プロローグ２――貴族たちの出会い――
アルステッド・アルスターにとって、趣味を尋ねられたら、即座に答えられるものはなかった。好きなことはあっても、それをできる環境になければ趣味などないに等しかった。他に趣味の一つや二つ、持てなかったのは自分という人間のつまらなさだと指摘されれば、その通りだとしか言いようがないし、否定する気もない。人並みの体験を楽しいと思えたことはなく、学業運動恋愛といい、必要分はこなしたものの不要なことに時間は割かなかった。一匹狼であった自分に勝手に憧れた貴族の娘の何人かと一時期付き合ったことはあるものの、そんな時間がいまいち楽しくなく、恋愛に本気で打ち込む気がなく相手に合わせる努力さえする気がないと悟られては、短い付き合いに終わった。少女とは異性に不寛容なもので、そんな男は家柄目当ての婚姻相手にはなりえても少女にとっての王子様にはなれないのだ、と他人事のように顧みるしかなかった。ともかく趣味に時間を費やすということが少年の時だけの特権であったアルステッドにとって、それほど政務とは重要で、かつ自らの人生と一体化していた。
貴族として生まれ、貴族として育てられ、そしていずれは一国を背負う立場だと諭され続ければ、一言一言が一本の藁のように何気ないものだとしても長年続けば双肩にのしかかる重みになる。それを背負ってなお泰然としていろ、とアルステッドは教えられた。統治者は泰然として、どっしりと腰を据えていなければならない。そう教われば、未知なる土地に足を踏みしめるのが好きだったとしても、そんなことをしているわけにはいかなくなった。
無節操で図太い喧しさを発揮する商人たちが行き来する露店街、常にどこか糸を張りつめた感じがする官僚たちが慌ただしく往来する別区画を城の窓から見下ろす生活を送りながら、ともすれば運動不足になってしまう体をしっかり鍛えるために、アルステッドは剣の稽古に打ち込んだ。
元より自分は血の気が多い性質なのだろう、剣の腕前で城のどの兵士にも負けないくらいの実力はすぐに身についた。アルステッドと対等に渡り合えるのは、一人は別の公国でアルステッドと同じ立場にいる親友ウィルバーと、自分のお目付け役兼護衛を任されているもう一人の親友ジェルエールくらいなものだ。
そんな自分が少年期に学院の勉学もそこそこ、辺境域の警備を担当する国境警備軍の入隊を父エドワード・アルスター公爵に希望したのは、ごく自然なことだった。むしろ、それを扇動したのがウィルバーともなれば、こうなるのは必然だった。
案の定、父が良い顔をしなかったのは、学業を疎かにしていると思ったからでもあり、更にはウィルバーまでもが入隊を希望したからだ。他公国の公爵の長子が最前線に立つ危険性を考慮すれば、素直に肯定の首は触れないし、本当に命を落とせばそれは公国間で問題の種にもなりかねない。比較的友好な政治的立場にある両公国の関係を壊したくないと考えるのは当然だった。それを、「アルステッドや自分にとって良い軍歴になる。強力な軍事指導者同士の強固な結びつきが生まれれば両国の関係にも利が生まれましょう」などと嘯いて、父の承認を取り付けたときには、アルステッドもウィルバーのことを口の巧い奴、と思う他なかった。
無論、ウィルバーの口車にのせられたわけでもなく、父は堅実で優秀なライデンアワー将軍を監視役につけること、家庭教師を遣わして学業を疎かにしないことを条件にしたのは言うまでもない。止めれば黙って学院を抜け出すであろう、こちらの気性を承知したうえで父は呆れながらも入隊を許可してくれた。自分の護衛になることを約束されていたジェルエールも当然のことながら、アルステッドと共に来ることとなり、彼は「学業を粗末にして……」と、呆れて父とそっくりそのままの事を言いながらも、口元に笑みを浮かべて、入隊書に署名した。
こうして、扱いにくい厄介者三人が国境警備軍の仲間入りすることになり、入隊するまで、西に行く道中をアルステッドたちは楽しんだ。公国各地を歩き回ったことのあるジェルエールを水先案内人として、アルステッドは城の中では絶対に見ることができなかったであろう光景をいくつも見た。広大な砂漠、オアシス、フォールフィンデ大河、バザール、古代原始宗教の砂岩でできた神殿。それが、新鮮で、世界が広がったようで、それが、自分が旅を好きになった理由になったのだろう。北国出身のウィルバーの話を聞いて、世界は未知が溢れていると知り、自分の立つ砂漠の世界はちっぽけなものだと気付かされた。ジェルエールの故郷の話を聞かなければ、アルステッドの世界は分厚い石壁で覆われた城の中で完結していた。より外に、外にと世界が広がっているなど思いもしなかった。実際、自分の足で疲れるまで歩き回ることをしなければ、城の中の又聞きの世界は『本物』と比べ物にならないことを知らなかったはずだ。そう、『本物』は凄まじかった。自然の壮大さ、時には調和し、時には反発して造られた巨大な建築物。砂漠の国ヴァラを統べる家の男と言われながらも、こうして城からでなければ、生物に試練をもたらす灼熱の砂を現実として体感すらできなかった。そう、人並みの体験がしたかったわけではない。自分は人がしないような体験をしたかったのだ。
