疾風の旋律

プロローグ３――孤高の友誼――

　ウィルバー・エストラルドにとって、エストラルド家はすべてだった。北のイグニス公国とその民と、雪と氷に包まれた大地はエストラルド家と等しくそのすべてを愛そうと決めていた。だから、エストラルド家の長子として生まれ、いずれはイグニス公国を統べる立場になることを誇りに生きてきた。

　白狼の遠吠えが良く響く雪原は見渡す限りに広い。しんとしている白の世界は茫漠としていて、けれどその下には力強い生命が息づいている。そこに溶け込むように身を置くのが、ウィルバーは落ち着く気分になって好きだった。

　そんな白の世界を手中に収める立場にいる。それはウィルバーにとって願ってもない幸運だった。自分の庭ともいえる白の世界を守り育てる。自分にはそれができる。自分こそ白の世界の主にふさわしい。そう信じてきた。

　その証明のために何事にも疎かにせず打ち込んだ。勉学も、訓練も、人一倍にこなしてきた。それが白の世界を統べるための義務だと心の底から思っていたからだ。それは嘘ではなかったし、その努力を背中から見てきた父が自分を相応しいと判断してくれれば、確かにそれは自分のものになる。気丈に隠しているが、父がどこか体を病んでいることはウィルバーも察していたし、幼い弟の柔弱なまでに白すぎる体は、この国を背負うには厳しい。ならば一日でも早く、自分が父の後を受け継ぐしかない。それが努力に拍車をかけた理由だった。

　白の世界だけで満足していた自分に変容が訪れたのは、ウィルバーがヴァラ公国に留まることが決定したときだった。ヴァラ公国は面積の多くを砂漠が占める。その分生産力に乏しく国力を商業と教育に傾注している。ゆえにヴァラ公国の教育機関はバラミア帝国有数の高い水準に位置し、そこで勉学に打ち込めと言うのが父の言葉だった。それは父が、自分に外の世界を見ておけ、と言外に伝えたかったのだろう。

　異論は出なかった。変に反発して父からの評価を落としたくなかったのも働いて、ウィルバーはすぐにヴァラ公国への留学を受け入れた。

　学友として出会う相手の大半は失望の対象だった。学院は貴族と騎士で構成されていたが、騎士階級の少年らはともかくとして貴族連中は、どこか浮ついていて同じ貴種なのかを疑いたくなるくらいだった。しょせん学院は少年時代に別の家との出会いをつくっておくための地方の宮廷サロンだと嘯いて恥じない貴族連中は、厳しい北国の冬で生きることに慣れたウィルバーにとって、菓子の世界に生きているように見えた。

　そんな見方をしていれば、いずれ孤立するというのは当然の帰結だった。別に孤立に寂しいと思ったことはない。周りは皆低俗だと思えれば、孤立は時間を経たずに孤高に変わった。そんな自分の心理が、同じ境遇の者に目を付けたのは、思えば自然なことだったのだろう。

　一つ年上の騎士階級の少年を仲介して出会った少年は、ヴァラ公国を統べるアルスター家の長子だと名乗った。名前はアルステッド・アルスターといった。

　最初は、アルステッド・アルスターを好きになれなかった。自らを高めようとする意志、家と国のために自らを磨こうという意志は確かに感じ取れた。けれど、アルステッドからはどうしてか、自分にはあった国への愛を感じ取れなかった。自分が白の世界を愛しているように、それと同様のものをアルステッドからは感じ取ることができなかった。結局のところ、努力を怠らない性格ではあっても、そこに何のためという明確な目的意識がなく、ただ漠然と家のためといった杓子定規に従っているだけで、アルステッドも浮ついた貴族と変わりない。そう思っていた。

　その印象が変わったのは、一つ年上の騎士階級の少年の提案があったからだろう。ちょっと旅をしよう、と働きかけた少年は、いずれアルステッドの護衛になる騎士だったらしく、お節介焼きな性格なのだろう、友をつくろうとしない性格のアルステッドに対等の友人がいるべきなのではないか、と考えて自分を彼と引き合わせたらしい。

