多面作戦へ――

　ヴァラ国境警備軍が、普段相手にする敵とは人間であれば山賊、非人間であれば妖魔を指す。両者は共に公国の敵であるという一点において、その存在は敵視されている。両者に違いがあるとすれば、前者は大方行動原理や目的を推測しやすいのに対して、後者はその想像がつかないことにあった。故に後者の方が基本的に恐ろしく、また重点的排除対象になる。

　妖魔と呼ばれる種族が、人間と共通する点があるとすれば二つの点においてである。すなわち二足歩行をすること、そして程度の差があれど知性を持っているということだ。猿程度、というよりまともな文字文化を持たぬ種族もいれば、人間に並び、人間に勝る高度知能を持つ種族がいて、これらが上位階級として蛮族社会を支配する。一般的にはそう言われている。

　人間から見れば妖魔たちがどこか動物的と見えるのは、彼らが知性の異なる集団であるからだろう。知性の異なる種族を纏めるために、社会構造が人間のそれと大きく異なるというところにそれが良く表れている。それは軍事的にも同様であって、低知能のイルプスなどはバルバロスという蔑称にふさわしく野蛮な戦い方をするものだ。大群のイルプスはまともに統率されることなく嵐のように猛り狂うだけである。

　そんな蛮族集団が相変わらず、懲りることなくまた軍団で押し寄せてきたとの報告がなされたのは、陽が頂上に上りつつある頃だった。そんな懲りることなく慣例的となっていた行事が今回に限っては男の頭を悩ませる結果になった。

　結果的に、国境警備軍まで動員せずにいたのは正解だったと、男は幸運に胸をなでおろした。

「それで定期便がこんな時にやってきた、というわけか。なんとも不愉快な話じゃないか、ジェルエール」

　アルステッド・アルスターは小さく表情を歪めた。凶事とは厄日にやってきてこそ凶事なのだと、思わずにはいられなかった。アルステッドは今年、二十五歳、ヴァラ公国公子にて爵位は伯爵。ヴァラ公国騎士団元帥、ヴァラ公国騎士団副総司令官、ヴァラ国境警備軍総司令官、ヴァラ公国が持つ公国軍と国境警備軍合わせて全軍の六割の兵の上に立つ。領主エドワード・アルスターの長男であり、領主不在時のヴァラの最高権力者。長躯に氷銀の鎧を纏い、サファイアの宝石のような青色のマントを揺らして、アルステッドは少し考え込むように顎に手を当てた。

　妖魔たちが小さな軍団を率いて災害のように押し寄せることをアルステッド達は、その定期性から『定期便』と呼んでいる。この呼称はアルステッドが使い始めた単語ではないが、ある時は嘲笑の意味を込めて、ある時は厄介な、と嫌悪を込めて、そう呼んでいる。今回は後者だ。

　左手で愛用の宝剣の柄を撫でながら、アルステッドは妖魔たちの住処たる『魔境の地』北西の方向を遠目に眺めた。砂漠が地平の向こうまで連なっている。特異点のようにすっぽり砂漠と化しているヴァリリア砂漠を越えなければ、妖魔を叩くことはできない。嫌な時期に仕掛けてきたものだ。アルステッドは内心で舌打ちしたくなる衝動を抑えた。感情的になるべからず、は指導者に求められる資質の一つだ。それを体に叩き込まれているアルステッドは心中の吐露を抑え込む業を身につけていた。

「いかがなさいますか、アルステッド様」

　護衛隊長のジェルエールが尋ねた。現在、アルステッドたちは公国首都にはいない。首都ヴァラドーラからは遠く西に六万の兵力を旗下において行軍している。馬に騎乗していても敵は見えない。が、いずれは眼前にシンパルア王国軍の兵を捉えることになるだろう。いくつにも連なる砂丘を越え、ゆったりと流れる大河、フォールフィンデ河を地平に捉えた時、そこは戦場となる。

「仕方あるまい。俺はシンパルアから目が離せない。国境警備軍を以て、迎撃に当たらせろ。シンパルアを討った後に反転し、妖魔軍を叩く」

　機動と集中の原則である。両者が戦術的に結合する前に、迅速に叩き潰す。ここぞという時に最大の戦力を投入することは兵法の原則であり、アルステッドは教則通りの戦術を組み立てていた。もっとも、このような二正面作戦になるとはこの時まで思ってもいなかったが。