その興奮が自分を浮かれさせていたのだろう。国境警備軍に配属された当初、社会勉強の一環、と自分に言い聞かせておきながらも、当時の自分にそれを頭から信じる殊勝さがなく、どこか遊び気分だった十五歳の頃はよく覚えている。頭のてっぺんからつま先まで傲慢と言う成分で満たされていて、自分だけで何でもできると信じていた。警備軍に入って剣を手に取ったのも、この手で実際に敵を切ることができる程度にしか考えていなかった。剣の訓練としても訓練相手を叩きのめすことしか頭になく、兵達が生活のために、故郷のために、各々が内なる思いを秘めて初めて剣を取り訓練に臨んでいることを想像もせず遊び相手としか見ていなかった。剣の庇護にある者たちが、どういう思いで国境警備軍に自らの命を預けているか、考えようとしていなかった。
「剣の腕自慢は楽しいか、坊や。ここにいる兵の中には今日日初めて剣を握る者だっていたというのにな」
そんな軽薄さをライデンアワー将軍に酷く怒られたことは、決して忘れはしない。
けれどもそういった無茶をする気性が、自らの足で歩き回ることの好きな性格が、自身を最前線へと駆り立てていったのだろう。ジェルエールやウィルバーが認める戦術眼、状況把握能力がこれ以上ないほどに活かされてアルステッドは瞬く間に戦果を挙げていった。その過程で国境警備軍の兵たちとも信頼を深めて、その結果が短時間での十人隊隊長、百人隊隊長への昇進と繋がったのだろう。ジェルエールの剣術、ウィルバーの助言を得ればこそ、幾度の死地をそのたび乗り越えることができた。
国境警備軍の仕事は、辺境域での妖魔退治、盗賊団の退治で、それを繰り返した結果、十八歳の時には国境警備軍六千の兵を従える程の指揮権を手にするようになっていた。
さすがに十八になると、二十歳での無地伯爵への叙爵が目前と迫り、自らの政治的立場を自覚せざるを得なくなった。ウィルバーも同様で故郷に戻ることになった。この頃から政治学の勉強に重点が置かれるようになり、軍務から離れることが目立ち、一度ライデンアワー将軍から引き継いだ国境警備軍総司令官の任をもう一度彼に譲り渡し、兵士としてではなく貴族の在り方を身につける必要が生まれた。
飴と鞭の使い方を知る必要に迫られた。直轄領のうち徴税がうまくいっていない地方への調査と改善に赴き、地方行政を取り締まるのも一つの仕事であれば、減税などのガス抜きといった民衆に飴を与えることもあった。反乱を起こした農奴に対して一切の慈悲なく首謀者の首を胴体から切り離したこともあった。
実は情状酌量の余地はあった。種籾すら残らない凶作のために租税が滞っただけの簡単な事実調査が抜けて、そこに強制措置をとった末の爆発だった。無論、非は自分にある。それでも公国を統べる立場の人間としては反乱という事実を許すわけにはいかなかった。いつ如何なる理由でも反旗を翻した者に、首を残しておく理由はない。こうして家族を守りたかった勇敢な男の血で、アルステッドは自らの愛剣を彩り、忘れられぬ後悔を胸に抱えた。反乱の中核のうち一人はかつて国境警備軍で同じ部隊にいた者だと知った時は、アルステッドも振り下ろす剣を握る手が震えざるをえなかった。自らの行為の代償を男たちは命で償った。それなのに自分はどうだ。その死体の上でのうのうとしている。失政の代償を命で償うことができないのであれば、次に失敗しないよう心掛けるしかない。それが墓標を立てられない男たちへのせめてもの償いだった。
二十歳になるといよいよ叙爵が目前に迫った。政務もある程度の裁量を得て、直轄領の管理はいくらかアルステッドに任された。ある日、直轄領のうちの一つに足を運ぶ機会があった。不法な人身売買が横行し、直轄領内の人口が余所に消えているという報告が連続したためだった。普通は地方警備隊に一任して城の中で報告書を眺めればよい案件を直接出向いたのは、色々な私的理由があった。書類に埋もれる行政に忙殺される日々に鬱屈していたというのが一つ。そして自分の周辺の人間関係に変化が訪れたのが一つ。
自分の執務室に花の香りが加わった。フラン・セスティンという十五歳の少女。今まで侍女見習いの立場だった彼女が見習いという称号を返上し、秘書役を兼ねて自分の付き人になった。