　最初はほんのちょっとの外出程度だった。そこからアルステッドの目が変わり始めたのをウィルバーはよく覚えている。目に映った輝きは、黄金色の砂漠を映し、活気あふれる露店街と商魂溢れる行商たちを映していた。そこに上気した表情を見て、自分の世界を愛していなかったわけではない、いまようやくそれを知ったのだと理解して、その時からアルステッドを嫌う気持ちは霧散していた。

　アルステッド・アルスターはよい競争相手だった。勉学に関しても自分と同等の才能を見せた。努力も怠っていない。剣の鍛練でも負けていない。特に用兵学や戦略論においては他に類を見ない才を誇った。それはウィルバーにとって良い刺激だったが、それは同時に同格の立場であるアルステッドはウィルバーにとって将来厄介で特に注意しなければならない政敵になりうることを意味していた。

　バラミア帝国を構成し支える五公国とその長たる家の公爵は、帝国の統治に携わるテーブルの重要な一角になる。自分も、アルステッドも、いずれはその席に連なることになる。政治というものは常に派閥が存在し、内外に敵をつくってしまうからこそ今は友好的であるヴァラ公国もアルステッド統治下になれば、その存在に注意を払わなければならない。

　それはウィルバーとアルステッドにとって、友でありながらも注意を怠れない奇妙な関係にしていた。そう、アルステッドを扇動して国境警備軍に入った時も、学院で切磋琢磨した時も、確かに楽しかった。アルステッドにとって自分は数少ない理解者であったし、自分にとってのアルステッドも同様だった。

　そう、ジェルエールが企図したようにウィルバーにとって、アルステッドは初めての同格の友だった。だからだろうか、軍務を経験した時、負けたくない、とそう思えたのだ。今まで、努力というものは自らの愛する世界のために注がれてきた。それを、ウィルバーは初めて他の誰かに負けたくないという理由で努力するようになった。思えばこれは自分にとって大きな変化だった。家族以外の他人は路傍の石同然だったのに、今は他人というものを意識できるようになっていた。

　国境警備軍で戦果を挙げ、アルステッドと共に二十人ほどの部下を従えることができるようになった頃、カーリス・ツァーリ百人隊長の下で指揮官としての経験を積むことも覚えてきた。剣を振るうということに関しては流石にジェルエールに一歩引くところはあったが、アルステッドと同等の実力は自負していたし、戦場ではそれが証明された。しかし指揮官となれば個人の武勇の他に人の群体をまとめ上げる実力、多角的に物を捉え、自らの描く筆で戦場を彩る必要がある。それは戦場での実学だけでなく術科、人事論、運用、地形図作成、戦術論を磨くことを求められた。

　アルステッドのそれらに対する才覚は、やはり十分に発揮された。決してウィルバーも負けはしなかったが、そこで気づくことがあった。自分が苦労の果てに習得してきたそれを、アルステッドは苦にしてはいないという事実だった。才能の差ゆえか？　それを尋ねたとき、アルステッドは苦笑して答えたものだった。

「労は払っているよ。苦とは思わないがね」

「何故？」

「何故、か。前線に立てるのはいい。世界を自らの足で歩くのに、指揮官というのは天職だよ。地図から推測し、実戦でその地を踏む。地理学は想像力を養ってくれる。それを実地で、実感を以て味わうのはとてもいい。地図さえない土地なら猶更だ。俺が見つけた自分の趣味なのかもしれない」

「物騒な趣味だ」

「違いない」

　そう言ってアルステッドは笑った。冗談めかして言ったつもりだろうが、それが確かに事実であるということは口調からしてわかった。数年も近くにいれば、為人も、顔に心が出る性格かどうかも分かる。アルステッドは一軍の将には向いていても、政治的指導者として向いている男ではない。遊牧民か世界を股にかける行商の方が向いているのではないかとさえ思えた。

　自由人気質。ウィルバーの脳裏に浮かんできた言葉はそれだった。縛られることを嫌い、軛からは逃げ出さなければいられない性格。それは自分とは真逆の性格だ。自分は白の世界に束縛されるのであれば喜んで受け入れようと思っている。アルステッドはきっと違う。