　ヴァラ公国とシンパルア王国、この両者が局地的戦闘を起こすのは些か単純だが根が深い理由によるものだった。バラミア帝国とシンパルア王国の両国を横たわる母の河フォールフィンデ河はここ数年、例年より気温水温が高くなり、生態が変化したのであろう、遡上魚が多く漁獲できるようになっていた。そこの釣り場をめぐってヴァラとシンパルアの住民はいさかいを起こし、それが順次拡大して現在に至った。

　どうしようもない理由にみえるが、当人たちにとっては食糧を巡るいたって重要な事案ではあった。そもそも魚類を食べられるという事は貴重なことなのだ。畜産の難しい砂漠地帯の多いヴァラ公国としては、フォールフィンデ大河の淡水魚などの水産資源は重要な蛋白源だ。もっとも、それはシンパルア王国も同様だろう。歴史を遡及すれば、世界的な規模の戦とは、一定の条件下で起きる。すなわち大規模な自然災害とそれに付随する食糧不足だ。

　外交折衝によって流血を回避できなかったのが、両国の兵士にとって非常に残念なところだ。これはアルステッドが武断派指導者であり、拡大志向者であったために交渉の余地を認めなかったのにも原因がある。アルステッドにはシンパルア王国と交渉する時間に価値を見いだせなかった。元よりシンパルアが交渉のために特使を派遣してきたのはヴァラ公国軍の足を止めようとする目的があるのは明らかだったので、アルステッドは嘲笑う気持ちを胸の内に隠しながら特使を冷たい表情で追い返したのだった。

　これでもシンパルア王国側としては小国ながらに外交努力をした甲斐が少しは報われていた。シンパルア王国はヴァラ公国と他にアルアト公国とも国境を接している。交易に際してアルアト公国を優遇する旨を約束することで、ヴァラとシンパルアの戦いに中立でいることを確約させたのである。シンパルアとしてはヴァラと戦っている最中にアルアトに攻撃でもされたらたまったものではない。

　一方アルアト公国でも、バラミア帝国の一公国として、ヴァラだけが拡大発展していくのはいただけない。シンパルアを矢面に立たせることでヴァラの足首に鎖をつけておこうと思ったのである。シンパルアが勝つことを計算に入れていない点に関して、小憎らしいが『敵ではない』存在だ。

　アルアトの連中は飼い犬をけしかける程度にしか考えていないだろうよ。冷たい思考でアルステッドはそう断じていた。そして彼等は後で素知らぬ顔をするのだ。軍に携わる者は現場の最上策を思案する。が、政治はいつであれ無粋な理由でそれを邪魔する。アルアト公国に所属する軍人であれば、この機にシンパルア王国を攻めて領域の拡張を望んでいただろうに。

「兄上、シンパルアはどう出るでしょうか？」

　十五歳の弟、ゼルファ・アルスターが隣から不安を湛えた声をさしはさんだ。小ぶりの馬の鞍にしっかりと跨って、前方の戦場を注視するゼルファは恐怖と興奮が混ざって落ち着かない様子を見せていた。

「なに、敵はそのままこちらと相対するさ。予定通りに、彼らが幻想の優位を頭から信じてな」

　十五歳がまだ子供であろうと、アルスターの人間であることに変わりはない。であれば戦場での実地訓練は必要だ。だが戦闘を経験する機会がまだ少ないゼルファは血の舞踏に慣れてはいないようだった。仕方あるまい、とは思う。ゼルファよりも一回り二回り以上も年上の男たちが集団を組んで戦列を並べているのだ。これから敵の体に刃を食いこませ、自らの体に槍が突き刺さることになる。それを覚悟した男たちが醸し出す独特の緊張感は決して他では体験できない。

　アルステッド・アルスターが今回指揮を執るのは、これが理由だ。アルスター家の健常な男子として生まれたからには、弟にも実戦の経験が不可欠だ。アルステッドが初めて妖魔の首をその手でもぎ取ったのは十五歳、そして国境警備軍に入隊して戦場に出て、戦士の仲間に名を連ねたのがまた同じ十五歳。弟が戦場の空気を知る年齢としては丁度いいだろうというわけだ。その弟の警護と見張りを同時にするのは兄の仕事だった。