見た目楚々とした野に咲く花の雰囲気の少女だった。そう努めているのだろう。一度どこかで顔を合わせたことがある、というぼんやりとした理由で選んだ少女だった。田舎の町娘を彷彿とさせる風貌のせいか、どこか城下町であっただろうかと疑問さえ抱いた。本人曰く、城に来てから外に出たことはないらしく、広い城内のどこかですれ違ったのだろう。ほんの気まぐれで何が欲しい、と尋ねたアルステッドに対して、フランは少しためらいがちに答えたのだった。外の世界を見たい、と。その願いは少年期のアルステッドとまったく同じで、それに対して近親感があったのは間違いない。外に出向く適当なきっかけをつくって、そこにフランを連れて行こう、と決めたアルステッドは護衛のジェルエールも連れて三人で、件の人攫い発生地に赴くことにした。
年端もいかない少女を連れている手前、当初は危険には近づきすぎない予定だった。生まれ持った才能だろうか、フランは潜むこと、ナイフを使った小手先の器用さに長けていた。自分の国境警備軍の経験則があれば、人攫いや山賊の密会場など臭い場所は目安がつく。あとは適当な酒場から噂話を聞きだして割り出せばよい。そのはずだったが、フランが上手に変装して行商隊と奴隷の顔を使い分ける様はあまりに見事で、密かに情報を盗み聞くことに成功した時は、思わず目を丸くしてジェルエールと顔を見合わせたくらいだ。
そして、人攫いの仲介業者を先回りして取り押さえることに成功した。そのまま、のこのこと取引場に向かってきている人攫いの馬車をも確保しようと動いた矢先、馬車の方で事故があったらしい。商品が逃げたという情報と、それを追いかけているらしい男の後をつけていくと、蛙を踏みつぶした時の音のような男の悲鳴を聞いた。
血に濡れて鏃の部分がなくなった矢を握りしめ、呆然としている少年は、咄嗟の反撃をしたものの、どうすればいいかわからない様子だった。試してみるか、という言葉が脳裏で言語化されるより前にアルステッドは腰に提げていた短剣を引き抜き少年の方へ放り投げていた。
木の陰から不意に現れた自分を警戒する少年の瞳がこちらを見据え、衰弱したらしい体が、それでも生を渇望しているらしく、震えながらもしっかりと大地に立っている。荒々しさを感じさせる瞳は、誰であろうと屈しないという決意の表れだろう。かつて国境警備軍で死地に陥った時、僚友であった同年代の平民が、生を希求し、その先に何かを切実に求めていた強い光と同じものを少年から感じ取れた。こうあるべきだ、そうアルステッドは思った。与えられた環境、運命に唯々諾々として従うことなく、自分の望みを自分の手で掴んでやろうという目。
だから、その背中を後押ししてやった。あの少年ならば与えられた幸運を己のために最大限に活かすだろう。己の前進のために剣を振るうだろう。奇妙な確信がアルステッドを突き動かし、自らの剣を初めて会った少年に委ねた。その後、『人攫い』の連中が何者かによって斬殺されていたという報告を警備隊から聞くことになったが、さもありなん。
「彼らを保護してやるべきではなかったのでしょうか？」
酒場でソーセージにフォークを突き刺しながらそう言ったジェルエールは、真に優しい人間なのだろう。いや、そういう感性を育まれるのが普通の生き方なのだ。庶民寄りの騎士階級出身のジェルエールからそういう言葉が出てきたのは別におかしいことではない。
アルステッドにとっては別に保護の必要性を感じ取っていなかった。『人攫い』から解放してやったことこそ十分すぎる保護だと考えていた。民衆とは与えれば与えるだけ呑み尽くしていく。底なし沼に大切な食料や資源を投げ込むなど愚の骨頂だとしか思えなかった。そう、与えてやればあとは自分で何とかする人間など稀少だ。自らの足で先を歩もうとする人間、あの少年のように辛い現実から逃げずに抗おうとする人間がどれだけ少なく貴重なことか。あの少年であればこそ自分は剣を与えてやったが、他の誰かであれば同じことをしようなどとは考えなかったはずだった。
気まぐれだったかもしれない。余興から発したものだったかもしれない。ただアルステッドはそれを美しいと感じた。他人から手を差し伸べられるのを待つだけで、差し出された藁を見れば正体を見極めることもせず千載一遇と我先につかもうとする近視眼。唾棄こそすれ保護してやろうとは絶対に思うまい。
それを人は冷たいと評するのであればそうなのだろう。実際に自分は立場が重要になってくるにつれ、政治的な役割を担うようになるにつれ、冷たい人という評をされるようになってきた。