「アルステッド。お前は、きっと燻った生き方に我慢できないだろうな」

「だが、受け入れなければならないこともある」

　硬い口調だった。ウィルバーは、それがアルステッドが胸の奥で呑みこんだ覚悟であることを理解していた。自由人気質でありながら、しっかりと体に叩き込まれた教育は彼自身を指導者たらんとしている。それはきっとアルステッド自身を矛盾に苛ますことになるだろうという予感をウィルバーは抱いた。

　そしてヴァラ公国での時も三年を経過した。十八歳になれば政治的立ち位置を意識せざるを得なくなった。それは当然アルステッドも同様であり、だがしかし三年の時で肌に馴染みすぎた国境警備軍の空気を吸えなくなるのは、寂寥を感じたものだ。帰還を促す書面をのらりくらりとかわしながらも、ウィルバーはそれが長続きしないだろうということを確信していた。

「いずれ、いや、頃合いか。ここにはいられなくなるだろう」

　そう呟いたウィルバーに、耳ざとくアルステッドは返した。当然だとでも言うかの反応は、アルステッドも気づいている様子だった。

「それが義務だからな。惜しいとは思うが」

「惜しい、か。ところでな、フォルバーラの民衆からの情報提供で新たな妖魔の拠点を見つけた。どうする？」

「潰す。当然だ」

「地図はないぞ」

「現地民にいくらか周辺地理の記録があるだろう。それに、なくてもいいさ。未踏の地はそれこそ俄然興味がわく。万全の用意でゆくとしよう。カーリス・ツァーリ隊長にはそう具申しておく」

　地図なしの不利を戦力で補う準備も怠らない。万全の準備と嘯いて通常戦力に加えて斥候隊すら増員するつもりだろう。アルステッドの具申とあれば、いくら部下とはいえカーリス・ツァーリも無碍に跳ね除けはしないだろう、という計算も頭の中で働いているに違いなかった。それを実際に揃えなければならないカーリス・ツァーリ隊長も胃の痛くなる部下を持ったものだ。

　何にせよ、アルステッドらしい答えには違いなかった。未踏の地を往くとなれば軍人としての慎重論を押しのけて好奇心が勝つ。ジェルエールに感化されたらしい旅好きでも、ここまでくれば本物だ。

　だがな……。そんなお前だからこそ、いずれ対決する時が来る。ウィルバーは奇妙な確信を胸に抱いた。アルステッドがただの旅人であれば問題なかった。だがアルステッドの行く先には必ず権力の臭いが付きまとう。途中で権力放棄することも失墜することもあり得ない。それほどアルステッドは愚昧な男ではないのだ。だとすれば、お前の足はきっと俺の白の世界に踏み込むことだろう。

　互いに公国の長として生まれた身だ。互いに互いの下風にはいられない以上、未来は定められたようなものだ。

　学院での学業も中途半端、孤高を貫いたまま同期との繋がりも構築しようとせず、帝都の宮廷に入り込もうとする気配もないアルステッドのことを周囲は誰も評価していない。しかし、自分は違う。いずれ権力を手に入れた後、誰が自分の最大の障害になるかを知っている。

「これが終わったら、俺はイグニスに戻る」

　これがウィルバーの決意だった。その意味をアルステッドは察しただろう。僅かに氷のような細い視線が寄越されたのはその証拠だった。お前も感じているのか、と問うような愚行はせず、ウィルバーは黙したまま窓の外の星空を見上げた。

「俺もヴァラドーラに帰る。これからも互いに壮健でありたいものだ、エストラルド伯爵」

「そうだな、アルスター伯」

　各公国の公爵の長子は二十歳と共に無領地伯爵位の叙爵が行われる。そう、子供の時間は終わり。やりたいことだけをやってきた時間は過去へと変わる。それが城に帰るという意味だ。いずれ、イグニス公国とヴァラ公国は帝国内の政治主導権争いのために、権謀術数を行使することだろう。それが互いの関係を好転させるか、あるいは悪化させるか。今後会うときは、常に腹に一物を抱えたままということになる。それが十年後、二十年後、いや三十年後かもわからない。牙を剥き合うのは互いに望まざるところだが、それに備えなければならないのが政治というものなのだから。

　アルステッドは暖炉に新しく薪をくべた。炎が大きくなり、アルステッドの灰色の瞳がそれを映す。いずれ遠くない未来を見据えていたのだろう、瞳に映された炎は冷たく燃え上がっていた。