「ジェルエール、どう見る？」

「はい、閣下。斥候の報告では敵は騎兵と重装歩兵と魔法部隊で構成された重厚な布陣を以て高地に陣を形成するでしょう。彼らが選んだ戦場にこちらが赴くことで敵は地形上の優位を確信するはずです」

　アルステッドは笑みを浮かべて頷いた。二つほど年上の友人の言葉はまったく正しい。敵を罠にはめるには、甘美な餌を目の前にちらつかせておけばいい。美味しい部分を喰らうことができると確信するのは向こうの勝手だ。

「地形上の条件が常に同じであるわけがない。それを敵はどうやらわかっていないと見える」

「香辛料もそうですね。気候、環境の変化で風味が異なります。それによって最高の味付けも変わるでしょう」

「ジェルエール！」

「はっ」

「俺は料理の薀蓄は知らん。お前は好きだろうがそれは宮廷料理長とでも語り合ってくれ」

　ジェルエールの表情には緊張はない。同じ戦場を幾度も共にしてきた仲でもあるから、彼の表情の裏に込められた信頼という言葉を見つけるのは、アルステッドにとって容易だった。

「ゼルファ」

　アルステッドは静かに弟に呼びかけた。大規模な戦、大勢の兵の行軍を初めて目にする身としては緊張で震えるのも仕方がない。精一杯強がって見せているが、兄から見れば虚勢なのが明らかだった。それでもいずれ上に立つ者としての在り方を全うしようとしている姿は、評価に値する。

「兄上……」

「俺たちはこの場に立った時から戦士となる。騎馬が倒れ、刀槍に鎧を砕かれ、血を流すことに身分の差は関係ない。誰もがいつかは死にゆくように、誰もがここで果ててもおかしくはない」

「はい……」

「わかるか？　だからこそ将兵は上に立つ者を命の拠り所にする。俺たちを信頼して命を預けてくれるのだ。勝つにしても、よりよく勝ちたいものだ」

　忠誠は決して無条件で得られるものではない。信頼という担保がなければ人と人の間に繋がりは生まれない。その信頼を集めるか、捨てるかは自分達次第なのだ。偉そうに弟に教鞭を垂れたが、それを胸に刻みつけなければならないのは当然、自分自身だ。

　夏の陽光が燦燦と降り注ぐ。先の斥候の報告では久々の雨が降っていたというのに、今は雨も霧も雲もない、まるで果物を育てるためだけにある天候だ。ヴァラの民はこういう時にこそ赤く瑞々しく熟したファイアベリーを食べたいものだと思うだろう。竜鱗で構成された鎧は軽量ながら板金鎧以上の剛健さを誇る貴人の装備だ。とはいえ灼熱の前ではそれすら脱ぎだしたくなる衝動に駆られる。アルステッドは水袋を取り出し一口飲むと、それをゼルファに押し付けた。喉が乾いていないゼルファは拒絶の意思表示をしたが、アルステッドはそれを無視していっそう強く押し付けた。

「飲んでおけ。戦場で熱に倒れるわけにはいかない」

　熱……か。敵味方もそうだが、これで炎の魔法を使われたものであれば、剣でも槍でも馬蹄にでもなく、灼熱によって兵が地に伏すことになるのではないか？一応、対策として最前線の兵卒は軽装備で固めているが、それが防御力を小さくする結果にならなければよいのだが、とアルステッドは思った。

「一年ぶりの砂漠の雨、妖魔軍が攻めてくる予兆だったなら、不吉だな」

　ぼそりと呟いたアルステッドにジェルエールが小さく一瞥した。僅かに合った視線が、あなたらしくもないと告げていた。

「雨上がりの後の晴れ。天気がすこぶるいい……。あらためて斥候を送るべきだな。それとジェルエール。ライデンアワー、シャルルブルーネ、ラムザ騎士長を招集してくれ」

　ジェルエールが静かに一礼した。砂漠と同化しそうな金髪を揺らして、彼は馬首を翻させた。