元よりそういう育て方をされたのだ。好意を持たれるのは宣教師の役目だ。統治者の在り方は好意を抱かれるより畏怖されることだ。それが帝王学であり、自分はそうやって他人とはまるで異なる育て方をされたのだ。自分が他人と違う、ということは国境警備軍で芥と交わるにつれ学んでいった。その上で、アルステッドは芥と交わっても染まることはできないだろうと感じ取っていた。いずれヴァラ公国を統治する立場として自分の生き方を変えることは生まれへの反逆に等しい。誰もが貴種に生まれるわけではない。貴種に生まれるならば貴種の役割と義務がある。それを全うすることこそが、正しさではないか。
「優しいな、お前は。けれど過度な優しさは誰も救いはしない。人間は常に自分自身しか救えない」
そう答えたアルステッドに対して、ジェルエールは抗議するような目を向けた。それでもジェルエールは自分の言葉を無視して解放奴隷たちに出来るだけの手を差し伸べるだろうということはわかっていた。根にある問題を解決しなければ、それは砂漠に水を一滴垂らすくらいに意味がないのに。フランはちらりとアルステッドの方を見ただけで何も言わずに温かいとうもろこしのスープを口に運んだ。
「誰も他人を救える程強くはない。多くを救うためには人の力を超えた大きな力が要る。決して優しさが人を救うわけじゃない」
そのために組織がある。人の感情を忖度しない、集団としての力を使役すれば自分自身で救えないものを救えるようになる。けれど、組織を動かすためには情は不純物にしかなりえない。情を排して理知を以て群を率いる。それをできるのが自分なのだ。
「なら、護衛を任じられた私は一体何なのです。自分しか救えない護衛に意味などないではありませんか」
微かにいらだちを込めたジェルエールの言葉だった。それがアルステッドと自分自身との違い。友と呼べる存在であってもなお超えられない立場の違いに気付いたのか、テーブルの食べ物を口にすることなく唇を結んでいた。そういうお前だからこそ……。
「だから、お前は強いんだろう。俺よりもずっと……」
弾かれたようにジェルエールは視線を上げた。元来、護衛とはそういうものなのだろう。自分の命を歯牙にかけず他者を守り、かばうことを任じられるというのはそれ自体が強さの証明だ。自分自身の命と相手の命は一心同体だと。だからアルステッドはジェルエールに友として全幅の信頼を置いた。
治乱盛衰に心を用いるならば真の友をつくるべからず。真を語らず、自らの言も信ずるべからず。帝王学を学ぶときに教わった言葉だが、それを実行しきれていないところ、畢竟、自分は強くもなく中途半端な人間なのだろう。
「俺はお前みたいに強くはなれない。優しくもなれない。だが、いずれ伯になり、公爵になり、一国を統べるのならそのままでいられない。だから、冷酷だとか冷淡だとか言われても、俺はそれを貫くしかない」
アルステッド様、と小さく呟いてジェルエールは言葉を無くした。スープからたちのぼる湯気が沈黙の支配するテーブルで、微かに鼻腔を刺激した。喧噪さえも遠くに聞こえそうな中、小さな手が器をテーブルに置く高い音が響いた。
「それでも、アルステッド様は私に手を差し伸べてくださいました。城を出ることすら許されなかった私に。指先で生殺与奪さえ好きにできるほどちっぽけな私に……。私は、閣下を冷たいとは思いません。手を差し伸べてくれた理由が、たとえ気まぐれからきたものだったとしても、私は嬉しかったです」
それがフランの言葉だった。
「私はアルステッド様の優しさに救われました。ですから、優しさが他人を救うこともあるのだと思います」
「気まぐれだよ。高尚な理由も他意もなかった」
心の底からそうおもっていらっしゃるわけではないのでしょう、と語りかける無垢な瞳が覗き込み、アルステッドは思わずのけぞっていた。まだ侍女にして間もない少女に心中を見抜かれた気恥ずかしさのせいか、鼓動が高鳴ったのをアルステッドは自覚した。
「きっと、その優しさは人を、そしてアルステッド様ご自身を救ってくれると思います。ですから、無くして欲しくないです。出過ぎた言葉かもしれませんが、どうか……」
そこで言葉を切ったフランは頭を下げた。まいったな、とそんな言葉を口にしようとして果たせず、アルステッドは唾を呑みこんだ。ジェルエールに視線をめぐらすと、ジェルエールは彼女の言うとおりです、と瞳で語り、フランと同じように頭を下げた。
「まいったな……」
今度こそ困惑を口に出して、アルステッドは頭を掻いた。ジェルエールとフランが視線を上げて自分を見やった。まるで、統治者の在り方と正反対だ。自分はそれを目指してきたわけではないのに。けれど、フランの言葉が、ジェルエールの瞳が、自分の胸中を軽くしてくれた。きっとこのとき彼らに、自分の心は救われたのだろう。アルステッドはこれから先、この二人と一緒に歩んでいこうと決めていた。
